Fated Oath ―誓約の果て―

第一章 絡まる運命 ─ Entwined Fates

第16話 上機嫌の殺し屋

夜の裏通りの濡れた石畳に、鈍い銀色の月光が光っている。倉庫街の一角の、ひと気のない路地裏で、誰かの断末魔が短く響いた。

「──終わりだ」

レオンは倒れた男の喉元から刃を引き抜いた。その顔は冷たく、どこか満足げだった。

（……まあ、動きは悪くなかったな）

今日の依頼は、金貸しを騙して逃げ回っていた商会の使いだった。ただの逃亡者にしては護衛の質が良かったが、問題になるほどでもなかった。

レオンは淡々と男のポケットを探り、契約証書の写しと銀貨入りの袋を回収する。一つ大きく息を吐いて、夜風を仰いだ。

（……鍵、か）

ふと思い出す。夕方、レナの手に渡った銀の鍵。ネックレスの先で、彼女の胸元に小さく揺れていた。

（……無くすなよ、って言ったら、真面目に頷いてたな）

思い出すだけで、口元がわずかに緩む。それが「人を殺した直後」の表情であることに、本人は無頓着だった。

「レナの料理、栄養バランスもよかった。……次も頼もう」

独りごとのように呟くその声には、どこかのんびりとした調子があった。

そして次の瞬間──

レオンは手にした剣をくるりと回し、物陰に潜んでいた2人目の男の眉間に突き刺した。刃は風を裂き、骨を砕く音と共に沈黙をもたらす。

「……二人目か。まあ、予想通り」

地面に倒れたその死体を見下ろし、レオンは小さく肩をすくめた。それは淡々とした処理であって、それ以上の感情はない。ただいつもと違ったのは、その瞳に揺れていた、ごく僅かな“充足感”だ。

（今日の飯は、美味かった）

理由もなく満たされた心、それは、ほんの少しの“ぬくもり”を得た者の、危うい満足だった。レオンは殺した死体の足を引きずりながら、路地の奥へと消えていく。

その背に揺れる黒いコートと、夜気に溶ける小さな口笛。彼は今とても機嫌が良かった。

＊＊＊

レナはいつものように教室へと入り、静かに席に腰を下ろした。鞄からノートを取り出し、準備を整えたその首元には、小さな銀の鍵が揺れていた。ネックレスのチェーンに通された鍵は、魔法の文様が細かく刻まれたものだった。

「……ん？」

隣に座っていたエリックが、ちらりと目をやった。

「そのネックレス……鍵か？」

「うん。レオンがくれたんだ」

レナはまるで“珍しいアクセサリー”を紹介するように、あっけらかんと笑って見せた。

その瞬間──

エリックの笑顔が、わずかに強ばる。

「……レオンが……くれた？」

「そうだよ。私がレオンの部屋で夕ご飯作るバイトすることになって、それで合鍵もらったの」

「……レオンの部屋で……夕ご飯……？」

言葉に詰まり、エリックは額に手を当てた。

「まだ、あいつと関わってるのか……」

「あれ、なにか変？」

レナは不思議そうに首を傾げる。

「いや、別に。ただ……深入りしすぎるなよ。あいつは、俺らとはちょっと……違う」

エリックは警戒の目でレナを見た。

「でも、優しいところもあるよ。料理、全部食べてくれたし、変なバイトしないで済むようにって気にかけてくれたし……」

レナは少し照れたように笑った。その笑顔を見ても、エリックの目は、笑っていなかった。彼の視線は、レナの首元にある“鍵”へと再び向けられる。

（あれは……ただの合鍵じゃない）

魔力の細工、文様の複雑さ、漂う気配。

それは、単なる“出入り自由”を意味するものではない。

（何かが、仕込まれてる。……あの男が渡すものなら、間違いなく）

そんな確信にも似た直感が、エリックの胸を刺していた。

「……レナ。困ったら、すぐ言えよ」

唐突にそう言った彼に、レナは一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに柔らかく頷いた。

「うん、ありがとう」

けれどそのやり取りの奥にあったものに、レナはまだ気づいていなかった。

　＊＊＊

「綺麗な顔ね」

夜の闇の中、王都の外れにある貴族街の屋敷で、香油と酒の香りが混じった甘やかな空気のなか、レオンはゆっくりと衣服を整えていた。

ベッドの上では、年若い貴族未亡人がシーツにくるまり、名残惜しそうに彼の背中を見つめている。

「……いつもながら、綺麗な顔ね」

女はくすりと笑い、杯を手に持ったまま、まるで美術品でも眺めるような目でレオンを見た。

「それだけが取り柄だからな」

レオンは淡々と答え、無駄のない手つきでシャツを羽織った。鏡越しに女の目が合い、女は首を傾げた。

「ふふ……今夜は機嫌がいいのね。こんなに優しかったの、初めてじゃない？」

「そうか？」

レオンの手が一瞬止まった。だが彼は何も言わず、鞄を手に取り、女の枕元に置かれた金の袋を手にした。

「お金、多めにしておいたの…。また来てくれる？」

「……気が向いたらな」

レオンは女に背を向け、静かに部屋を後にした。

夜風が頬を撫でる。屋敷の外に出ると、街は眠りの底に沈んでいた。手の中にある金貨の重みだけが現実だ。

（……虚しいな）

　ただ、それだけだった。何をしても、誰といても、結局は一人。他人の温もりも、褒め言葉も、触れてもすぐに消える。何も残らない。ただ“役割”をこなすように、“自分”を売って生きている。

（あいつの顔が、浮かぶ）

　なぜか、ふいに思い出してしまう。嬉しそうに「また作ってもいいんだね？」と笑った、あの無邪気な横顔。

（報酬は得た。あいつに、何か買うか。）

レオンは、あの何もない部屋を思い出す。何もない、異常な部屋を。

（一緒に店に行って、選んでもらおう）

自然と口元が緩む。レオンは袋をポケットにしまい、夜の闇の中へと消えていった。足取りは軽い。だが心はどこまでも空っぽだった。

＊＊＊

王都の高級ブティックの前にレオンはレナを連れてきていた。厚手のカーテンに遮られた静かな空間には、優美な装飾と香草の香りが漂っていた。レナは場違いな場所に迷い込んだ子猫のように、入口でそわそわしていた。

「……ほんとに、ここ？高くない……？」

「ここなら色々な服を売ってる」

レオンは無表情のまま歩を進める。奥に控える店員が一礼すると、すぐに背後の扉が閉じられた。

（……やばい、逃げ道が消えた）

レナは内心で悲鳴を上げつつも、レオンの後ろを小さくついていく。

棚に並ぶのは、王都仕立ての一級品ばかり。

細かな刺繍や魔繊布を織り込んだものもあり、彼女には到底手が出ないような値段ばかりだった。

「え、あの……私、普段は寮の制服で充分だから……」

「知ってる。だが、お前の服は、全部安物でサイズが合ってない」

レオンは振り返りもせずはっきりとそう言って、ためらいもなく数着の服を手に取り、レナの体にあてていく。

「……この赤、顔色が沈む。こっちの青にしろ。素材は魔繊布で。動きやすさ重視」

「え、えっと、でも、これすごい高いし──」

「……気にするな」

淡々とした口調のまま、レオンは服の山を抱えて試着室の扉を開ける。

「全部試せ。サイズは見ておく」

「いや、見ないで！？むしろ出てって！？」

レナが半泣きで押し返し、扉を閉める音が響く。

＊＊＊

レオンは試着室の外、優雅なベルベットの椅子に腰を下ろして無言で腕を組んだ。

（……服を選ぶのに、こんなに神経を使うとは思わなかった）

それも悪くない。彼女が慌てる声や照れて笑う声、着替えた服で扉を開けて、見せるようにくるりと回る仕草。それら全てが自分に向けられたのだから。

（……鍵を渡した。あれは、確かな境界線だった）

自分が選んだ服を、自分の部屋の鍵を持った少女が着る。自分にしか向けない顔をもっと見たかった。

やがて、再び試着室の扉が開いた。

「……ど、どうかな」

レナが選ばされた青いワンピースを着て、そろりと姿を現す。一瞬、レオンの視線が僅かに動いた。だが、表情は変えないまま、短く呟く。

「……悪くない。買うぞ、それ」

「ま、待って、本当に！？いくらするか見た！？」

「見てるから心配するな」

「え、ええと……レオンの部屋でごはん三年作って返す……！」

「二年にしてやるよ」

淡々としたやり取りだった。その横で、レナは心底安心したように笑った。その笑顔に、レオンは何も言わず、僅かに口元に笑みが漏れた。

（ああ、悪くないな。金を稼ぐのに手段はいらない）

どれだけ穢れても構わない。彼女が綺麗なままでいてくれれば、自分はどこまでも堕ちてもいい。

──レナの首元では、銀の鍵のネックレスが、今日も小さく揺れていた。