【第二部完結】Fated Oath ─誓約の果て─

第三部 壊す者 ― The Game of Judgment

第98話 突き刺さる視線

「おっはよー！」

　明るい声が弾けた。サラが手を振りながらレナに近づいてくる。いつもと変わらぬ調子で、教室の空気に少しだけ陽を射した。

「おはよう」

　レナは微笑みながら答えると机へ向かい、引き出しを開けた。

　カバンからノートを取り出して――そのまま、手を入れた瞬間。

　――チクリ。

「……痛っ」

　指先に、鋭い痛み。

　慌てて引き抜くと、血の粒が浮かんでいた。

　引き出しの底には、細い透明の結晶針がいくつも散らばっている。

　その下、焦げたような紙片が覗いた。黒い線が走り、かすかに魔力の残滓が揺らめく。

　焼け焦げた呪符の切れ端――。

「えっ、なに！？　怪我したの！？」

　サラが慌てて駆け寄る。

「……うん、でも大丈夫。ちょっと刺さっただけ」

　レナは苦笑を浮かべながら、そっと指を押さえた。

　だが、針の先からじわりと鈍い熱が広がっていく。

　サラが引き出しの中を覗き込み、息を呑む。

「……なにこれ。誰か、入れたの？」

　教室のざわめきの向こうで、誰かの笑い声がした。

　レナは振り返らない。

　ただ、痛みよりも冷たいものが、胸の奥に落ちていった。

　サラの顔色が変わった。

「大丈夫じゃないよ。これ、完全に……」

　言葉を飲み込み、サラはレナの手首を掴んだ。強くはない。けれど、逃がさない力だった。

「教務室、行こ。今すぐ」

「え、でも……授業、すぐ……」

「授業より指。あと、これ放置したら次もやる。絶対やる」

　サラは引き出しの中の透明な結晶針を、ハンカチで慎重につまんだ。

　焼け焦げた呪符の切れ端も、紙片のまま折り畳む。魔力の残滓がまだ微かに揺れている。

　　教務室の扉を叩く。

　中の空気は、紙とインクと、疲れの匂いがした。

「失礼します」

　サラが一歩前へ出る。

　机の列の奥、書類の山に埋もれている教員に声をかけた。

「先生。今、レナの机の引き出しに針が入ってて、刺さりました。あと、呪符みたいなのも……これ」

　ハンカチに包んだ結晶針と、紙片を差し出す。

　教員は視線だけを動かし、面倒そうに眉を寄せた。

「……針？」

　指先でハンカチの端をめくり、ちらりと見て、すぐに戻す。

　まるで、汚れに触れたくないみたいに。

「誰かの悪ふざけだろ。落としたんじゃないのか」

「落としたって、引き出しの底に……しかも複数です。透明で、わざと隠してるみたいで」

　サラが食い下がる。

　でも教員は、椅子の背に体重を預けたまま、ため息をついた。

「サラ。今、こっちは手が離せない。午前の教務会議の書類もあるし、午後は演習の監督だ」

「でも――」

「怪我は浅いんだろ」

　教員の視線が、ようやくレナに向く。

　その目には心配より先に、値踏みが混ざっていた。

「血が出ただけで大騒ぎされてもな。Eクラスは、少しのことで騒ぐから困る」

　レナの喉が、きゅっと縮む。

　自分が痛いのは指先なのに、胸の奥の方が痛くなる。

「……すみません」

　小さく言った。

　謝る必要なんてないのに、口が勝手にそう動いた。

　教員は机の端を指で叩き、会話を閉じにかかる。

「とにかく、次から気をつけろ。引き出しは確認してから手を入れる。以上」

　教務室を出ると、廊下の空気が冷たく感じた。

「なによ、アイツ！　超素っ気ないし」

　サラが怒りながら歩く。足音がいつもより大きい。

　握り締めた拳が白くなっている。

「この一回だけならいいけど──」

　レナは嫌な予感がしていた。

「……これで終わるわけがないよね」

「うん。終わらない」

　サラは即答した。

　怒っているのに、声だけは妙に落ち着いている。

「Eクラスって、実力があってもここから始めないといけないでしょ。色んな事情の子が集まるから……素行が悪いのもいるって、エリックが言ってた。気をつけなよ」

　＊＊＊

　翌朝。レナが校舎を歩くだけで胸がざわつくようになった。

　誰かの視線だけが肌を撫でていく。

　振り返っても、笑い合う生徒がいるだけだった。

　それが逆に、薄気味悪かった。

　席に着き、鞄を机の横に置く。

　いつも通りに教科書を取り出そうとして――指先が止まった。

（……なに、これ）

　革の表紙が、裂けていた。

　糸綴じの背がほどけ、紙がばらばらに波打っている。

　濡らしてから無理に引きちぎったみたいに、端が毛羽立っていた。

　ページをめくる。

　文字の上に、赤黒い滲みが乱雑に塗りつけられている。

　《かえれ》

　《Eクラスの出来損ない》

　《レオン様の玩具》

　乾いた血のようにざらつき、爪で引っ掻いた跡が残っていた。

「……っ」

　声が出るより早く、背後で小さな笑い声が弾けた。

　振り返れない。

「わ、ほんとにやられてる」

「Sクラスのレオン様が荷物持ちしてたんだって」

「信じらんない。Eクラスのくせに。天罰なんじゃない？」

　笑い方は軽いのに、言葉は鋭く刺さる。

　レナは振り返れず、ただ破れた紙を指先で押さえた。

　理由は、薄々分かっていた。

　今までだって、何度もこんな悪意は向けられていた。

　何もしていなくても。弱さは敵意を増幅させる。

　慣れているから大丈夫だ、と、レナは思いたかった。

　授業が始まる。

　魔力操作の実技に集中しようと深呼吸した。指先から魔力を流し、術式を展開しようとしたその瞬間――。

　魔力が、勝手にねじれた。

「……え？」

　制御しているはずの光が脈打ち、机の上で跳ね上がる。

　机の縁に、微細な導魔刻印が脈打っていた。

　バチッ、と火花が走り、机が焦げた。

「ちょっと！」

「危ないんだけど！？」

　前の席の生徒が椅子ごと後ろに下がった。

　隣の机にいた男子が、腕で顔を庇う。

　教室がざわつく。

　何が起きたのか分かっていない顔、眉をひそめる顔、そして――薄く笑う顔。

　先生は眉をひそめつつ、「続けろ」と淡々と言うだけ。

「……また失敗？」

「落ちこぼれに、魔力制御できるの？」

　後ろの席から、わざとらしく吐き捨てられた。

　胸がぎゅっと掴まれたみたいに痛んだ。

　レナは唇を噛み、視線を落とした。

　魔力が震えている。感情に反応して、制御が揺れてしまう。

　ただの嫌がらせじゃない。

　術式に細工されていた。

　授業が終わった。

　教科書を片づける手が、まだ震えていた。

　鞄に破れた教科書を押し込んで、早く教室を出ようとした。

　廊下に出た瞬間、肩に硬いものがぶつかった。

「ごめーん。気づかなかったわ」

　すれ違いざまに投げられた声。

　振り返った先の目には、悪意しか入っていなかった。

　視界が、揺れた。

　涙はまだ落ちていないのに、頬だけが熱かった。