【第二部完結】Fated Oath ─誓約の果て─

第三部 壊す者 ― The Game of Judgment

第97話 私、生きてるかな

「……それは、俺とも離れるってこと？」

　レオンの低い声。

　レナははっとして顔を上げた。

　冗談とも怒りともつかない――けれど、確かな寂寞を含んだ声だった。

「卒業しても……なんとなくレオンとは会ってそうな気がするけど」

「けど？」

「……私、生きてるかな？」

　その言葉に、レオンの目がかすかに見開かれた。

　思考が止まる。

　彼女の言葉が胸の奥で静かに爆ぜる。

　レナは、そんな彼の反応に気づいて、慌てて笑顔を作った。

「だ、大丈夫だよ！　このまま血のことを隠して生きれば、きっと普通にやっていけるから！」

　言い聞かせるように、早口で続ける。

「将来ね、ちゃんとした仕事がしたいなって思ってて。たとえば、薬草の調合とか……小さな薬屋さんとか、いいなって。街の隅っこの、目立たないところで、毎日同じことをして暮らすの」

　レナは、カップの温かみを両手で確かめながら言った。

　夢というには小さすぎる話。

　でもそれが、彼女にとって夢だった。

「お客さんが来てくれて、ありがとうって言ってもらえて。猫でも飼えたらもっといい。静かな夜に、一緒に寝るの……そういうの、いいと思わない？」

　微笑みながら語る横顔は、やわらかかった。

　脅かされた日々の記憶とは、遠い場所を見ていた。

　レオンは黙って、その言葉を聞いていた。

　一言一言が、胸の奥の何かに引っかかる。

　薬屋。街の隅。目立たない場所。猫。静かな夜。

　どれひとつとして、そこに自分の名前はなかった。

　思考が、止まった。

　ドーナツの皿を見つめたまま、レオンは指先に力を込めた。

　彼女が描く未来は、彼女一人で完結していた。

　レオンは、低く息を吐く。

「……俺は？」

　レナは一瞬きょとんとして、それから困ったみたいに笑う。

「え、だって……レオンは、もっとちゃんとした場所に行けるでしょ。私みたいなのが隣にいたら、足を引っ張るもん」

「……血のことを完全に隠して生きられると思うか」

　責めているわけではなかった。

　ただ、口から出た。

　レナの表情が、わずかに翳った。

「……わかってる。難しいのは、わかってる。でも、諦めたくないんだよ」

　静かな声だった。

　ただ真っ直ぐに、それだけが彼女の芯にあった。

　レオンは、何も言わなかった。

　レナはドーナツをひとかじりして、思い出したように顔を上げた。

「ね、ねえレオンは？　レオンは将来どうするの？　進路！」

　わざと明るく話題を切り替える。

「俺は……」

　レオンはしばし黙り、カップの縁を指でなぞった。

「軍に入ろうとも思ったが、上層部の腐敗が嫌でやめた。研究をするつもりもない。この学院を足掛かりに、どこに行くかはまだ分からないな」

「えっ、もったいないよ。この学院中立機関だし、どこの国家機関の要職でもいけるんじゃないの？　ほら、隣のヴァルグレイス帝国とか大国だし……」

　その名を出した瞬間、空気が凍った。

　レナは気づかない。レオンの肩がわずかに強張ったことに。

　彼の手が、無意識にカップの取っ手をきつく握る。

「あの国の公爵家に仕えるだけでも名誉なんでしょ？　名前忘れたけど、すごい家系の……」

　それは、何気ない一言のつもりだった。

　彼はゆっくりと視線を上げ、レナを見た。

「名誉、ね」

　その声は笑っていた。

　けれど、その笑みの下には、氷のような何かが潜んでいた。

「……どうしたの？」

　レナが首を傾げる。

　レオンは答えず、ただ一口、冷めたコーヒーを飲み干した。

　その瞳に宿る色は、夕陽よりも深く、遠かった。

　会計を済ませて外に出ると、夜の街はすっかり冷えていた。

　ふたり並んで歩く。レオンは無言のまま。足音だけが、石畳に響く。

（……あれ、怒ってる？　そんなことないよね）

　レナはそっと横目でレオンを見る。

　表情は変わらず穏やか――けれど、その穏やかさが、

　かえって遠く感じた。

（私、何か悪いこと言ったかな……？　将来とか、レオンってそういう話あまりしないし。繊細なこと、話さない方がよかったのかも）

　沈黙が痛い。

　声をかけようとして、言葉が喉の奥で止まった。

　ただ並んで歩くだけの時間が、こんなにも長く感じるなんて思わなかった。

　ふと夜風が吹いて、彼の金の髪が揺れる。

　その横顔を見て、胸のざわめきを押し込むように小さく息を吐いた。

（……次は、もっと普通の話をしよう）

　そう決めても、心の奥のざらつきは、しばらく消えなかった。

　肩のあたりに、風とは違う気配が一瞬だけ触れた気がした。

　けれど振り返る前に消えて、レナは自分の勘違いだと思うことにした。

＊＊＊

　レナの部屋の扉が閉まるのを見届けてから、レオンは廊下を歩いた。向かいの自室。鍵を回し、扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

　ヴァルグレイス帝国。

　公爵家への仕官。

　彼女は何も知らない。

　だから言えた。

　あんなにも軽く、あんなにも無邪気に。

（名誉、か）

　笑ったのか、凍ったのか。自分でも判別できない。

　学院では名前を変えて、孤児として通している。

　その偽名の下に埋めた過去が、今夜、彼女の口から無防備に掘り起こされた。

　あの家に仕えるなど、馬鹿馬鹿しい。

　俺はあの家の人間だ。

　訳あって、あの家には帰らないと決めた。

　思考を断ち切る。

　彼女が笑っていた横顔まで、消えない。

（謝らなくていい。お前は何も知らないんだから）

　この感情に名前をつけるのは、ずっと避けている。

　名前をつければ、手放せなくなる。

　彼女が描いた未来が、まだ頭の中にある。

　薬屋。街の隅。猫。静かな夜。

　そこに俺はいない。

　帰り道で、彼女がよろけたときを思い出す。

　肩に触れる寸前で止めた手の感覚だけが、空中に残っている。

　届かなかった。

　夜風の匂いが、窓の隙間から入り込んだ。

　＊＊＊

　そして翌朝。

　レナは朝から、胸の奥がざわついていた。

　何かが、どこかおかしい。

　廊下を歩くたびに、背中にひやりとしたものが張りつく。

（……誰かに見られてる？）

　そう思って振り返る。

　そこにはいつも通りの喧騒と、行き交う生徒たち。

　誰もこちらを見ていない。

　見ているようで、見ていない。

　足を止めるたび、微かな衣擦れの音や囁きが遠くで弾ける。

　壁際に立つ女生徒たちの視線が、一瞬だけぶつかって逸れた。

　笑い声。噂の匂い。

　けれど、それとは別の――もっと静かな“視線”があった。

　冷たい。

　観察されているような、体の輪郭をなぞられるような感覚。

（……レオン？）

　思わず心の中で呼ぶ。

　でも、違う。あの人の気配は、もっと温かくて、近い。

　これは……ただ、冷たい。

　興味だけがそこにあって、感情が欠けている。

　レナは小さく息を吐いた。

　理由の分からない不安を、いつものように飲み込む。

　大丈夫、気のせい。

　そう言い聞かせながら、教室の扉を開いた。