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勇者の剣の再誕

　ナビが不思議そうに下から俺の顔を見上げた。

「どうしたんだいゼロ？」

「あ、いや……あまりにあっけなかったからな」

　俺は炎竜王が消えると、赤い鍵と種火を探した。

　消えゆく赤い粒子が集まって、鍵と種火が実体化する。

「わあ、なんだいそれは？」

「一つは種火みたいだ」

「種火って鍛冶職人が使うアイテムだよね？」

　頷（うなず）いて返す。

「もう一つは鍵だな」

「種火より鍵の方が素敵かも。どこかに宝箱があるのかな？」

　ナビはキョロキョロと周辺を確認したが、炎竜王撃破によって生まれたのはさらに奥の壁へと続く、新たな道だけだった。

「ねえゼロ！　こっちに道ができたよ！」

　軽い足取りでナビは新たに浮かび上がった道を行く……ものの、十秒たらずで戻ってきた。

「ひどいんだよゼロ！　行き止まりなんだ！　もうっ！　宝箱があるとおもったのに」

「まあ、そうだよな。俺やナビにはきっと価値がわからないものなんだ」

　俺も奥の壁に進んでそっと触れる。

　いくらエルフの目をこらしてみても、鉱石を感じられない。やはり神鉱石を掘り出すにはガーネットにここまで来てもらう必要がりそうだ。

　神代鋼（オリハルコン）を扱えるのは、彼女だけなのだから。

　最果ての街に戻ると、俺たちはガーネットの元を訪れた。

　店のショールームは空っぽだ。一度、街を離れる際に売り切ってしまったらしい。

「久しぶりじゃないさ」

「先週会ったばかりだろ」

　俺の闘技大会祝勝会にも、もちろん参加していたし、チューラの最終奥義伝授のあとの宴会にもガーネットの姿はあった。

「三日会わなきゃアタイにとっちゃ久しぶりなんだよ」

　工房兼店舗のカウンターの内側で、小さな丸椅子に座ったまま退屈そうに店番をするガーネットが苦笑いで俺に返す。

　ナビが俺の後ろからひょっこり顔を出してガーネットに訊いた。

「武器も防具も無いけど、ガーネットはなにを売ってるの？」

「油を売ってんのさ。何かやり残したような気がして戻ってはみたんだけどねぇ。どうにも創作意欲が湧かなくてさ」

　俺はナビに頼んで炎竜王撃破で手に入れた種火を取り出す。

　瞬間――ガーネットの目の色が変わった。

「そ、そいつは虹の種火じゃないさ！？　いったいどこで手に入れたんだい！？」

「なあガーネット。お前への仕事の依頼料が高いってのは知ってる。だけど、どうしても剣を打って欲しいんだ。俺もナビも鍛冶はできないから、この種火は持っていても宝の持ち腐れだしな」

　ガーネットがゴクリと生唾を呑んだ。

「そ、そりゃあ悪い話じゃないけどさ……種火だけあってもそれに見合う材料がなきゃねぇ。今、アタイが使ってる種火で隕石鋼（メテオニウム）だろうと、聖白金（セイクリスティニウム）だろうと加工できるからね。つまり、虹の種火じゃ交渉材料にゃ弱いってことさ」

　断られてナビがぺたんと耳を伏せた。

「残念だねゼロ。良い考えだと思ったんだけど」

「いや、まだだ」

　俺はそっとナビの頭を撫でてからガーネットに向き直る。

「この種火を手に入れたのは火炎鉱山の最下層……炎竜王を倒して見つけたんだ」

　ガーネットの肩眉がピンッと上がった。

「先を越されちまったねぇ。いや、アタイは諦めたから、先を越されるもなにもないんだけどさ。けど……そうかい。アンタら二人なら納得だよ」

「話を最後まで訊いてくれガーネット。炎竜王を倒したあと、その先に新しい道ができたんだが、壁があるだけだった」

「宝の一つも隠してないなんて、炎の竜の王ってわりには案外しょぼいねぇ」

「俺も詳しくはないんだが、その壁は普通の壁と違うように思えてな。何か、鉱石でもあるんじゃないか？　って」

　いつの間にかガーネットが椅子から腰を上げていた。

「ほ、本当かいゼロ？」

「専門家に一度見てもらおうと思ってな。何か珍しい鉱物かもしれないだろ」

「すぐ行くよ。四十秒で支度しな！」

　今、帰ってきたばかりなんだが……ガーネットは止めても無駄と言わんばかりだ。

　ナビは「えー！　お風呂入りたいよ」と不満をもらす。まあ、気持ちはわかるが、あとでガーネットが作った川沿いの温泉を使わせもらうとしよう。

　火炎鉱山の地下深く、ハンマーとノミが壁面から鉱石を削り出す音が響いた。

　神鉱石――それは鍛えれば神代鋼（オリハルコン）という、この世界でも最高の鉱物素材となる石だった。

　充分に収集したガーネットは「こりゃあ、こっちがお代を払わなきゃいけないくらいさね」と、笑顔で俺とナビの背中をバンバン叩いた。

　火炎鉱山を下った先で、温泉で汗を流す。ナビもガーネットも奔放（ほんぽう）なため、俺が男だということを気にしない。

　まあ、恥じらうようなキャラでもないか。

　三人で温泉に浸かっていると、川に棲息するマーマンが襲ってきたりもして、懐かしさすら感じてしまった。

　魔法で襲撃者を撃退し、温泉でさっぱり汗を流して街に戻る。

　ガーネットが工房に火を入れた。埃をかぶりつつあった鍛冶道具たちが目を覚ます。

「ナビは小柄だしショートソードサイズがいいんじゃないさね？」

「ボクもゼロと同じ剣がいい！」

「あいよ。お客様の望むままに……っと」

　ナビは素人なので見学だが、俺にはガーネット直伝の鍛冶の知識がある。

　彼女の助手を買って出る。最初は「素人に手伝わせると逆に失敗するんだけど」と、懸念したガーネットだが、いくつか合金の配合比率について知識を披露すると「ま、そこまでいうならねぇ」と承諾してくれた。

　虹色の種火が炉を熱し、ガーネットが打つのはずばりそのもの――勇者の剣だ。

　ただ一つ、勇者の手にした剣と違うことといえば、同じ剣が二本、生み出されようとしていることだった。