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同級生の災難

　朝、通学途中、総司は偶然真白を見つける。

　彼女はコンビニの駐車場脇で、教室にいる時のように複数の生徒に話しかけられていた。

　ただ、今日は少し様子が違う感じがした。

　総司はスマホをいじるふりをして、あたかも興味無さそうな通行人へと擬態し、そばにあった電柱にもたれかかって様子を見る。

「放課後、今日の放課後ちょっとだけでいいから、俺たちと遊びに行ってほしんだけど！」

「俺ら三人さ、極夜さんと仲良くなりたいんだよ」

「ま、早い話、放課後遊んでさ、もしよかったら俺たちから一人選んで、付き合ってほしいんだよね。まじで、迷惑はかけないから。どう？」

　それぞれ茶髪、黒髪、金髪とカラフルな男子生徒三人が彼女を、囲うようにして話しかけている。

　少し離れたところからでも、聞こえてくる声はやかましいと言うより不快だ。

　もちろん、女子を囲んでいるのも見ていて不快である。

「ごめん。放課後は用事があるから」

　当然のように真白は断る。

　周囲から見えづらい場所ではあるものの、店のすぐそばだ。

　はっきりと断られた彼らも引き下がるだろうと、総司は干渉しないようにして学校へ再び足を向けようとした。

「もしかしてデート？　それだったら、俺ら諦めるよ？」

「違う。けど、友達との約束があるから」

「んじゃ、頼む！　その友達には悪いけど、俺らも高校生活掛けてんだよ！　夏休みまでに彼女欲しくてさ」

「約束だし、それは無理だからごめんなさい」

「そこを何とか頼むって！」

　だが、馬鹿がいた。いや、馬鹿共だ。

　真白が苦笑いをするから、それを彼らはまんざらでもないとでも思ったのだろうか、全く引き下がる気配がない。

「放課後駄目なら、今からどっか行っちゃうか！」

「あーいいね。学校一日くらい行かなくたって大丈夫でしょ。極夜さんも、いつも真面目だし非日常を味わってみるのもさ、いい経験と思って。ね？」

「嫌。今から学校に行くから。ちょっと、どいて」

　珍しく彼女は本気で嫌がり、不快そうな表情を表に出してそう言えば、彼らを押し退けようとする。

「待ってって、ごめん。謝るから！」

「あ……っ！?」

　その場から離れようとした真白を、茶髪の男子生徒が彼女の手首付近をガシリと掴む。

　すぐに、彼女は怯えるように声を上げた。

　アウトだ。流石に無視することは出来ない。

　総司は速足で彼女のいる場所へ行く。

「嫌がってるだろ。それはやめとけよ」

　大体一メートル弱まで近づいた彼は、いつもより低い声を発する。

　見た目に迫力があるタイプではないので、ちょっとでも威嚇になればと意識しての事だ。

「司さん!?」

　先に真白が気付いたようで、驚いた様子でこちらを見やる。

　その瞳には『助けて』と、ＳＯＳのサインが宿っていた。

「何？　君、誰？」

　真白を掴んでいた少年が、悪びれる様子もなく総司と同じように低い声で喋る。

　どこか、イラついているようだった。

「俺の事を聞くより、先にやることあるだろ。その手離しとけ」

　きつく言ってやるのが良いだろうと、総司は強めの口調で彼を責めた。

「あーと、俺らさ極夜さんと話してただけなんだよね。ちょっぴし齟齬があったみたいで、揉めたみたいになってるけど、お前の介入は大丈夫だから。ね？　どっか行ってくれる？」

　しかし怯むこともなく横から黒髪の男子生徒が、敵意を向けてくる。

（面倒過ぎる。はぁ……）

　うざそうに内心でため息をついた、総司は一、二歩踏み出して、躊躇いもなく真白を掴む茶髪の少年の手を握ると、強引にねじるよう引き寄せた。

「ぐっ！？　……っ！」

　その腕は変な方向に曲がりそうになって、思わず真白の手首を離す。

　彼は苦痛から、顔を歪めていた。

「おい！　暴力は！」

「彼女に対しては、そっちが先だろ？」

　金髪の男子生徒が彼を非難するが、総司は淡々と言い返しつつ引き寄せた手を開放する。

「もう、やめとこうぜ。こいつ絶対、停学とか気にしないやつだって」

　唐突に黒髪の男子生徒が、仲間と総司を諫めようと割って入ってくる。

　先ほどは、あんなにも威勢が良かったのに随分な変わりようだった。

「だるいわ。もういい、行こうぜ」

　と、茶髪の男子生徒はダサすぎる捨て台詞を吐いて、仲間を引き連れて逃げるようにその場を去った。

「極夜、大丈夫か？」

「私は何ともないよ……」

　三人が背を向けた後、総司は真白を心配して声を掛けた。

　もう、怯えるような気配はなくなっているが、まだどこか不安そうではある。

　笑って彼に大丈夫だとアピールしようとするも、彼女の表情は微妙に引き攣っていた。

「そうか。なんともないなら良かった」

「迷惑かけてごめん」

　彼女は悪くないだろうに、律儀に総司に頭を下げてまで謝る。

　その行動には真白の性格が良く現れていた。

「お前が謝る必要ないだろ。それにクラスメイトが困ってるのに、見ない振りしたら多分、親友に見限られる。なにより、俺が後悔するし」

「うん、本当にありがとう」

　総司がそう言えば、彼女は頷いて微笑んだ。

「だいぶ時間取られたけど、まだ間に合いそうだな。そろそろ学校へ行こうか」

「そうだね。遅刻しそう」

　ホームルームが始まるまで、あと十五分だ。

　総司と真白は、急ぎ足で学校へ向かった。

「そう言えば、今日はこっちから来たんだな」

「公園の方は工事中だったから。今日はこっちから行くついでに、コンビニに寄ったら絡まれた」

「それはタイミングが悪かったな」

　学校へ向かう途中、二人は会話しながら歩いていく。

　普段、真白は運動を兼ねて通学路を遠回りするため、こちらの道を通らない。

　なので総司は不思議に思っていたが、どうやら道を変えた途端、不幸な目にあったらしい。

「でも、司さんが助けてくれたから」

「それに関しては、タイミングが良かったよな」

「出番を待ってたヒーローみたいな登場でびっくりした」

「あー、うん。そうだな」

　まさかしばらくの間、見ていたとは言えないので、総司は半笑いになりながら歯切れ悪く答える。

「ちょっと怖かったから、司さんが通りかかって本当に良かった」

「というか、俺の方が怖くなかったか？　いつもは気を付けてるけど、もともと口が悪い方だし。強引に相手の腕も捻り上げたし」

　総司は喧嘩慣れしていないので、どういう風に対処して良いのか分からず、あのようなやり方になってしまった。

　自分でもガラは悪かったなと思っている。

　真白にどう思われたか心配で、彼は不安げに尋ねる。

「全然」

「そうか？」

　ただ、それは杞憂だったようだ。

　なんなら、彼女はどうして？　と首を傾げるぐらいだ。

「うん。それに……」

「？」

「なんでもない」

　真白は言いかけて、言葉を止める。

　何を言おうとしたのかは分からないが、自分について悪い印象を抱いていないのならそれでいい。

　安心して彼は登校することが出来た。

「なぁ、総司？　朝、極夜を助けたんやってな？」

　しかし、総司が教室に着くなり親友から、そう声を掛けられた時には頭を抱えた。

　今日の休みの時間は面倒になりそうだ。

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