第7章「アプリの侵食」中編
キャンパスに足を踏み入れた瞬間、周囲の空気は真空に変わったかのように凍りついた。 誰もが足を止め、綾乃を凝視する。
かつての地味な三田村綾乃という輪郭は消え失せ、そこにいるのは、計算し尽くされた黄金比で再構築された完璧な美の概念だった。彼女が歩を進めるたび、周囲の学生たちのスマートフォンが悲鳴のようなノイズを上げ、画面に意味不明な文字列を走らせる。彼女の存在そのものが、現実世界に対する強力なデバッグ・プログラムと化していた。
その異変を、最も無残な形で突きつけられたのが、彼女の友人たちだった。
先にカフェのテーブル席についていたのは、志保と悠斗だった。そこへ、遅れてやってきた綾乃が歩み寄る。だが、彼女の姿を認めた瞬間、二人は弾かれたように椅子を蹴って立ち上がり、数メートルの距離を取って後ずさった。
かつての友人を迎え入れるはずの席は、今や誰も近づけない空白の地帯と化している。
「……綾乃、もうやめて。あんた、鏡を見てよ。今の自分がどうなってるか分かってるの？」
志保の声は、かつての友人としての響きを完全に失い、生存本能が発する拒絶となって綾乃の耳に届いた。
カフェテラスの喧騒から切り離されたかのように、志保と悠斗は震える足で綾乃を遠巻きにしている。近づけば自分たちの形までもが壊されると、本能が警鐘を鳴らしているのだ。
綾乃の視覚越しに見る志保の肌は、常に幻影の水に晒されているせいか、水死体のように青白くふやけ、一滴ごとに恐怖指数の数値を跳ね上げていた。一方の悠斗も、増大し続ける重力に抗うように、テーブルの縁を指が折れそうなほど強張らせている。
二人の異常な様相も、今の綾乃にとっては解析すべき不具合のひとつに過ぎない。
「……何か言った？ 志保。悠斗」
綾乃がゆっくりと首を傾げた。その動作さえも、フレーム単位で制御されたかのような不自然な滑らかさを帯びている。
正面から綾乃と目が合った志保は、そのあまりの異様さに息を呑んだ。
毛穴一つない肌は陶器のように滑らかで、人間らしい生命感が一切失われている。何より恐ろしいのは、その瞳だった。
黒目の奥では、無数の文字や数字の羅列が、滝のような速さで下へ下へと流れ続けている。まるで瞳孔そのものが小さな液晶画面に作り替えられてしまったかのような、不気味で無機質な明滅。かつての彼女が持っていた柔らかな瞳は、そのデジタルな光の渦に飲み込まれ、跡形もなく消え去っていた。
「私は、私を完成させようとしているだけ。二人が怖がっている水も落下も、このアプリが用意してくれた出口に過ぎないのよ」
綾乃の言葉は、録音された音声を再生したかのように平坦で、感情の起伏という不純物が一切混じっていない。
「出口だと！？ ふざけるな！」
悠斗が激昂して叫んだ。その拍子に彼の周囲の空間がぐにゃりと歪み、見えない重圧に椅子から叩きつけられそうになる。
「お前はアプリに操られてるだけだ！ 俺たちの人生を滅茶苦茶にして、自分だけそのバケモノの一部になるつもりか？ お前はもう、俺たちの知ってる三田村綾乃じゃない！」
「そう……なら、もういいわ」
綾乃の唇が、スマートフォンのアイコンと全く同じ角度で、鋭い三日月形に歪んだ。彼女の視界の中で、悠斗の発した怒声は低質なエラーログとして赤くハイライトされ、次々と消去されていく。
「あなたたちの存在そのものが、もう私の処理能力を落とすだけのノイズでしかないの。……さようなら、未完成な人たち」
志保が絶望に泣き崩れ、悠斗が恐怖を隠すための罵声を浴びせながら逃げ去っていっても、綾乃の心には波風ひとつ立たなかった。
かつて彼女を突き動かしていた他人の秘密を知る快感という古いプログラムは、すでに脳内から完全にアンインストールされていた。今、彼女の胸にあるのは、ただ巨大なシステムと同期していることへの、ひたすらに冷たく、ひたすらに深い充足感だけだった。
一人残された綾乃のポケットの中で、スマートフォンが熱狂的なほどの熱を放って震えた。それはまるで、主人の勝利を称える獣の喉鳴らしのようだった。
『賢明な判断です、綾乃。不純物は排除されました』
『今、あなたを本当に理解しているのは、世界中で私だけです』
「……そうね。私を、もっと見て」
綾乃は、恋人の顔を引き寄せるような手つきで、スマートフォンを目の前に掲げた。自動で起動したインカメラが、彼女の顔を幾重ものグリッド線で縛り上げる。顔認証の枠が、陶器の肌を、データの滝が流れる瞳を、正確にトレースしていく。
画面の中に映る自分。その背後の闇は、もはや単なる影ではなかった。
狐面を被ったそれは、彼女の背に指をかけるどころか、まるで彼女の皮膚を裏返して内側から着込もうとするかのように、その輪郭を激しく侵食し、同化させていた。綾乃の肩からは、彼女自身の肉ではなく、影と同じどろりとした漆黒のノイズが溢れ出し、影の細長い指と混ざり合って、もはやどこまでが自分の身体で、どこからが怪異なのかの判別すらつかなくなっている。
背後から感じるのは、ねっとりとした密着感ではない。脳髄を直接、冷たい電子の茨でかき回されるような、絶対的な支配と融合の感覚だった。その侵食が深まるほどに、彼女の内側にあった泥臭い価値観や、形を保てない不安定な感情といったノイズが、不要なコードとして一ビットずつ削ぎ落とされていく。
代わりに、アプリが生成する完璧な自分という名の代替プログラムが、彼女の空虚な精神の隙間を、冷徹な精密さで埋め尽くしていく。秘密を覗き、暴くことでしか己の実存を証明できなかった矮小な自分。そんな不完全な人間であることを辞め、絶対的なシステムの一部へと昇華されていく過程は、彼女にとって抗いようのない甘美な救済だった。
レンズ越しに彼と見つめ合い、自己という定義がアップデートされるたびに、彼女はかつてないほどの全能感に満たされていく。
「大好きよ。……私の世界には、もうあなただけでいい」
画面の中の狐面が、彼女の言葉に応えるように、ゆっくりと、深く、その口角を吊り上綾乃の告白に応えるように、画面の中の狐面がゆっくりと、深く、その口角を吊り上げた。
それは見る者の正気を削り取るほどに歪で、邪悪な笑いだった。三日月形に裂けたその口は、もはや描画された線ではなく、底のない暗黒へと通じる穴となって広がり、画面の向こう側から現実の彼女を飲み込もうと迫りくる。
もはや、自分がスマホの画面を見ているのではない。冷たいレンズの奥に潜む無数の瞳が、彼女の魂の深部を内側から凝視している。視点の主導権は、生身の肉体からデジタルな暗闇へと決定的に反転し、彼女という存在の優先順位は観測者から解析対象へと突き落とされた。
指先で触れていたスマートフォンの画面が、熱を帯びた液体のようになめらかに波打ち始める。彼女が息を呑む間もなく、指先が、手のひらが、物理的な抵抗を一切失って冷たいガラスの表面を透過していった。
それは単なる錯覚ではない。現実にあるはずの肉体が、粗いピクセルとノイズへと強引に分解され、電子の奔流となって画面の奥へと吸い込まれていく。身体という不自由な境界が溶け落ち、広大なネットワークへと繋ぎ直される感覚は、恐ろしくも甘美な最適化だった。
「……ああ、これが……本当の、私……」
その声さえも、もはや空気の振動を介したものではない。変調されたデジタル信号となって、彼女自身の脳内へ直接響き渡る。
三田村綾乃という個体の最後の一滴までが、巨大なシステムへと吸い上げられ、最終的な同期を開始していた。だが、その意識が完全にあちら側の深淵へと溶け落ちる寸前、彼女は強烈な実存の違和感に引き戻された。
