Fated Oath ―誓約の果て―

第ニ章 真贋の饗宴─ Carnival of Blood

第83話 罠

「──君、サラだっけ？レナ・ファリスの友人だったよね」

　名を呼ぶ声に、彼女は振り返った。

　そこにいたのは、銀髪の青年。

「……オルフェさん？」

　声に答えるように、彼は一歩、影の中から姿を現した。

　紫の瞳は感情を欠いたまま、ただ無表情に彼女を見下ろしている。

「少し話がしたかったんだ」

　低く、落ち着いた声。

「え……あ、あの……」

「すぐに終わる」

　その瞬間、オルフェの指先に紫電が走った。

　術式は一切の詠唱を伴わず、空気に滲むだけ。

　サラの視界が揺らぎ、瞼が急激に重くなる。

「──っ……」

「眠っていればいい。少しの間だけ」

　抗う暇もなく、サラの身体は崩れ落ちた。

　だが地面に触れる前に、オルフェの結界がすくい上げる。

　彼は崩れゆく少女を抱え、その髪を無感情に見つめた。

（……これでいい）

　彼の頭の中にあるのは、レナの名。

　サラはレナにとっての友人。

　条件は揃っている。

　オルフェは一瞥も後ろを振り返らない。

　残されたのは、ひんやりとした沈黙だけだった。

　＊＊＊

　レナは胸騒ぎがしていた。サラが校内にいない。

　午前の授業のときは確かに隣に座っていたのに、午後から姿を見せなくなった。

　教師は「体調不良で早退したのだろう」と言っていた。

　けれど、そんな事をする子ではない。

　胸の奥に重い靄が広がり、レナは嫌な予感を拭えなかった。

（どこに行ったの、サラ）

　午後の授業が終わったあと。

　帰り支度をする生徒たちのざわめきの中、廊下の片隅に――彼が立っていた。

　銀髪、紫の瞳。白衣の裾を静かに揺らす姿。

　オルフェ・クライド。

「……レナ」

　呼び止める声は低く穏やか。

　だが、彼女の背筋はひやりと強張った。

（オルフェと二人きりになるな。レオンがそう言ってた）

　それでも足を止めたのは、聞きたいことがあったからだ。

「……オルフェ。サラ、知らない？　午後からいなくて……」

　言い終える前に、彼が小さく首を傾けた。

「……話がある」

　低い声。穏やかな調子。

　なのに、拒否を許さない響きが混じっていた。

「ここじゃない。放課後に校舎裏に来て」

「……校舎裏？　何の話？」

　微笑みは柔らかいのに、どこか冷たい。

「サラさんに関すること……かもね」

　レナの瞳が大きく揺れる。

　オルフェはそれだけ言って、踵を返した。

　背中は静かに遠ざかるのに、廊下に残された空気だけが重く、レナは立ち尽くしていた。

　＊＊＊

　夕暮れの校舎裏は、不気味なほど静かだった。

　風はなく、誰もいない。

　レナは校舎裏にやってきた。

　先に来ていたのはオルフェだった。

　紫の瞳が静かにレナを見つめた。

「探してるんでしょ？　君が探してる子なら、俺のところにいるよ」

　低く、気だるげな声が空気を裂いた。

「今夜、来てほしい場所があってね」

　示されたのは、学院外縁の旧研究棟。

　かつて禁術の研究が行われ、今は立ち入り禁止区域に指定された場所だった。

（……罠だ）

　レナは拳を強く握りしめる。

　けれど──サラの名を出された瞬間、胸の奥が冷たく締め付けられていた。

「サラは……無事なの？」

　掠れた声で問う。

　オルフェは口の端をわずかに上げて、楽しげに答えた。

「今のところは。君が来ないなら……どうなるかは分からないけど」

　一拍置き、紫の瞳が鋭さを帯びる。

「俺の研究に──協力してくれる？」

　拒否を許さないような問いだった。

「……っ！」

　レナの喉が震えた。息が詰まる。

　だがオルフェはそれ以上、言葉を重ねない。

「待ってるよ。それじゃ、また」

　背を向け、夕闇に溶け込むように歩き去っていく。

　残されたレナは立ち尽くし、拳を握ったままその背中を見つめていた。

　サラを助けなければならない。

　だが、その先に待つのは、自分を狙う“罠”であることも分かっていた。

　遠くから、そのやり取りを見ている影があった。

　廊下の柱に寄りかかり、じっと視線を向けているその影にレナは気付かなかった。

　＊＊＊

　学院の門を出ると、夜風が頬を撫でた。

　吐いた息が白く揺れ、闇に溶けていく。

　森の縁に向かう細道。昼間なら生徒の声で賑わう通りも、今は足音だけが響いていた。

　靴底が砂利を踏むたびに、やけに大きな音に思える。

（……怖い）

　その一歩ごとに、胸の奥が小さく悲鳴をあげる。

　胸の奥で、何度も言葉が反響していた。

（私のせいだ……）

　サラが巻き込まれたのも、狙われているのも、全部“血”のせい。

　分かりきっていることだった。

（オルフェの狙いは、私……死ぬかもしれない。でも……私が行けば、サラには危害を加えないはず。誰にも言えない。一人で、行く。）

　拳を握る。爪が掌に食い込むほどに。

　恐怖はある。震えもある。けれど、それでも――

（……レオン、ごめん）

　心の中で名を呼んだ。

　約束を破るのは怖いのに、それでも……自分で選ばなければならない。

　夜の森は、まるで彼女を呑み込むかのように暗く広がっていた。

　それでも一歩ずつ、レナは進んだ。

　森を抜けると、不意に視界が開けた。

　そこに、時代から取り残されたような石造りの建物がぽつりと佇んでいた。

　二階建てのはずの外観は、上階の半分以上が崩れ落ちている。

　屋根は抜け落ち、壁には深い亀裂。だが、倒壊して然るべき姿が、なぜか“そのまま保たれている”。

　建物全体を覆うように、無数のツタが絡みついていた。

　幾重にも重なる緑の鎖は、まるで何かを“封じ込めている”かのように見える。

　湿った空気が重たくのしかかり、ただそこに立つだけで呼吸がしづらいほどだった。

（……学院の研究室とは全然違う。ここが、オルフェさんの……）

　胸が強く脈打つ。

　足を一歩踏み出した瞬間、空気がびり、と震えた。

「レナ、ここで、何してるの」

　不意に背後から声。

　振り返ると、そこにはエリックが立っていた。