Fated Oath ―誓約の果て―

第ニ章 真贋の饗宴─ Carnival of Blood

第71話 研究者の願い

　■【学院・王都連絡報告書】

　件名：近隣市街地における連続災害と戦力対応の不備について

　ここ数日、王都南区および学院近隣にて魔物被害が散発的に発生している。

　特にマンティコアによる襲撃では、中央市場の一角が炎上し、翌日には第二区の転移陣設備が一時的に機能停止に陥った。

　被害は局所的ではあるものの、臨時に張られた結界の一部が既に二度突破されており、現状の防衛体制では長期的な維持は困難と判断される。

　軍部はこれまでに計4度迎撃を行ったが、魔獣の個体が回を追うごとに強化されており、被害規模は徐々に拡大している。

　このままでは市街地の生活圏が浸食され、全面的な都市機能の低下も避けられない見通しである。

　以上を受け、王都より「学院戦力の臨時動員」が正式に検討段階へ移行。

　しかし、最大戦力の一人とされるSクラス生徒・レオン＝ヴァレントは、通達以降すべての出撃要請を黙殺しており、現状学院側は有効な戦力行使が不可能な状況にある。

　＊＊＊

　石造りの重厚な会議室。古いランプの光が机の上に書類の山を照らし、魔導計の針がかすかに音を立てて回っている。学院幹部たちは、誰も口火を切れずにいた。

「──奴が動けば、今のマンティコア程度なら抑え込める。

　だが……あの通達以降、まったく反応がない。返答すらしないんだ」

　年配の教官が、苦い顔で報告書を叩く。

「特級A相当の実力を持つ生徒だぞ。軍部でもこのクラスは一都市防衛レベルとして扱われる。その剣が動けば、被害は最小限にできるはずだった」

　対面に座る魔術局の長官が低く呟いた。

「今さら“許可する”と伝えても無駄だろうな。あいつはもう学院のためには剣を振るわない……まるで見限られたようだ」

　別の幹部が苛立ちを隠さずに言う。

「皮肉な話だ。“守る者”がいたから戦ったのに、学院はそれを『規律違反』とした。そりゃ動かんよ」

「だが……このままじゃ、街が壊れる。結界維持も限界だぞ。

　現状維持すら不可能なんだ。時間が経つほど、個体は進化していく。

　いずれ、軍の結界すら意味をなさなくなる」

　緊張に満ちた沈黙が走る。やがて最も年長の理事が絞り出すように言った。

「……今さらだが、レオンを“特例許可”で動かせと？誰が頭を下げる？」

「……今、あいつに頭を下げても遅い。“もういい”と切られた後だ」

　言葉が重く机の上に落ち、室内の空気がさらに冷たくなる。

　彼らは理解していた──“特級A”という学院最強戦力を、自らの手で遠ざけてしまったことを。

　＊＊＊

「……軍では抑えきれません。次に現れるのは、中央区かもしれない」

「学院の威信はどうなる。学生を守るどころか、市民に被害を出している。王都からの圧力も限界だ」

　押し殺した声が重なる。やがて誰もが口を噤み、重苦しい沈黙が落ちた。

　その沈黙を破ったのは、最年長の教師だった。

「レオン・ヴァレントは応じぬ。 ──ならば、呼ぶしかあるまい」

　一斉に顔が上がる。数人の視線は怯えを帯び、別の数人は苦々しい諦念を浮かべていた。

　軍は機能していない。レオン・ヴァレントは要請を黙殺した。残るはただ一人──忌避され、監視対象とされていた“異端”。

　間もなく、学院の研究棟の最奥。

　扉を叩く音が冷えた空気に響いた。

「……オルフェ・クライド。頼みたい」

　教師の一人が言葉を絞り出す。

　中にいた青年は、白衣の裾を翻しながら顔を上げた。

「頼む？」

　紫の瞳が細められる。

　微笑は浮かんでいたが、その気配は鋭利な刃のように張りつめていた。

「君の結界術、禁術の知識……いま学院に必要なのは、それだ。軍も、我々も……もはや防ぎ切れない」

「……つまり」

　オルフェは静かに言葉をなぞった。

「君たちでは無理だったから、俺にやらせると。随分と勝手のいい話だ。俺が犯人だと噂されていたのに、君たちは名誉のために黙殺した。“元学院生”の名を、公表しなかった。」

　教師の顔に羞恥と悔恨が入り混じる。

　それでも、背に腹は代えられなかった。

「……すまない。だが、今はそんなことを言っている余裕がない。頼む」

　沈黙とともにオルフェは視線を外し、机に置かれた封印式のペンダントへと手を伸ばした。

「──いいだろう。君たちのためじゃない。僕はただ、“確かめたい”だけだ」

　＊＊＊

　夜の研究室。

　魔力灯の淡い光だけが灯る静寂の中、

　ガラス器具と魔術図の並ぶ机の前で、オルフェ・クライドはひとり立っていた。

　窓の外には月も星もない。

　ただ、研究室の奥で微かに震える封印式ペンダントの揺らぎだけが、静かな呼吸のように存在していた。

（──いつからだろう）

　禁術を始めようと思ったのは。

　命に触れ、魂に干渉することに、何のためらいも持たなくなったのは。

　カリグレア学院に入学するまで、

　ずっと“孤児”と呼ばれて生きてきた。

（生まれたときから、母はいなかった）

　孤児院の前に捨てられていた。

　封印式の魔術が刻まれたペンダントと、薄くほつれたタオルに包まれて。

「あなたは拾われたのよ」

「お母さん？　きっともう亡くなってるわね」

　先生たちはそう言った。優しい嘘だと思った。

　信じたくなかった。

　だから、調べた。

　魔術文献を読み漁り、街の記録を漁り、医術と封印魔術に没頭した。

　何年も、何年もかけて。

　辿り着いた答えは──

「本当に、もう死んでいた」

（……遅かった）

　それを知ったとき、胸の奥で何かが静かに崩れた。

　絶望というにはあまりに乾いていて、涙も出なかった。

　ただ、その日から確かに、オルフェは“生者の領域”に未練をなくした。

　母に会って、話してみたかった。

　この手で触れてみたかった。

「なぜ捨てたのか」と、「名前を呼んでほしかった」。

　けれどそれは、生きている限り叶わない。

　だから、始めた。

　死者蘇生の研究を。

「ネクロマンサー」──そう呼ばれることもあった。

　だが、オルフェ自身はそれとは違うと思っていた。

　ただ、“会ってみたかった”。

　それだけだった。

　魂の呼び戻し。

　器の再構築。

　魔力中枢の複写。

　どれも理論上は完成に近づいたが、肝心の“命”だけが戻らなかった。

　幾度も禁術を試みた。

　人間を使ったこともあった。

　生きた素材を“器”に変える試みも、何度も。

　模造の魂なら、作れるようになった。

　だが、“本物”ではなかった。

　所詮は記録に近い。残響に過ぎない。

（偽物はいらない。俺が欲しいのは、唯一の、たったひとつの……“本物”）

　そして、行き着いた。

　ファウレスの血。

　レナの血に流れる、あの異常な魔力の構造。

　命と魔力の接点を越える純度。

　通常の魔術とは異なる、根源的な“魔の因子”。

（あの血なら、母の魂をつなぎとめる“核”になれる）

　その思考は、もはや狂気の域に近かった。

　だが、オルフェにとってはこれまでで一番、正しい計算だった。

「……レナ」

　誰にも届かない声が、実験室の壁に溶けて消える。

「君は、俺に“理解”させてくれるだけでいいんだ」

　視線が、封印式ペンダントに落ちる。

　脈動するその中心には、彼が今も持ち続ける唯一の“接点”があった。

　母と魔術と、彼自身の原点すべてが今、レナに向かって収束しようとしていた。