Fated Oath ―誓約の果て―

第一章 絡まる運命 ─ Entwined Fates

第15話 銀の鍵

レナとエリックは、風に吹かれながら中庭のベンチ脇で立ち話をしていた。

「次の課題さ……もし時間あったら、少しだけ見てあげられるかも。よかったらだけど」

エリックはどこか照れくさそうに、笑いながらそう言った。

「うん、ありがとう。助かるよ」

レナも、穏やかな声で微笑みを返す、その時だった。

「……」

石畳を踏む足音とともに、レオンが現れた。

「……楽しそうだな」

それは挨拶とも皮肉ともつかない、低い声だった。レナが振り向き笑顔を見せる。

「レオン……どうしたの？」

「いや、何でもない。ただ通りかかっただけだ」

さきほどまでの柔らかな昼の気配が硬くなり、エリックの表情も変わる。口元の笑みを消し、わずかに肩を張った。

「……よお。あんた、確かAクラスの――」

「レオン・ヴァレントだ。覚える気があるなら、どうぞ」

一見、穏やかな会話のように見えた。

だが、その視線の奥では、火花が鋭く交錯していた。

（……なんだろう、この空気）

レナはすぐにその“異質さ”に気づいた。二人の間に立たされていることが、明らかに“間違っている”と肌で感じる。

「先に行っててくれる？」

エリックがあえて優しい声で言う。

「……うん、わかった。それじゃ私、先に行くね？」

レナは気まずさをごまかすように背を向けて、その場を後にした。

　彼女が中庭の角を曲がり、姿が見えなくなったその瞬間──レオンが言った。

「さっきの視線、気づいてないとでも思ったか？」

「隠してたつもりはないさ。……君みたいな奴に、隠しても無駄だろうしな。あの子に近づかないでほしいんだ」

エリックは真剣な眼差しだった。レオンはそれを見て、口元だけで笑った。

「理由は？お前の彼女か？」

「違う。……ただ、あの子は優しすぎる」

「……知ってるよ」

レオンの声が僅かに揺らぐ。エリックの眉が、ぴくりと動いた。

「だったら、離れてやれ。お前の周りには碌な噂がない」

「聞いたのか？」

「少しな。……裏社会の仕事、行方不明者、記録の改ざん。本当なのか？」

「そういうの、詳しいみたいだな。──元Sクラス、か」

「……」

その場が沈黙になる。

レオンは静かに瞬きをし、空を仰いだ。

「ただの噂だろう？」

レオンの声は淡々としていた。二人の間に、風が吹き抜けると沈黙と緊張だけが、そこに残った。

エリックは一歩も引かず、レオンを睨みつけた。レオンは微笑のような表情で、それを受け止めた。

＊＊＊

中庭の角を曲がり校舎の影に入った瞬間、レナは歩みを緩めた。

（……なんか、変だった）

自分でも理由ははっきりしない。ただ、背中で交わされる声の調子、空気の密度、あの視線は、確かに「普通」じゃなかった。

（レオンのあんな顔、久しぶりに見た気がする）

あれは、エリックに対する警戒だろうか？何らかの誤解をしているのかもしれない。

（エリックも、笑ってたのに……途中から、目が変わってた）

いつもは柔らかい声で、冗談まじりに話す彼が、最後はまるで盾を構えるようにしていた。そんなことを考え出すと、足取りが重くなる。

（私はあの場にいるべきだった？間に立つべきか、立たないべきか……）

風が吹き抜け、制服の裾が揺れた。

　＊＊＊

レオンはレナの部屋の前に立っていた。数日前、部屋で食事でもどうかと誘われたからだった。レナが少し緊張した面持ちで部屋の鍵を開ける。

「……入っていいよ」

控えめなレナの声に導かれ、レオンは扉をくぐった。その瞬間、眉がわずかに動く。

（……何だ、この部屋）

思考より先に、感覚が異常を告げる。生活感というものが、まるで存在しない。

ベッド、備え付けの棚、机、そして片隅にあるミニテーブル。それだけ。装飾も、私物らしいものも、ほとんどない。カーテンは薄手の生成色で、光を遮る力も持たず、部屋の温度を感じさせない。

（……異常だろ。これじゃ、ただの“箱”じゃないか）

視線を巡らせた先、唯一、僅かに“色”を持っていたのは机の上の数冊のノートだった。

「散らかってるかも。ごめんね」

「……人が住んでるように見えない部屋だな」

レオンが呟くように言うと、レナは「えへへ」とだけ笑った。

「物が多いと、全部無くなった時のショックが大きいでしょ？何も持たなければ、何も失わない。…だからあまり何も買わないようにしてるんだ。まあ、支給金も少ないし、贅沢もできないからね……それより、ちょっと待っててね。夕飯、盛り付けるから」

彼女が奥の小さな簡易キッチンへ消えていく。レオンは無言のまま、ミニテーブルの横に腰を下ろした。

そして――ふと、目に入ったノート。

（……“エリック・ハーヴィル”？）

表紙の端に、丁寧な字で名前が書かれていた。何冊か、ページの端に付箋や折り目がついている。

（勉強ノート……か）

エリックの指導を受けているらしい形跡に、レオンの指先が、かすかに力をこめた。ページをめくることはなかったが、それだけで、心に不快なざわめきが生まれる。

（誰に教わろうと、勝手だ）

なのに、なぜか苛立ちが消えない。そのとき、良い香りと共に、レナが笑顔で戻ってきた。

「じゃーん、冷める前に食べて！」

木のトレイに乗せられていたのは、色鮮やかな料理たち。魔鳥のグリル、野菜のスチームプレート、薬草スープ。

「お前、料理できたんだな」

「ふふ、ちゃんと下準備したんだよ？普段ここまで作らないけど、せっかくだし」

レナは嬉しそうに微笑む。その言葉が、レオンの胸に静かに刺さる。

（この殺風景な空間に、こんなものを用意する奴がいるとはな）

心のどこかで、ぐらりと何かが揺れた気がした。

「おいしい？」

レナが期待を込めて聞いてくる。

「……まあまあだ」

レオンはそう答えた。けれど、スプーンは止まらなかった。レナは嬉しそうに笑った。その笑顔を見て、レオンはふと、自分の胸の奥に広がる妙な違和感に気づく。それが何なのか、まだ分からなかった。

＊＊＊

「ふふっ、全部食べてくれて嬉しいな」

レナは空になった皿を見て、少し誇らしげに笑った。食器を片付けているレナに向かって、レオンがふと口を開いた。

「……お前さ、俺の部屋でバイトしないか？」

「えっ？」

レナは手を止め、思わず振り返る。何を言われたのか、一瞬理解できずに目を丸くする。レオンは壁にもたれかかりながら、ポケットに手を突っ込んだまま続けた。

「材料費は全部俺が出す。バイト代も、少しなら払う。……作ったら一緒に食う、って条件でな」

「ば、バイトって……お金取れるレベルじゃないよ？」

レナはぽかんとして、すぐには答えられなかった。

「お前、どうせまた変なバイト探すんだろ。だったら俺の部屋で飯作ってくれた方がずっとマシだ。俺も助かる」

レオンはあくまで事務的に告げた。

「……私も一人で食べるよりは全然楽しいけど」

笑ったその顔は、どこか照れくさそうで、それでも嬉しそうで。

「じゃあ……また作ってもいいんだね？」

「ああ。……ただし、栄養バランス考えて作れよ。」

「うん！わかった。頑張るね」

レナは小さくガッツポーズをして笑った。その無邪気さに、レオンの口元がかすかに緩む。彼は黙ってポケットから何かを取り出し、レナに差し出した。

「これ、俺の部屋の合鍵。俺がいない時でも勝手に部屋に入って作ってくれればいい。……ネックレスにしてるから、無くすなよ」

レナは一瞬、戸惑いながらも、そっとそれを受け取った。

「……へえ、すごい。魔法で出来てる鍵だ…。こんなの、いいの？」

「いいよ、あくまで“バイト”のためだから」

レオンは視線を逸らし、平然と言った。

“理由”をつけた。正当化した。

そうすれば、彼女を傍に置いても──誰にも責められはしない。

「うん、わかった……大事にするね」

レナはそう言って、胸元で小さく握りしめた。その仕草を見た瞬間、レオンの胸の奥に、静かに熱が灯るのを感じた。