第80話 レオン、侵攻
学院最上階の重厚な会議室。
長机を囲んで十数名の教師と幹部が集まっていた。
机の上には魔力痕を写し取った記録紙が広げられ、結界師の筆跡で赤い印がつけられている。
「……確認できた残留魔力の符号、間違いないな？」
白髪の教師が問いかける。
「はい。三か所の現場から採取した痕跡が一致しました」
術式解析担当の若い教員が頷いた。
「ザイラス・カイゼル。二十五歳。元Sクラス所属。退学理由は……素行不良と、禁術の持ち出し」
会議室にざわめきが走る。
対外的にはまだ名を伏せているが、この名を正式に共有された教員は多くない。
「……やはり、レオン・ヴァレントやオルフェ・クライドの証言は正しかったということか」
誰かが呟いた声は、重苦しい空気に吸い込まれていった。
「学院が追放したはずの人間が、今さら……」
「しかも市街地で結界を破り、キメラを生み出すなど……」
「魔術局に知られれば、学院の責任問題は免れんぞ」
厚いカーテンの隙間から差す午後の光は重苦しく、誰もが声を潜めていた。
「……彼を“敵性対象”として正式に指定するしかないな」
学院長格の初老の男が、決断を下すように言った。
「だが問題は、誰が対処に当たるかだ。軍では抑えきれん。学院の威信を保つためには……」
沈黙ののち、数人の視線が自然と同じ名に集まる。
「レオン・ヴァレント」
その名が告げられた瞬間、重い空気がさらに沈んだ。
彼はすでに学院からの要請を拒んでいる。
だが、他に適任はいない。
「……都合のいい話だな」
誰かが小さく漏らしたその一言は、部屋に漂う後ろめたさを代弁していた。
＊＊＊
『ザイラス・カイゼル。彼の術式を、少しだけ解析した。
残留魔力の符号から見て……北西。学院から三里ほど離れた地下構造だ』
──レオンはオルフェの言葉を思い出していた。
その時、廊下に足音が近づく。
振り返ると学院の伝令が立っていた。
「……学院より通達です。今回の件、正式に“ザイラス・カイゼル”を学院全体の敵性対象とし、必要あらばヴァレント殿に再び出動を要請する可能性が──」
その言葉を最後まで聞く前に、レオンは低く笑った。
普段は決して崩れない“虚像”が、一瞬だけ剥がれ落ちたように見えた。
「……勝手だな」
剣を肩に担ぎ、伝令に冷ややかな視線を向ける。
「動くなと言ったのは、どっちだったか。
市街地では控えろ、学院の看板を背負っている自覚を持て──
あれは何だった？」
伝令は言葉を詰まらせ、視線を落とす。
レオンは鼻で笑い、踵を返した。
「……潰すのは、勝手にやる。俺の都合で、俺のやり方で」
それは決して学院のためではなかった。
国家でも、名誉でもない。
ただ一人の少女のために、剣を抜く。
＊＊＊
夜風が冷たく吹き抜ける廃区画。
石畳の路地に残る淡い魔力の痕を、レオンはしゃがみ込んで確かめていた。
残滓は薄い。
だが、確かに残っている。
指先で光をなぞると、見慣れぬ符号が散らばった。
（……オルフェが言っていたのは間違いなさそうだな）
結界術式の断片。
符号の配列は軍や学院の体系とは違う。
狡猾に隠されていたが、魔力の流れがひとつだけ北西へ伸びている。
「……北西。学院から三里……地下、か」
小さく呟いた声は夜気に溶ける。
この規模で隠匿するなら、自然に紛れる古い建築物──それも、地上より地下構造の方が都合が良い。
そして、脳裏に一つの答えが浮かぶ。
旧教会。
数年前に閉鎖され、今は誰も寄り付かない廃墟。
（やはり、そこか）
碧眼に決意の光が宿る。
立ち上がり、外套を翻す。
足取りは迷いなく、北西の廃区画へと向かっていた。
──レナが一人で流した血に対し、それに見合うだけの報復を。
彼の中で、もはやこの“任務”は“個人的な狩り”に変わっていた。
＊＊＊
旧教会は、夜闇に溶けるように静かに佇んでいた。
朽ち果てた尖塔、砕けたステンドグラス。かつて祈りの場だった空間は、今や不気味な影の溜まり場と化している。
扉を押し開けると、乾いた木の軋みが響いた。
埃と薬品の混じった臭気。人の気配はない。
レオンは躊躇なく奥へと進む。
旧教会の地下階段を踏みしめるたび、鉄と血の臭いが濃くなっていく。
薄闇の中、レオンはただ静かに歩を進めていた。
視界が開けた先。
地下空間は、まるで小規模な実験施設だった。
石壁と補強された鋼材。無数の魔術設備。
その青い瞳には、迷いも躊躇もない。
通路の先、警報が走る。
檻が開き、巨体の“それ”が姿を現す。
「……マンティコア？」
異形の怪物。蛇腹の尾に猛毒の針を持ち、虎のような肉体に人間の顔を縫い付けた醜悪なキメラ。赤魔石を埋め込まれた、改造生物兵器。
レオンは剣を抜かずに、指先に魔力を込めて呟く。
「悪趣味だ」
瞬間、床が走った。結界陣のように構築された雷の構文が、怪物を中心に炸裂。マンティコアは苦悶の咆哮を上げ、肉体が音もなく焼き崩れていった。
──それが合図だったかのように、空間の奥から複数のキメラが現れる。
「……量産型か。どうせ“素材”も全部、人間だろ」
レオンは無表情で剣を抜く。
鋭い斬撃が空気を裂き、咆哮と断末魔が拠点に響いた。
剣が一閃するたびに、鮮血と火花が壁を染めた。
数分後──
床一面に広がる、肉と骨と血の山。
すべて、ザイラスの“作品”だったもの。
（……造られた魔物ばかり。オルフェの言った通りだな）
冷えた思考のまま、彼は奥へ奥へと進んだ。
