第74話 欲望の対価
《王都学院日報》
「学院生徒の連続失踪 魔術的犯行の可能性高まる」
近頃、王都学院に通う生徒たちの失踪事件が相次いでいる。
治安部の発表によれば、これまで一般市民が狙われる事例が多かったが、今月に入ってからは AクラスからEクラスに至るまで、計6名の学生が行方不明 となっている。
いずれの現場にも強力な魔術痕が残されており、通常の誘拐事件ではなく「魔術的な犯行」の可能性が高いと見られている。
また、学院関係者の証言によれば、つい先日には Sクラス生徒が誘拐未遂を受けた 事例も確認されている。幸い未遂に終わったものの、犯人像は依然不明。
学院当局は、全校生徒に対し「一人での外出を控えるよう」強く通達。
警備部隊を強化する方針を示す一方で、犯行が組織的である可能性も否定できず、不安の声が広がっている。
【別欄・闇市場情報】
「模造赤魔石、闇市場で押収」
治安部は先日、王都近郊の魔術用品闇市場にて、違法な「模造赤魔石」を複数押収したと発表。専門家は「人為的に作られた不完全な魔石である可能性が高い」と指摘。
関係者の一部が元学院関係者である疑いがあり、捜査が進められている。
＊＊＊
カリグレア学院・休憩室。
昼下がりの窓から光が差し込み、新聞を広げる三人の顔を照らしていた。
「……学院生、狙われてる？」
サラが顔をこわばらせて紙面を覗き込む。
「前は一般人ばかりだったのにな。今度は6人だ。偶然じゃない」
エリックの声は低い。
「Sクラスまで……」
レナの声は、思わず震えていた。エリックはため息をつき、新聞を畳むと二人を見た。
「Sクラスにすら手を出せる魔術師か。そりゃ学院も『一人で出歩くな』って通達出すわな」
彼の声色には、普段の軽さはなかった。
その真剣さに、サラが首を傾げる。
「ねえ……でも、どうして学院生ばかり？ ただの誘拐じゃないんでしょ？」
エリックは、ほんの一瞬だけ周囲を見回した。
休憩室のざわめきを確かめてから、声を落とす。
「……噂だと、赤魔石のコピー品が出回ってるらしい。で、その原料にされてる、って話だ」
「赤魔石……？コピー品？」
サラが首をかしげる。
エリックは腕を組み、少しだけ説明する調子に変わった。
「本物はファウレス家が滅んで希少だ。研究者からすりゃ、どうにか再現したくもなるだろ。赤魔石ってのは、とんでもない魔力を秘めた代物だからな」
エリックの声にはいつになく熱がこもっていた。
「そんなにすごいの？」
サラが身を乗り出す。
エリックは腕を組み、淡々とした口調で答える。
「すごいどころじゃない。赤魔石は“特定の血”からしか生成できない特別な魔石だ。中には膨大な魔力が詰まってて……詠唱も、魔法陣もなしで魔法を発動できる。兵器に転用すりゃ、世界の均衡が変わるってレベルのシロモノなんだ」
「無詠唱って……普通はできないの？」
レナが恐る恐る口にした。
「普通は不可能だよ」
エリックは肩をすくめる。
「……でも例外はいる。──つーか、学院に二人いるだろ。レオンと、オルフェだ」
「ああっ！そういえばそうだわ！」
サラが声を上げる。エリックは苦笑混じりにうなずいた。
「そう。詠唱も陣も要らない。ひとりは剣を振りながら魔法を叩き込んでくる。ひとりは、異常な精度で術式を操る。俺からしたら反則だね。……ま、俺らから見りゃどっちも“化け物”ってやつさ」
レナは小さく息を呑んだ。
胸の奥にひやりと冷たいものが広がる。
続くエリックの話に耳を傾ける。
「市場に出回ってるのはほんの僅かな欠片だけだ。本物の大きな赤魔石は国家予算に匹敵する価格で取引される。国家間での密約に使われたり、闇マーケットで高額で取引されてたりな」
「そうね……赤魔石の欠片は魔術用品店で見たことあるわ。本当にちっちゃい欠片だったけどすごく高価だった」
サラがぽつりと言う。
「だろ？この辺だと、ヴァルグレイス帝国なんかは、赤魔石の確保に躍起だって話を聞くよ」
「あの超大国？国の規模も財力も桁違いだよね？」
レナが問いかける。
「ああ。あの国には、“世界一の魔術師家系”まで存在してる。王家ですら彼らに一目置くって話だ。資源も人材も潤沢。それに赤魔石を加えるんだから、軍拡は間違いないよ。うちみたいな弱小男爵家じゃ、到底太刀打ちできない世界の話さ」
「……え？ エリックって貴族なの!?」
サラが盛大に二度見する。
「普通に言ったけど!?」
レナも思わず声を上げ、エリックを指差した。
「いや、だから弱小だって。ほんとに“普通以下”の男爵家だよ。領地は狭いし、城もないし、偉そうな親戚もいないし。家紋？ 実家の倉庫に眠ってるよ」
軽く手を振るが、照れ隠しの空気が見えた。
「それでも貴族は貴族でしょ！もっと早く言いなさいよ！」
「サラ、声大きい」
サラが肩をばたつかせる中、エリックは新聞を閉じて静かに口を開いた。
「赤魔石はさ、代償が“人の命”だからこそ、あれほど強力なんだ。……あれは欲望その物だ。人を狂わせる。模造すら作ろうとする狂人が現れるのも無理はないよ」
その瞬間、休憩室の空気が一変した。
窓の外では鳥が囀っているというのに、部屋の中だけが妙に静かだった。
サラもレナも、息を呑むようにして黙り込む。
レナはふと、胸の奥を押さえるように手を当てた。
（赤魔石……ファウレス家……）
聞き慣れたその言葉に、どこか心の奥がざわめいているのを抑えられなかった。
（この血が、誰かを不幸にするかもしれない──そんな予感は、ずっと前からあった。でも……）
エリックの語った“赤魔石”は、想像していたものとは違った。
（争いの理由になる。国が、世界が動くほどの……力）
──思考が追いつかないほどの焦燥。
自分の血が、世界を動かすかもしれない──その現実に、ひどく寒気がした。
＊＊＊
学院、中央棟。
静かな廊下に、硬質な靴音が響いていた。
オルフェ・クライドは、報告書を収めた封筒を手に、無言で歩いていた。袖には乾いた血の跡がまだ残っている。
誰もが避けるように視線を逸らし、距離を取る。
「……オルフェ」
ふと、進行方向の角を曲がった先に立っていたのは、レオンだった。冷たい眼差しで、無言のままオルフェを見据えている。
すれ違いざま、オルフェはふと足を止め、書類を掲げるようにして言った。
「報告書だ。街の結界異常、原因はほぼ確定した」
「……あのキメラの件か」
「そうだ」
オルフェは言葉少なに続ける。
「核を模造赤魔石にして、人間の身体を素材に繋げていた。……悪趣味で粗雑だったな。構成は乱れていて、術式に一貫性もない」
レオンの眉がわずかに動いた。
「……会ったのか。あの男は殺さなかったのか？」
その声は低く、淡々としていたが、奥底に微かに“怒り”が滲んでいた。
オルフェはレオンの顔を見ず、前を向いたまま答える。
「今殺せば、元締めに辿り着けないだろう」
「……」
「キメラを街中で暴れさせた時点で、あいつはただの異常者じゃない。後ろに組織がある。明らかに、意図された試験だった」
レオンの瞳が、僅かに鋭くなる。
「どこだ？」
「まだ断定できない。だが──赤魔石を“兵器”として扱おうとしている節がある。失敗作とはいえ、似た波動を量産している以上、何らかの基準点を探しているんだろう」
沈黙が落ちた。
オルフェはレオンの視線を受け止めた。
そのまま二人は、言葉を交わすことなくすれ違う。
互いの背を向けながら、しかし同じ敵を想いながら。
