Fated Oath ―誓約の果て―

第一章 絡まる運命 ─ Entwined Fates

第10話 静寂を裂く刃

　その時、冷たい気配だけが空気を変えた。

「随分と遊んでたみたいだな」

　倉庫の入り口に立っていたのは、レオンだった。

　整った制服に、冷ややかな瞳。その手には一本の剣が下げられていた。

　アッシュはその声に反応し、目を細めた。

　そして、心底嬉しそうに笑う。

「やあ。噂の“レオン・ヴァレント”くん。やっぱり来たんだ」

「“やっぱり”……？　最初から、レナを囮にして俺を誘ったのか？」

「半分はね。でも、期待以上の展開だよ。君、僕と似てると思ってたんだ。だから、会って話してみたかったんだ」

　その提案に、レオンの表情が冷えていく。

「……お前と一緒にするな。吐き気がする」

　アッシュは、なおも笑みを崩さない。

「でもかなりの人数殺してるだろ？君の噂は聞いてるよ」

「俺は、“楽しんで”ない。任務として、合理的に、的確に、排除しているだけだ。お前は違う。快楽のために殺してる。“目的”が違うんだよ」

「芸術がわからないのかな、残念」

　血の匂い。死体の軋み。倉庫に満ちる空気は、重かった。

　アッシュの瞳から笑みが消える。

　次の瞬間、床を裂く魔力の衝撃が弾けた。

「……来い。どうせ、生かす気はない」

　レオンは低い声で唸るように呟いた。

　＊＊＊

　レオンの一撃で、倉庫の奥壁が崩れた。

　剣を構えたまま、わずかに呼吸を整える。

　その視線は冷たく研ぎ澄まされ、徹底した“訓練”と“実戦”の動きだった。

　アッシュは血を流しながらも、笑っていた。

「なるほど、強いね……本物だ。そりゃあ評判になるわけだ」

　その言葉とは裏腹に、彼の口元には焦りが滲んでいた。

（ああ、これは勝てない）

　瞬時にそう判断したアッシュは、視線をずらす。

　背後にはレナが疲れ果てて動けなくなっている。

　一瞬の判断だった。

　アッシュは煙幕を撒くように魔力を揺らし、その影に紛れてレナの背後へ回る。

「っ……レナ！」

　レオンが声を放つと同時に、アッシュの手が彼女の髪を掴んだ。

「動いたら、レナちゃんを……」

　その言葉を、言い終える前だった。

　雷鳴のような魔力が空間を裂いた。

　レオンの足元から魔法陣が閃光を走らせ、

　雷光が空中に形を成す。

「雷槍、穿て」

　瞬間、蒼白い雷槍がアッシュの手元を狙って突き出された。

　反応する間もない。空気が震え、電流が肌を裂く。

「……っ！！」

　アッシュはとっさにレナを放し、跳ねるように飛び退く。

　雷槍は彼の手元すれすれを通り抜け、床に突き刺さって爆発した。激しい爆音とともに、火花と煙が倉庫内を覆う。

　その中を、レオンが歩く。

　焦げた鉄と血の匂い。

　蒼雷を纏ったような気配と共に、剣を抜いた。

「二度と、その名前を口にするな」

　レオンは疾風のように踏み込む。

　アッシュが幻影の札を投げるが、見切られていた。

　斬撃が彼の肩を裂き、血飛沫が上がる。

「がッ、は……！」

　なおも抵抗しようと手をかざすが、その腕ごと剣が叩き落とす。

　金属音、肉の裂ける音。

「生かす理由はない」

　淡々とした声。そこに感情はなかった。

　そして、最後の一閃。

　レオンの長剣が横に薙がれたとき、アッシュの身体は沈黙の中、倒れた。

　＊＊＊

　倉庫内に残されたのは、血と焼け焦げた空気、そして、沈黙。レオンは剣を鞘に納め、後方にいるレナの方を振り返る。

「……怪我は？」

　その声は、いつもと変わらない低音だった。

　レナは小刻みに震えながら、それでも頷いた。

「だ、大丈夫……本当に……助けてくれて……ありがとう……」

　その目に浮かぶのは安堵と疑問だった。

「……でも、どうしてここに……？　なんで……」

　レオンは少しだけ視線を逸らし、短く答えた。

「……気まぐれだよ。たまたま、通りかかっただけだ」

　＊＊＊

　レナを外へ送り出したあと、レオンは再び倉庫の奥へと戻った。

　そこには、歪みきった死体と、死臭、焼け焦げた鉄と血のにおいが、どろりと空気を汚していた。

「……このままにはできないな」

　静かに呟き、足元の魔法陣を一つ描く。赤黒い魔力が滲み出し、周囲の空間が圧迫されるように歪む。

　《魔炎結界》

　地面を這うように魔力が広がり、倉庫全体を覆っていく。

「骨すら残るなよ」

　指先を鳴らすと同時に、魔力が爆発した。

　鈍い爆音。だが音は外に漏れぬよう封じられている。

　魔炎が床を、壁を、死体を、徹底的に焼き尽くす。通常の火ではあり得ない温度と性質だった。

　アッシュの死体も、他の女たちの亡骸も、すべてが炎に呑まれていく。

　ただ、すべてを“なかったこと”にするためのもの。

　燃えながら崩れる木材と、黒く染まる空気。

「……俺の魔力痕。残すわけにはいかない」

　魔力探知を逃れるための防鎖術をさらにいくつも上書きしていく。封印札を用いて残留魔素を打ち消し、結界波の乱れも整える。

　“どこから誰が調べても、何もなかった”

　そう見えるように、完璧な処理を施す。

　時間にして数分。しかし、それは極めて緻密な作業だった。

　最後の確認を終えると、レオンはゆっくりと倉庫の外に出た。

　背後では、音もなく天井が崩れ、火と共に“罪の現場”が消えていく。

　誰にも見つからず。

　誰にも知られず。

　それが、レオン・ヴァレントという男が選ぶやり方だった。

　＊＊＊

　数日後、学院の廊下は噂話が持ち上がっていた。

「……また死んだらしいよ、レナのパートナー」

「え、また？すこし前も…」

「呪われてるって噂、やっぱ本当だったんだ……」

　すれ違いざまに囁かれる声。

　教室の隅で、食堂の片隅で、誰ともなく広まっていく“呪い”の話。

　そしてその渦中にいるレナは、今日も黙って、冷めた昼食を口に運んでいた。

　俯いたまま、誰の目も見ない。

　誰も声をかけてこない。

　隣の席はいつも空いていて、目が合った者は必ず目を逸らした。

　けれど、レナはそれでも怒らなかった。

　泣きもせず、逃げ出しもしなかった。

　ただ、静かに。

　ただ、黙って。

　この日々をやり過ごすしかなかった。

（それが一番“無難”だと、学んでしまったから）

　＊＊＊

　高等棟の廊下、その窓辺に腰を下ろし、レオンは食堂を見下ろしていた。

　昼休み。

　誰もが仲間と笑い、賑やかな声が飛び交う中。

　レナだけが、ぽつんと孤立していた。

　食器の音すら掻き消えるほど、彼女の周囲だけが妙に静かで。

（……また“人殺し”って言われてるのか）

　先日、レナと組んでいた新たな実技パートナーが、演習中に暴走して死亡。

　記録上は「過負荷による事故」と処理された。

　レオン自身が裏から手を回した。

　レナを疑う者はいない。

　少なくとも、表向きには。

　だが、噂は何よりも残酷だった。

（誰も近づかない。それが今の彼女の“立場”だ）

　それでも彼女は、何も言わず座っていた。

　怯えず、笑わず、喚きもせず。

　ただそこに“存在”しているだけ。

　レオンの心に、ほんの僅かな感情が浮かぶ。

（……しばらくは一人、か）

　そう思った瞬間、自分の中に生まれた“安堵”があった。