【第二部完結】Fated Oath ─誓約の果て─

三章

第94話 一通の手紙

第二章は、今回で終幕です。

第三章に入るまで二週間ほどお時間をいただきます。

この期間で、改稿と章分けなどを進めて、より読みやすい形に整える予定です。

いつも読んでくださってありがとうございます。引き続きよろしくお願いします！

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　レナには十日ぶりの学院だった。

　学院の門が静かに開く。

　金髪碧眼の青年──レオンと、その隣に寄り添うように歩く少女。

　彼の手が、自然な仕草でレナの鞄を持っている。

「あれって……レオン？」

「隣、Eクラスの子じゃない？　レナだっけ」

「てか二人とも休んでたよな……まさか一緒？」

　ざわり、と空気が揺れた。

　その視線が刺さるたび、レナは小さく肩を縮める。

（違う……そうじゃない）

　けれど否定する言葉は喉で溶け、

　レオンは平然としたまま、いつもの歩幅で先へ進む。

　扉が開き、教室に足を踏み入れた途端──

　空気が変わった。

　がやがやと賑やかだった教室が、一拍遅れて沈黙する。

　視線が──走った。

　誰も何も言わない。

　けれど、“見ている”。

　レナは笑おうとした。いつも通りに。

　けれど頬が引きつり、うまくできなかった。

　席に向かう間にも、背後から囁き声。

「……十日以上も、何してたの？」

「レオンと一緒だったって話だよ」

「Eクラスのくせに、コネすごいね」

「特別扱いってやつ？」

　レナは顔を伏せて鞄を机の横にかけた。

　耳の奥がじんとする。

（違う。何も、特別なんかじゃないのに……）

　机の周囲、まるで結界でも張られたかのように誰も近づかない。

　話しかける者も、目を合わせる者もいない。

　隣の席の子が、わずかに椅子を遠ざける動作さえ見逃さなかった。

（いつもと同じ場所なのに、世界が違うみたい……）

　レナは机に手を置き、視線を落とした。

　爪がほんの僅かに震えていた。

　教室の隅で、誰かが言った。

「Sクラスに守られて、何様のつもり？」

「Eクラスのくせに、特別ぶってんじゃないよ」

　その言葉に、レナは顔を上げなかった。

　けれど心の奥で、何かがヒリついた。

　言葉では表せない、冷たいものが胸の中で広がっていく。

　孤独。

　疎外。

　嫉妬。

　無理解。

　レナはそれを──もう何度も味わってきたはずなのに。

（……慣れてたはずなのに）

　そう思った時だった。

「レナ！」

　明るい声が、教室の重さを一瞬で裂いた。

　サラが両腕いっぱいに資料を抱えて駆け寄ってくる。

「もう！　ようやく登校できたのね！　心配して、プリント全部取っておいたんだから！」

　勢いそのままに、レナの机へ書類が積み上がる。

　サラは周囲の視線など一切気にせず、当然のように隣へ腰を下ろした。

「……ありがとう」

　それだけで、喉の奥が少しほどけた。

「レナ、大丈夫だった？　ずっと心配してたんだよ〜。あ、くだらない噂なんて、踏み潰しとけばいいのよ」

　サラの視線が教室中をさりげなく一掃する。

　その一瞥が、誰よりも強かった。

　レナの肩が、僅かに下りた。

　その時、静かな声が近づいた。

「席、空いてる？」

　振り返るとエリックが立っていた。

　彼は周囲の視線の痛さを読み取った上で、飄々とした笑みを浮かべる。

「おかえり、レナ。……お前がいない間、静かだったよ。色々と、ね」

　その言い方が妙に優しくて、胸がまた熱を帯びる。

「ただし、今からはそうはいかないと思うけど」

　彼は屈んで、レナの目線と同じ高さに視線を合わせた。

　声を落とし、誰にも届かない小ささで──

「何かあったら、すぐ俺を呼んで。……本当に、何でも」

　サラはそんな空気もお構いなしに、朗らかに笑う。

「はいはい、二人とも難しい顔しない！　レナは帰ってきたんだから。ね？」

　レナは、小さく頷いた。

　ほんの数秒前まで息が詰まりそうだった教室が、

　少しだけ──呼吸を取り戻していた。

　＊＊＊

　裏路地の酒場は、昼間から酒と煙草の匂いで満ちていた。湿った木の床には酒が染み込み、客たちのざらついた声が絶え間なく飛び交う。

　リゼはカウンター席に腰をかけ、赤い酒が入ったグラスを指先でゆっくり回していた。紅のドレスはこの場には場違いなほど艶やかで、長い巻き髪ときらびやかなネイルが薄暗い灯りを弾いている。

　少し離れたテーブル席から、低い声が漏れ聞こえてきた。

「なあ、聞いたか？　“あの拠点”が一晩で消えたってよ」

「火災でも爆発でもねぇ。調べた奴が言ってたが……魔力痕すら残ってなかったらしい」

「まるで最初から何もなかったみてぇだってな」

「生き残り？　ゼロだ。逃げた奴すらいねぇ。名簿にあった連中、全員──消された」

　ざわつく声。恐怖を隠しきれない笑い。

　リゼは赤い酒を一口含み、唇を艶やかに濡らした。グラスを置き、ネイルの先で軽く縁を弾く。

「北西の鉱山、派手に燃えたらしいじゃない？」

　カウンター越しに、何気ない調子で店主に声をかける。

「裏組織の本拠地がひとつ、綺麗さっぱり消し飛んだそうよ。人も物も記録も。ねえ、気持ちいいくらい徹底してると思わない？」

　店主はグラスを拭きながら、曖昧に肩をすくめるだけだ。

「あそこ、最近は“赤魔石”絡みで勝手に暴走してたの。街でキメラ暴れさせたり、素人をさらったり……。上から見れば、とっくに“処理候補”だったのよ」

　リゼはグラスの脚を指先でつまみ、くるりと回した。赤い液面が静かに揺れる。

「地下組織がひとつ燃えたくらいで、世界は大げさには騒がないわ。表向きは『老朽鉱山の爆発事故』。裏では『いい掃除が入った』で終わり」

　店主が小さく鼻を鳴らす。

「……で、その“掃除屋”に心当たりは？」

「さあね」

　リゼはいたずらっぽく片眉を上げた。

「私はただ、最近“仕事の早い子”がいるなって思ってるだけよ」

　妖艶な声で笑い、グラスを傾ける。

　酒場のざわめきにその囁きは紛れ、誰も彼女の興味の矛先に気づくことはなかった。

　＊＊＊

　レオンが学院を休んでいた日。

　その日を狙ったかのように、オルフェは戻ってきた。

　学院の廊下が、一瞬静まる。

　白銀の髪、紫の瞳。顔の半分を覆う包帯。

　首、手、肩──随所に重ねられた包帯と魔術処理痕が、生々しくその“事件”を物語っていた。表向きは「実験事故による負傷」──学院がそう発表していた。

「……あいつ、戻ってきたのか」

「生きてたんだな……」

　Sクラスの教室前、ざわめきが走る。

　かつて“事故”で多くの生徒を巻き込んで消えた禁術使い、オルフェ・クライド。

　その名が、また学院に戻ってきた。

　扉を押し開けて入ってくる彼の姿に、教室の空気が一瞬で張り詰める。

　ノアが鉄ブチ眼鏡の奥で目を細めた。

「術式逆流……って発表だったな。あの傷の処理痕、普通じゃない」

　ジークは椅子に深く座ったまま、短く鼻を鳴らす。

「事故？　本当かよ。何かヤバいことやってたんだろうよ」

　キースは、声を出す代わりに喉を鳴らして飲み込んだ。

　オルフェは教室内をぐるりと見回す。

「……騒がしいのは嫌いだけど、反応してくれると案外悪くないね」

　相変わらずの無表情。そしてどこか皮肉げな笑み。

　彼が席に着くと、Sクラスの生徒たちは目を逸らしたまま、誰も声をかけなかった。

　＊＊＊

　レオンは寮の自室にいた。

　机の上に、封書が一通。毎月、定期的に届いているものだ。

　差出人名はない。

　だが封蝋は見覚えがあった。

　黒に金の縁取り、見た者の“魔力量”によって開封の可否が決まる──結界術を応用した印。ヴァレンティア公爵家のものだ。

「……飽きずによく送ってくるな」

　無造作に、手紙をつまみ上げる。

　重みがある。

　中身は、ただの紙のはずなのに、指先にぴたりと“視線”のような重さが残る。

　──開ける気にもならない。

　手紙はまだ読まれていない。

　内容はいつも通り、季節の挨拶や無害な文章の羅列だろう。

　だが、あの家が無意味な手紙を出すわけがない。

　何重にも行間に織り込まれた“暗号”と、“牽制”と、“命令”の種が仕込まれている。

　レオンは、黙ってゴミ箱にそれを落とした。

「俺は、帰らないよ」

　ぽつりと呟いたその声は、誰に届くものでもなかった。

（俺は、俺の居場所を、俺の意思で選ぶ）

　レオンは手袋をはめ直し、結界の強度を確認すると、寮の扉を閉め出て行った。

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ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

第94話で第二章が一区切り、ここまでで約25万字になりました。

次章はレオンの過去や新しいキャラたちが登場、物語が加速していきます。引き続き、お付き合いいただけたら嬉しいです。

三章は2月24日（火）からスタートの予定です。