Fated Oath ―誓約の果て―

第ニ章 真贋の饗宴─ Carnival of Blood

第65話 クレープ×デート+尾行つき

　その日、学院の授業は昼前に終わった。早めの放課後になった教室には、ざわめきが残っていた。

　机を動かす音や椅子を引く音、あちこちで交わされるお喋りと笑い声の中に、ひときわ異質な沈黙が落ちる。

「……ああ、また来たんだ」

　窓辺に座っていたサラが、溜息交じりに呟いた。

　廊下の向こうからゆっくりと近づいてくる足音。

　誰が来たのか、聞かずとも分かる。

　その足音には、無駄がなく、静かすぎて、怖いほどに整っていた。

　教室のドアが開く。

　金色の髪が、陽に淡く照らされる。

　白いシャツの襟元をゆるく開いたまま、レオンが無言のまま歩く。

　Eクラスの空気が、一瞬で変わる。

　さっきまで騒がしかった教室が、まるで何かを飲み込んだように、しんと静まり返る。

（ほんとに毎日来てるなぁ……）

　サラは教室の隅からその姿を見つめながら、内心でぼやいた。少し前までは、こんなことなかったはずだ。

　だがここ最近、レオンはほぼ毎日Eクラスに姿を現している。レナを迎えに。誰に断るでもなく、当然のように。

　視線を感じて、エリックが立ち上がる。

　レオンの視線と、真正面からぶつかる。

　互いに一言も発さない。

　けれど空気が軋んで、教室がわずかに緊張に染まる。

（今日も……睨み合い）

　サラは呆れ混じりにそう思いながらも、どこかその光景に目が離せなかった。

　あの二人が言葉で争うことはない。ただ静かに、互いを値踏みするように視るだけだ。

　レナはというと──

「あ……レオン……また、来てたんだ……」

　教室の入口で足を止めたまま、困ったように眉を寄せている。

　聞くところによれば、彼女は何度かこう頼んでいるらしい。

「Eクラスに来ると目立つから、校門で待っててくれない？」

　だが、それが守られたことは、一度もない。

　堂々と、誰の教室でも自分の領域のように歩き、レナに手を差し伸べて、連れていく。

（あーあ、ほんとに堂々としてるというか……）

　サラは唇を噛みながらも、どこか諦めにも似た感情でレナを見送った。

　教室のざわめきが、レオンの背中が遠ざかると同時に、また少しずつ戻っていく。

　その後ろ姿を、エリックがじっと見送っていた。

　笑ってはいるが、その目は冷たかった。

　そして、レナはその視線にも気づかないまま、レオンの隣を歩いていった。

　＊＊＊

　街の食堂で昼食を済ませた後、レオンはふいに言った。

「今日はまだ昼過ぎだ。……少し高いけど、街の端の塔に行こう。見晴らしがいいんだ」

　彼の言葉に導かれるようにして、二人は高台の塔へと向かった。

　螺旋階段を上りきり、最上階の見晴らし台へ辿り着くと、眼前に街の全景が広がった。

「……すごい」

　レナの口から、自然に声が漏れた。

　瓦屋根が連なる住宅街。遠くに伸びる大通り。封鎖された焼け跡。

　すべてが小さな箱庭のように見える。

　風が静かに吹き抜け、レナの赤い髪を揺らした。

「……ここにいたら、平和に見えるのにね。また街の結界が壊れて魔物が来たらどうしよう」

　ふと零れた言葉は、不安そのものだった。

　風に溶けて、空へと消えていく。

　レオンは手すりに背を預け、空を仰いだまま、淡々と答えた。

「心配しなくても、俺が倒すよ」

　それはまるで「明日は晴れる」とでも言うように、軽く、揺るぎがなかった。

「レオンは怖いって思うことないの？」

　彼女がそう問うと、レオンはレナに視線を向けた。

　その瞳は、いつも通り穏やかだった。けれど、その奥底に見えるのは、どこか冷えた水面のような感情のなさだ。

「俺が？──俺が怖いのは、レナが離れることだけかな」

　レナの目がわずかに見開かれる。

　その言葉は甘いはずなのに、どこか冷たくも感じられた。

「結界が壊されたら張り替えればいい。結界なんて、壊されるためにあるようなものだろ」

　あまりにも事実に即した会話だった。

　その言葉には、人の命への重みは欠けていた。

　レナは眉を寄せ、口を開く。

「じゃあ……そのときは、街の人たちを私が誘導できるようになりたいな」

　手伝いたい。自分にできることをしたい。

　そう思っての言葉だった。だが返ってきたのは──

「レナが死ななければ、それでいい」

　その一言に、レナは目を見開いた。

　彼の横顔は変わらず穏やかで、まるでそれが当然だと言わんばかりだった。

「……そんなの、私だけ生きてても……」

　言いかけた言葉は、青い瞳の鋭い光に射すくめられ、途中で途切れた。

「俺にとっては、そうじゃないよ」

　レオンは短く、断言する。

　風がまた吹き抜ける。

　レナは何も言えず、ただ黙って街を見下ろした。

　眼下には、誰かの家。誰かの思い出。誰かの命。

　けれど今、この塔の上で見つめられているのは──

　“レナ”ただ一人だった。

　風が再び吹き抜け、塔の上の静寂をさらっていった。

　言葉を交わすことなく並んで立っていた二人は、やがて階段を下りた。

　＊＊＊

　塔を離れて、街へと戻ってきた。夕暮れの街は、学院とは違う賑わいを見せていた。石畳の通りには小さな露店や菓子屋が立ち並び、焼き菓子の甘い香りが風に混じって漂ってくる。

　レナは、レオンと並んで歩いていた。少しだけ距離はあるが、視線を向ければ、すぐ隣に彼の横顔がある。ふと、彼が低く言った。

「……そういえば最近、オルフェがお前を見てる」

「ええ……？気づかなかった」

　レナが驚いたように振り向くと、レオンは前を向いたまま、淡々と続けた。

「研究材料にするつもりだろう。あいつ、そういう目をしてた。人気のない場所には行くな。夜道も、ひとりで歩くな」

　それは、忠告というより、命令に近かった。言い方も態度も強引で、ついレナは口を尖らせた。

「……段々と保護者みたいになってきてるよ」

「当たり前だ。お前に何かあったら困る」

　真面目な口調で即答されて、レナは少しだけ言葉を失った。

　そこまで真剣に言われるとは思わなかったのだ。一瞬、視線が交差する。だがレオンはそのまま視線をそらし、歩調を崩さない。

「魔術用品店に行くんだろ？　青魔石が欲しいって言ってたな。……買ってやるよ」

「えっ、白だけ買う予定なんだけど……」

「青も持ってた方がいい。万が一のとき安心だろ」

　レナは過保護すぎると思いつつも、その気持ちが嬉しかった。

　──そのときだった。

　レナの目に、通りの角にあるクレープ屋が飛び込んできた。

　焼きたての甘い匂いに、表情がふわりと和らぐ。

「あっ、クレープ食べたい」

　声を弾ませて振り向いたレナに、レオンはぴたりと足を止めた。

「……お前、昼休みにもエリックやサラと甘いもの食べてただろ」

「……えっ、見てたの！？あれはちょっとだけだったし……！」

　レナが慌てて弁明すると、レオンは小さく溜息をついた。

「……まったく」

　そう呟くと、レオンは無言のまま方向を変え、クレープ屋のほうへ歩き出す。

　＊＊＊

　人通りの多い街角。

　石畳の上を通り過ぎる声や靴音の喧騒の中で、ただひとり静かに立つ青年がいた。白銀の髪、無表情の紫の瞳。左手には、革張りの観察ノート。右手には黒鉄の細筆ペン。オルフェ・クライドだった。

　彼の視線の先、通りの向こうで、レオンとレナが並んで歩いていた。無防備な笑顔を浮かべるレナと、それを真正面からは見ないまま、ほんのわずかに視線を落として応じるレオンがいた。

　彼らの距離は、寄り添うでもなく、離れすぎてもいない。それでいて、見ている者に強い“親密さ”の印象を残す。

（……何だ、あれは）

　オルフェは瞬きをせずに見つめ、筆を走らせる。

　観測対象A(ファウレス)：表情に強い弛緩／防御反応なし／笑顔。

　観察対象B(レオン)：通常よりも眉間の緊張が弱く、声量も抑制傾向。

　レオンがゆっくりと歩調を合わせ、レナの声に反応するように動く。決して、命令ではない。かといって、強引な引き寄せでもない。まるで、“彼女に従っている”かのような自然さだった。

（……服従？　あの男が？　いや、違う）

　そう結論付けながらも、視界の中で繰り返される“矛盾”が、記録の邪魔をしてくる。レナが何かを指さし、レオンが苦笑のような表情を見せながら、その方向に歩いていく。

（甘味屋……？）

　クレープを受け取るレオンの仕草が妙に丁寧で、レナが嬉しそうに笑うと、彼の肩の力がほんの少し抜けたように見えた。

　観察対象B(レオン)：口角の上昇（自覚なし）／眉間の緊張解除。

　観測対象A(ファウレス)への接触：命令・拘束・保護の意図なし。

　代替：反射的な“応答”。

（……これは、いったい何だ？）

　ファウレスの“血”が目当てではないのか？

　通常なら、利用・掌握・管理すべき高価値対象。

　だが今のレオンは、魔術資源を前にして“殺さず、支配もせず”、ただ隣を歩いている。

（血は利用すべきものだ。価値は“解析”にある。守るなど、資源の浪費にすぎない）

　オルフェの手が、一瞬だけ止まった。筆先が浮く。計算された観察記録が、一行分だけ空白になる。“理解できない”という感覚が、音もなく心の奥に染み込んでくる。

　それはオルフェにとって、もっとも忌むべき事態だった。

　すべての事象には原因と結果があり、思考すれば理解できる──そう信じてきた。

　なのに今、目の前の光景だけが、公式通りに並ばない。

　→ 記録：観察対象間に予測外の情動共有がある可能性

　→ 要再分析／接触観察優先度上昇

　ページをめくる手が、少しだけ速くなった。

　それでも、記録では追いつかないものがある。

　（……理解不能）

　それが“感情”なのだと、この時の彼はまだ、知らなかった。