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何度目かの炎竜王

　チューラが言うには、それは“本来の姿”ではなく、チューラもその師もそのまた師匠も、勇者の放つ技を再現しきることはできなかったらしい。

　その威力があまりにも高く、全力で打ち込めばどんな業物（わざもの）をもってしても、刀身が耐えきれず崩壊してしまうのだという。

　訓練用の剣でその力を――七色の輝きをかすかに発動させただけで剣が光に分解された。

　闘技大会でチューラが大会参加用の刃引きした長剣を使い、放ったこと自体が彼の技量の高さを物語る。

　俺もナビも、時の流れが止まった一瞬――”世界”にほんのかすり傷をつけるのが精一杯だ。

　七色の光はかすかに漏れただけで、握った剣の刀身は崩れさり光も止む。

　時の流れが元に戻り、世界が色を取り戻すとチューラは目を丸くした。

「いきなり成功でありますか！？」

　ナビは柄だけになった剣をみて「ごめんなさい借り物なのに」と、持ち主であるチューラに謝った。

「いやいやいや良いのでありますよ。はぁ……肩の荷が下りるとはこのことでありますな。これ以上は言葉は必要ないでありましょう。合格であります。一発でとは思わなかったでありますが」

　ナビが両手をばんざいさせて「やったねゼロ！」と、素直に喜んだ。

　が、チューラの方は溜息交じりだ。

「問題はお二人の力を受け止めるだけの名剣でありますが、これは世界広しといえども早々手に入るものではないであります。まずは剣を探すのが良いでありましょうな」

　技を伝授して安堵半分、その先にある完成まではまだまだ遠い――といったところか。

　俺たちを心配するチューラに返す。

「ありがとうチューラ。俺もまた、この力をいつか誰かに伝えればいいのか？」

「その必要があれば……とだけ申し上げておくのであります」

　なにやら含みのある言い方だが、チューラは「では！　これにてお二人とも免許皆伝であります！　お祝いをするであります。みなを集めてくるでありますから、今夜は鍛冶職人外の岩窟亭で大騒ぎでありますよ！」と、こちらに口を挟む隙をみせずに、あっという間に走り去った。

　取り残されてナビと二人、顔を見合わせる。

「チューラって忙しい感じだね」

「そうだな」

「けど、良いお師匠様だったと思うよ」

「俺たちを信じて力を託してくれたんだ。この力、無駄にはできないな」

　柄だけが残った剣に視線を落として、ナビが眉尻を下げた。

「けど使う度に剣が消えちゃうのはどうなんだろう。チューラみたいに上手く技を使えるようになればいいのかな？」

　より技の精度を上げるため、練習は必要になるだろう。

　とはいえ、その度に剣の刀身が崩壊していては話にならない。

「それもあるが……やっぱり全力をぶつけられる剣が必要だろ？」

　すべてを出し切りぶつけなければ、真理に通じる門を守る神兵が張る“防壁”は突破できない。

「それじゃあ次は剣探しだね」

　ナビがわくわくした顔で尻尾を左右にゆらりと振る。

　だが俺は「実はもう見つかってるんだ」と返した。

　まだ街にガーネットが残っている。

　一度は去ったにもかかわらず、何かをやり残した気がすると、地下迷宮世界に戻ってきた彼女が。

　魔法禁止しばりで戦った闘技大会のおかげで、すぐに魔法に頼ることがなくなった。

　それにナビもいる。今や俺と同等に近い力で、魔物を蹴散らす速度は二倍になった。

　俺とナビはフラリと火炎鉱山に赴くと、常に氷炎防壁（サマルシド）を展開した状態で、その地下深く最下層まで降りる。

　途中で幾度も魔物の襲撃があったが、六本ずつ持ち込んだ安物の剣と天星流剣術の敵ではなかった。

　三本ほど使い潰したところで、溶岩の泉の中心に浮かぶ島への道にたどり着く。

　島の中央で眠るのは炎竜王（アグニール）だ。

「どうするナビ？　独りでやってみるか？」

「倒せないことはないと思うけど、勝利の栄光はゼロと分け合いたいな」

　ナビが耳をピンっと立てた。

　俺たちに気づいて炎竜王が巨体を起こす。

「いくぞナビ。一撃で仕留める」

「いつでも準備はオッケーさ」

　俺とナビは中央の浮島に続く道を駆け抜ける。

　炎竜王が巨大な顎（あぎと）を開き、獄炎を吐き出そうとするその刹那――

「「天星流最終奥義――天流星舞（メビウス）ッ！！」」

　時間が凍てつき停止する。

　まるで大あくびをしたように、口を開けそこに炎の魔法力が集約して吐き出される瞬間で、炎竜王の動きもピタリととまっていた。

　俺は左から回り込み、ナビは炎竜王の右側面で刃を振るう。

　時間の檻の中で炎竜王ごと“世界”にヒビを入れる。

　ほんの一瞬、七色の輝きがはなたれ、俺とナビがそれぞれ作り出したヒビから溢れると繋がり、たがいの尾を食らう蛇のようにからまって∞の軌道を描いた。

　こんな現象は初めてだ。

　最終奥義はあくまで素振りでしか使ったことがない。攻撃を当てたのはこれが初めてだ。

　俺とナビは止まった世界を走り抜け、炎竜王の後背で足を止めると振り返る。

　時間の流れが元に戻った瞬間――

　ドサリ――

　炎竜王の首から上が地に落ちた。

　そのまま赤い光にドラゴンの巨体が溶けて消える。

　ナビは無邪気に「ボクら強いかも」と笑顔を浮かべた。

　刀身は砂のように脆く崩れ、剣の柄を握る手が震える。

　オークの頃にあれだけ苦労した強敵を、一撃で仕留めたことに驚きはない。

　だが――あまりにも強すぎる。

　最終奥義の名に恥じない威力だが、ここまでの威力が必要だろうか。

　勇者が邪神を倒すために生み出した、時間を支配し空間を切り裂く防御不能の絶対攻撃。いかなる巨体もこの一撃を前にしては、為す術無し。

　こんな力を俺は……俺たちは託されてしまったのか。

　世界の理（ことわり）すら破壊する力をもって勇者は邪神を倒そうとしたのかと思うと、背筋に冷たいものを感じずにはいられなかった。