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第三話「鳴動」

前回からの、あらすじ。

魔物増加バーン！　調査決定ドーン！

　フクロウの鳴き声、猿の叫声。

鬱蒼とした森林の中、200名の集団が、頻りに辺りを睨み、互いの死角をカバーし合うように、軍靴の音を、静かに響かせていた。

　彼等は、第3特務大隊「サイレンティアム」。

王立参謀本部直轄の、特殊部隊の一つである。

最新鋭の軍装、魔導具を装備した、この大隊は、王立中央研究所の要請で、とある任務を帯びて、旧宗教国家群へと赴いていた。

　副隊長の、アレクセイ中尉が、傍らの男に告げる。

　「大隊長、マナ測定機が、異常値を更新し続けています。

これ以降、いつ第三等級が自然出現しても、可笑しくありません。」

　大隊長は、一つ頷くと、無線に向けて口を開く。

試作中の、無線魔導通信機。

王立中央研究所から、今回の任務の為に、借り入れたものであった。

　「大隊各員に伝達、魔素濃度が、レッドゾーンに入った。

これ以降、必要以上の魔導行使を禁ずる。

以上、通信終了。」

　大隊長は、後ろを少し振り返り、通信が無事に行われたのかを、確認する。

見た限り、6割の兵士には、伝達されているように見受けられた。

通信に気付いたものが、そうでないものに囁きかけ、ざわめきと共に、命令が行き渡っていく。

　皆一様に、顔は険しい。

魔境を上回る環境で、これから向かう先を考えれば、当然でもあった。

　次第に、動物の鳴き声は聞こえなくなり、不気味な静けさが辺りを支配していく。

動物を拒絶するような、重々しい沈黙は、彼等を飲み込んでいくかのようであった。

　先頭集団の視界は、突然開けることになる。

先程までの森とは打って変わって、そこには平地が広がっていた。

小川が流れ、草原が広がる、いっそ穏やかさすら感じる光景。

しかし、彼等の心は、少しも晴れる事は無かった。

　マナ測定機は、既にレッドゾーンを振り切り、魔素濃度は、物理的な重さすらともなっているように思えた。

それすらも、彼等は気付けない。

目の前に横たわる、否、恐らく横たわっているであろう存在が、視認するも怪しい存在が、そこに居たからである。

　大隊が、完全に平地に展開した時、ようやく、副隊長が、かすれた声を上げる。

　「あれが…特級怪物…まさか、実在したとは。

しかし、この光景は、一体…。」

　大隊長が、口をこじ開けるように答える。

その脳裏に、これまで感じたことが無いほどの、嫌な予感、そして、生存本能の警鐘を、ヒシヒシと感じながら…

　「…分からん。それを考えるのは、我々の役目ではない。

我等の受けた命令は、ただ一つ。

　特級怪物の活動、その調査だ。

今は、任務に集中しろ。」

　「…ハッ、了解しました。」

　大隊長は、自身の懸念を押し殺し、通信により、放心状態の隊員を鼓舞しようと試む。

しかし、無線は、一つの音も立てることは無かった。

舌打ちをすると、彼は一つ愚痴を呟き、直ぐに肉声を張り上げる。

　「魔素で、術式が焼き切れたか…これだから、試作品は嫌いなのだ。

　いい加減に目を覚ませ！

それでも貴様ら、栄えある王国軍の精鋭か！？

腑抜けた面に喝を入れろ、入れることの出来んやつが居れば、隣の者が、代わりに入れてやれ！

　貴様らはなんだ！？」

　「サイレンティアム！！」

　何割かの隊員が、声を上げる。

条件反射の為せる技か、しかし、その声は弱々しいものであった。

　「声が小さい！！貴様らは、我らは何者だ！！！」

　「サイレンティアム！！！

静かなる者、王国の暗鬼にして、密偵！！！」

　全ての隊員が、声を張り上げる。

隊員達の頬は、赤く腫れ、その瞳は暗く沈む。

任務の為ならば、心を殺し、恐怖を鎮める。

それが、サイレンティアムであった。

　大隊長からの指示に従い、予め決められた定位置へと、観測機器を手に、隊員達が展開していく。

慣れた手つきで、煩雑なスイッチを叩き、刻み込まれた術式が展開されていく。

　蒼い燐光が舞い散ると、無線よりも遥かに頑強な観測機器は、数多の曲線を出力し、データを記録していった。

大隊長も、傍らに副隊長を従え、怪物の全容を、カメラに収めていった。

　草原を踏みしめ、小川を跨ぎ、風の一つも吹かない中で、乾いた音が響き、シャッターが切られていく。

　一つの地点で、十分なデータが集まれば、今度は次の地点へと赴く。

しかし、観測を繰り返す度に、異常が発生した。

とある隊員は、軽い耳鳴りと共に、体調不良を訴え、観測機器の一部が頻繁に故障する。

　この地に満ちる、膨大なマナ濃度に、人体も、そして機械も、耐えきれなくなっているのは、明らかであった。

　そうして、3日が過ぎ去った頃には、王立中央研究所が求める、膨大なデータの集約が、何とか完了していた。

　サイレンティアムは、撤収準備を行う。

その場には、何処か安堵の籠もった雰囲気が漂っていた。

隊員達は、気持ち急いだ様子で、観測機器を片付けていく。

　そんな時であった。大隊長の首筋が、悪寒に包まれる。

彼は、異変に気づき、訝しげに副隊長に話しかける。

　「アレクセイ、何か、変じゃないか？」

　アレクセイは、淡々と答えた。

　「何、というと？ここが変なのは、今に始まった話では無いでしょう。」

　「それはそうだ、だが、そうじゃない。

ここ3日間、そこにあったものが無い、そうだ、聞こえないのだ…小川の、せせらぎが。

ッ!?」

　大隊長が、その言葉を言い終わった、ちょうどその時、マナ測定機が、一際甲高い音を上げて、弾け飛んだ。

それにより、副隊長が蹲る。

大隊長が駆け寄った時、彼の右手は、真っ赤な血に染まっていた。

　「大丈夫か！？アレクセイ！

今、止血を行う、暫く耐えてくれ。」

　大隊長が、ガーゼを手に取り、止血を試みようとした、その瞬間。

凄まじい耳鳴りが、大隊長を襲う。

苦悶の声を上げ、倒れ伏す。

頭が割れるような頭痛に苛まれる。何とか周囲の様子を見ると、大隊の全員が、同様の症状に見舞われている様であった。

　そんな彼の視界の端に、ソレは映った。

醜い肉塊、それが覆う皮膚には、怨嗟の声を上げるかのような、人間の顔がところ狭しと張り付いている。

これまで、全容を把握出来なかった、ソレは、ゆっくりと彼等に迫っていた、否、迫っているのではなく、転がってきている。

　その事を認識した時、彼は、咄嗟に副隊長を突き飛ばしていた。

副隊長の手には、全ての観測データの入った、魔導盤が握られている。

それさえあれば、それさえ無事であれば良い、そう判断しての事であった。

　最後の瞬間、彼は、咄嗟に掴んだ愛銃を構え…離した。

愛銃が地面に落ちようとする頃には、それを見ている者は、最早誰も残っていなかった。

　その日、ロイエンベルク王国の精鋭、王国に数々の観測データを持ち帰り、同時に敵を打ち破ってきた、暗鬼、サイレンティアムは、僅か数秒で壊滅した。

アレクセイ副隊長は、何とか帰還に成功した。

しかし、彼の右手は、見るも無惨に壊死し、到着と共に壊れた装備の数々は、限界以上の行使を受けたことは、明らかであった。

　彼の手で持ち帰られた魔導盤は、即日、王立中央研究所に回され、研究員の寝る間も惜しんだ分析により、一つの結論が導き出される事になる。

　「特級怪物が、目覚めかけている。」

　その情報は、王国上層部にのみ共有され、王国史上でも、殆ど類を見ない程の、徹底的な情報統制が敷かれた。

ロイエンベルク歴が始まって以来、王国共通の恐怖であり続けている、特級怪物。

そんな存在が、解き放たれようとしているなど、市井に知られれば、恐怖は伝播し、瞬く間に、臣民は制御不能なパニックに陥る。

そう判断した、オットー6世直々の勅令であった。

　それから、半月が経過しても、アレクセイ以外の隊員が、姿を現す事は無かった。

静かなる者、サイレンティアムは、特級怪物の寝返り、その余波という、戦いですらない行為により、たった一人を残して、この世から消滅したのである。

本日も、ご読了頂きありがとうございます。初めましての方は初めまして。チャデンシスと申します。大体週一〜週三ペースで投稿しています。