第54話 上位の模擬戦
砂塵が舞う訓練場に、重たい空気が降りてきた。
先ほどまでの模擬戦で立ち昇った煙がまだ残り、陽光を反射して揺らめく。
「次の組──レオン・ヴァレント、オルフェ・クライド」
審判役の教官が短く名を告げた瞬間、それまでざわついていた場が嘘のように静まり返った。砂の落ちる音すら響きそうな緊張が走る。
「……おお」
「さっきまでの連中とは、まるで違う」
Sクラスの生徒たちが、誰からともなく息を呑む。
普段なら嘲笑や軽口が飛ぶはずの観覧席も、押し黙った。AからEまで、立場の違う生徒たちがそろって目を凝らす光景は、異様ですらあった。
立ち上がった砂煙の中で、二人の影がゆっくりと対峙する。金の髪に青い瞳の少年は剣を軽く握り、殺気を帯びぬまま静かに構える。
対する銀髪の青年は、外套の裾を翻しながら、無造作に指先を動かす。そのたびに空気が軋み、目に見えぬ魔力の波が地面を震わせた。
「オルフェって人……あんなに魔力を放っていいの？」
観覧席の最前列で見ていたレナが、小声で呟いた。
隣に座るエリックが、苦笑を浮かべながら首を振る。
「ダメに決まってる。普段オルフェの首にかけてるペンダントは魔力の封印具なんだ。それを外してるなら──誰も止められない。そういう奴なんだ」
空気が張りつめていく。
砂煙の中で、二人の立ち位置が決まる。
合図と同時に、砂煙が爆ぜた。
レオンが一瞬で間合いを詰める。剣に纏った青白い魔力が、砂を裂きながら一直線に走った。
その斬撃を、オルフェは指先の一振りで結界陣を展開し、寸前で受け止める。
衝突の衝撃で訓練場の地面が爆ぜ、観客席にまで熱風が吹き込んだ。
「は、速ぇ……！」
「片や剣だけであの速度、片や結界で完璧に防ぐなんて……」
見学者たちがざわめき始める。
レオンは間断なく攻め続けた。鋭い斬撃、踏み込み、体勢を崩す連撃──そして、剣閃に混じる青白い線が、オルフェの結界を走る魔力の“骨組み”を狙っていく。
彼の特異な技──魔術の構造そのものを切断する一撃。普通の魔術師なら、術式ごと一瞬で崩壊させられる。
「……君、結界の構造を“切って”るのか」
その多重結界は揺らぐことなく再構築され続けていた。
レオンの斬撃が“骨組み”を断とうとしても、まるで底なしの海に刃を振るうように、オルフェの魔術はすぐさま自己修復し、形を変えていく。
「……君の剣、触れると厄介だね」
オルフェの口元に、かすかな笑みが浮かぶ。
「だが、僕の術式は“ひとつ”じゃない。触れさせなければいいだけの話だ」
その声と同時に、訓練場の上空に幾重もの結界が展開された。透明で多面体の結晶が連なり、刃状になっていく。次の瞬間、きらめく無数の刃が雨のように降り注いだ。
「レナ、危ないっ！」
観覧席でエリックがとっさにレナを抱き寄せる。
次の瞬間、レオンの青い光が地を走り、全ての刃を両断していた。
剣士と術師──どちらも一歩も引かず、ただ精度と速さを競い合う。
観客には一切ついていけない攻防だった。
そして──
「そこまで！」
教官の怒号が響いた。結界が強制的に展開され、砂煙の中の二人を隔てる。
レオンは息を荒げ、剣を下ろした。
オルフェは結界の向こうで、肩をわずかに上下させながらも笑みを浮かべている。
「勝負は──引き分けとする」
審判の言葉に、訓練場は一瞬沈黙した後、大きなどよめきに包まれた。
「模擬戦じゃなくて殺し合いじゃねえかよ。どちらが勝ってもおかしくなかったな……」
最前列で見ていたエリックは、そう呟くと心の奥で冷や汗を流した。
＊＊＊
［観客の反応］
審判が「引き分け」と告げた瞬間、訓練場を包んでいた緊張の糸が切れたように、ざわめきが広がった。
「……マジかよ」
「今の見たか？結界ごと斬り裂いてたぞ」
「いや、オルフェの術式、あれ複層結界だろ？普通なら一撃で崩せない……」
Aクラスの生徒でさえ顔を引きつらせ、囁き声を交わす。
E〜Dクラスの見学者たちは、ただ呆然と口を開けたまま言葉を失っていた。
「……次元が違うな」
「Sクラスの最上位って……あんな世界なのか」
Sクラスの中にも、恐怖と畏怖の入り混じった沈黙が走っていた。彼らは知っていた──この二人の戦いは、ただの“模擬戦”ではなかった。一歩間違えば、本当に命が散っていた。
「……レオン、あんな顔するんだな」
ジークが低くつぶやく。軍人一家の出である彼でさえ、目にした光景に声を震わせていた。
「オルフェも……余裕に見せかけて、本気だったろ」
宮廷魔術師の名門に育ったノアにとっても、今の攻防は“理屈では説明しきれない異常”に見えた。
観客席の隅で、マリアンが腕を組んだまま小さく吐息をもらす。
「……あれはもう、生徒の枠を超えてる。“獣”と“狂人”が、檻の中で牙を試してただけ」
「やめろよ……背筋が寒くなる」
キースが苦い顔をし、隣のエルマーも無言で頷いた。
誰も軽口を叩けなかった。ただただ、あの二人を“同じ人間”だと認識すること自体が恐怖だった。
＊＊＊
訓練場の熱気とざわめきを背に、二人は黙ったまま歩き出した。靴音だけが、砂にまみれた廊下に響いている。
レオンは剣を背に収め、表情を変えずに前を見据えていた。一方で、魔力を微かに漂わせるオルフェは、どこか楽しげにその背を追う。
出口に差し掛かったとき、彼は、ふと視線を横に流し、低くつぶやいた。
「……君は、お兄さんに似てないね」
言葉は軽く、何気ない調子だった。だが、確実にレオンの耳に届くような、意図的な響き。
レオンの足が、一瞬止まった。
青い瞳が横目にオルフェを射抜く。
「……誰の話だ」
オルフェは口元にだけ微笑を浮かべ、答えなかった。ただ歩き出すレオンの背を見つめ、その横顔に刻まれた硬さを観察するかのように。
廊下の空気は冷え、二人の間に交わる言葉は、それ以上なかった。
＊＊＊
レオンは剣を収めたあとも、胸の奥に違和感が残っていた。オルフェの最後の言葉が、耳の奥でこだまする。
「君はお兄さんに似てないね」
（……何者だ、あいつは）
一瞬で背筋に冷たいものが走った。他人の口からその言葉を聞くこと自体、ありえないはずだった。あの言い方は、確かに“知っている”者の口調。
（俺の……正体に気付かれたのか？）
額に滲む汗を拭うこともなく、レオンは奥歯を噛みしめる。あの無機質な瞳、観察するような声音。どこまで探られているのか分からない。
だがひとつだけ確かなのは、あの銀髪の青年は決して侮れない──ということ。彼は、ただの学院生ではない。
危うさも、狂気も、兄の面影を思わせるものを纏っていた。
＊＊＊
「ねっ、学食一緒に行かない？ 期間限定ランチ、食べたかったんだ〜」
昼休みの鐘が鳴った瞬間、サラがレナの腕を軽く引いた。
Eクラスに向けられる冷たい視線など気にも留めず、笑顔のまま。
「……私と？ いいの？」
レナが戸惑いがちに聞くと、サラは目を丸くして、すぐに笑った。
「あはは、何言ってんの〜！ レナと行きたいの！」
「うん、行こう。私も食べたかったんだ」
レナの顔に、自然と柔らかな笑みが浮かぶ。
エリックがEクラスに来てから、以前のような露骨な陰口や嫌がらせが僅かながら減っていた。サラのように“普通に”話しかけてくれる子もちらほらと増え始めている。
たったそれだけのことが、どれほど嬉しいか。
並んで歩くだけで、レナの胸の奥がじんわりと温まっていくのを感じていた。
二人は並んで食堂へ向かい、メニューを覗き込んでは「これ美味しそう」「いややっぱこっち」と小声で笑い合った。
「エリックっていい人だよねー。元Sなのに、全然気取ってないし」
「うん、そうだね。彼のおかげでEクラスでも少し過ごしやすくなった気がする」
トレイを持ちながらそんな話をしていると、サラがふと話題を変えた。
「そういえば、Sクラスの模擬試合だけどさあ」
席についたサラは、ちょっと目を輝かせて言う。
「レオンってあんなに強いんだね。戦ってるところ初めて見たけど、すっごい迫力だった！」
「……そうだね。でも、あのまま戦ってたらどうなってたのかな。オルフェって人、あんなに強いと思わなかった」
レナは俯く。するとサラがぱっと身を乗り出す。
「まっ、それは置いといて〜。レオンとエリック、どっち？」
「……何が？」
「どっちが好きなの？聞いてみたかったのよねー」
「ちょっと待って！唐突すぎる！」
「制限時間10秒！３、２、１、さぁどっち！」
「どっちも友達だってば！」
レナは赤面して答えた。
「ブッブー！それは逃げ道です！恋愛ゲームならバッドエンド突入です！」
「何のゲームの話してるのサラ！？」
「だってレオンはクール王子枠でしょ？エリックは癒し＆お菓子枠！選べないのはわかるけどさぁ！」
「お菓子枠って何！？」
サラは大げさに机を叩いた。
「じゃあ次は３択にしよ！レオン、エリック、甘いケーキ！」
「ケーキでいい！！」
二人の笑い声が食堂のざわめきに混ざって弾けた。
