第５話「友達以上恋人未満」
赤蠍団がベアトリスの禁呪？によって、いずこともなく強制転送され、暫しの時間が経った……
カルメン他の、口汚い罵声が消え……静けさが帰って来たそよ通りに……
隠れていた商店主達は、漸く戸外へ出て来た。
左右を「そっ」と見渡し、おっかなびっくりで外へ出ると……
パティの家まで、恐る恐る訪ねて来たのである。
そして『襲撃された』パティが『無事』なのを知ると、各々安心して帰って行った。
……まるでパティを完全に見捨てているようで、情けなく見えるが……
商店主達も、最初から無抵抗だったわけではない。
一生懸命抗って、散々脅されたり、暴力を振るわれた結果の上での傍観だったのだ。
そこへ、ちょうど戻って来たのが、パティの幼馴染ポールである。
ポールは、パティよりひとつ年上の18歳。
金髪で短髪、決してイケメンではないが、笑顔が爽やかで人懐っこい。
身体は180㎝を超え、日々の労働もあって肉体は逞しい。
そんなポールもパティ同様、少し前に両親が他界してひとり暮らしだ。
大工見習いをしているポールは、カルメン達がやって来た時、ちょうど仕事で不在であった。
口笛を吹きながらご機嫌で帰って来たポールではあったが……
商店主達から、事の顛末を聞き、慌ててパティの下へやって来た。
「おいおい、パティ、大丈夫か？ 怪我はない？」
「ええ、ポール、大丈夫、無事よ」
「何だよ、おっさんたち、パティを守ろうって気概くらいないのかよ！」
パティの安全を確認した上で、ポールはとても憤っていた。
ひとり暮らしの少女が、凶悪な愚連隊からの迫害という危機に陥ったのだ。
やはりというか、商店主達は難を避けて自宅へ引きこもり、見て見ぬ振りをしていたから。
もしも自分が居たら、身体を張ってもパティを守ったのにと、ポールは鼻息を荒くしている。
しかし事情を知っている、パティは横に首を振る。
「仕方がないわ……おじさん達も最初は散々やりあって、脅され、殴られた上に、奥さんや子供まで脅迫されて……そこまで嫌がらせされれば、怖くなるもの……」
「だけどさ！」
ポールが納得出来ないと、再び不満げに鼻を鳴らした瞬間。
「にゃあん」
いきなり、ベアトリスが鳴いた。
「おお、拾ったあの猫、元気になったんだな。よしよし……」
ポールはにっこり笑い、自然に手を伸ばした。
しかしベアトリスは「さっ」とよけてしまった。
『嫌われた』ポールは、しかめっ面をしてしまう。
「何だよ、その猫、相変わらず俺には身体を触らせないな」
パティが猫を拾った数日後、ポールも世話をしようとした。
しかし意識が戻っていた猫——ベアトリスは激しく唸って威嚇し、ポールには指一本触らせなかったのだ。
じっとポールを見た後、ベアトリスは「とことこ」歩いて行く。
そしてカルメンが蹴破った、扉の傍に「ちょこん」と座った。
こうなると、どうしても大破した扉が目に入る。
ポールは今更、吃驚している。
「ああっ！ 赤蠍団め！ パティんちの扉、ぶっ壊しやがったのか？」
間抜けといえば、間抜けだが、ポールはパティの家の扉がない事に気付いていなかった。
良く言えば、パティの安否が、まずは気がかりだったのであろう。
ポールの反応には……さすがに、パティの表情も微妙だ。
「そ、そうなの……」
「よっし、任せろ！ この前解体した家の扉を貰ったんだ。少し手直しすればぴったりな筈だ」
ポールは、一転張り切っていた。
パティの窮地を救えなかった無念さを、ばっちり挽回出来ると切り替えたからに違いない。
「ええっ？ じゃあ、お金……払うわ」
「良いよ、金なんか要らないって！ どうせ、貰い物の扉さ」
「にゃあん！」
ポールの言葉を聞いたベアトリスは、また嬉しそうに鳴いたのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
早速扉を取り付けたポールは、晴れやかな笑顔を浮かべて、また違う仕事へと出かけて行った。
働き者の彼は昼間は大工見習い、夜は居酒屋厨房手伝いと昼夜で働いているのだ。
片やパティは、両親が残した『便利屋』の稼業を受け継いでいた。
便利屋とは……文字通り雑用屋である。
犯罪以外は「何でも受ける」という仕事で、元戦士だった父は護衛や力仕事、魔法使いの母は魔法を駆使して家事雑用まで、いろいろな案件を請け負っていた。
一昨年母が亡くなった時、パティは迷ったが、結局便利屋を受け継ぐ事にしたのだ。
ちなみに、自宅が店舗となっている。
閑話休題。
扉も直り、漸く落ち着いたパティは大きくため息をついた。
そんなパティを見て、べアトリスが含み笑いをする。
『ふふふ』
『な、何ですか？ いきなり笑って？』
戸惑うパティへ、ベアトリスは言う。
『いや、あのポールという少年は中々、良い男だと思ってな。だいぶ、抜けてはおるが……』
『え、ええ……抜けてるというか、おおらかです。そ、そして……ま、真っすぐで、良い人です……よ』
何となく歯切れの悪いパティへ、ベアトリスの追及は続く。
『良い人？ ふむ……どのような意味でじゃ』
『どのような意味って……ポールは私にとって、お兄ちゃんみたいな人です』
『ふむ……兄と妹？ ……いや違うな』
きっぱり、言い放つベアトリス。
『え？ えええっ！ ち、ち、違うって、どういう意味ですか？』
ベアトリスから、ポールが兄代わりでないと言われ、パティは焦ってしまった。
何故か、温かい感情が湧いて来る。
そういえば……ベアトリスはパティの心を読んだ……と言っていた。
ポールへの、この不思議な気持ち、これって……恋愛感情？
パティは、ごくりと唾を飲み込み、ベアトリスの言葉を待った。
そして、
『うむ、パティ、お前の感情はのう……』
『わ、私の感情は？』
『ポールに対して、友達以上、恋人未満というところじゃ！』
『友達以上、恋人未満って何？ すっごく中途半端じゃない……私、ポールの事、男性としては好きじゃないのかな？』
はっきり言って……微妙な感情である……
まだ、彼氏いない歴17年は続くのか……
パティは、更に大きくため息をついたのであった。
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