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一の巻

「次はどんな話を聞かせてくれるのじゃ？」

問うたのは、ようよう落ち延びた、かなり高い身分と見える武将であった。

しかし、この武将が敵方に見つかるのは時間の問題となっていた。

深い山のさらに奥の奥、小さな集落があった。

ここに住む者たちは、痩せた土地を何とか耕し、細々と暮らしていた。

武将は、そのうちの一軒の粗末な家の土間に居た。

時節は旧暦三月。

現代の暦に直せば、三月二十四日ごろから四月二十三日前後にあたる。

寒さもしだいに緩み、桜も咲き乱れる季節であるが、甲州の奥深いこの地には、まだ雪が積み上げられていた。

この古びれた家の中は、わずかに囲炉裏に火が灯されているだけで、すきま風が入り込み、じっとしていられぬ程に寒かった。

土間では、二人の者が向かい合い、座していた。

上座に座る男の年は、三十の半ば程と見えた。

精悍な顔ではあるが、目元は落ち窪み、疲労の色が濃く見えた。

その者の向かいに座っているのは、白装束に身を包んだ山伏姿の男である。

上座の武将より、さらに若く見えた。

先程より、朗々とした声が響いていた。

若い男が武将に物語を話していた。

武将は感嘆したように頷きながら、話を聞き入っていた。