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第４話「正体」

　今、目の前で起こっている出来事は……果たして現実なのだろうか？

　そう、パティは思う。

　信じられない思いで全身を満たしながら……

　パティは目の前の猫に、恐る恐る声を掛けた。

「あ、あの……」

　しかし、やはり現実の出来事であった。

　『猫』は、即座に念話で返事を戻したのである。

『うむ、お前の反応はよっく分かる』

「…………」

『妾《わらわ》がいきなり魔法を使ったり、このように念話で喋ったり、驚くのも無理はない。妾はわけあって、そこらに居るような、野良猫の風体に擬態しておったからの』

「…………」　

　驚いたパティは深呼吸して自分を落ち着かせる代わりに、魔法使い特有の呼吸法を使った。

　母から叩き込まれ、パティが使い慣れた呼吸法の効果は抜群だった。

　漸く……冷静になって来る。

　……今起こっているのは、やはり……現実なのだと認識したのだ。

　そんなパティにおかまいなく、『猫』は言う。

『妾は肉声で人語を喋れる。だが、今、この場は念話の方が良い。パティよ、遠慮せず、お前から話し掛けるが良かろう』

「で、でも……」

　自分は、まだまだ駆け出しの魔法使い。

　念話など話せない。

　話せるわけがない……否、永久に話せない……だろう。

　自分に全く自信がないパティは、徐々に視線を下げ、終《しま》いには俯《うつむ》いてしまった。

　そんなパティの、心の内を読んだように『猫』は……

『大丈夫じゃ、今は妾から話し掛けておる。さすればお前も念話で返せよう、心に言葉をゆっくりと念じてみよ……さあ、話してみせい』

『は、はい！　え、ええっ！？』

　つい、返事をしたパティは瞬間、不思議な感覚に捉われた。

　何と、念話を使って、自然に話せてしまったのだ。

『あ、あああ……話せるの！？　わ、私が！？　念話を！！！』

　奇跡は……起こった！

　コツを掴むという言葉があるが……

　たった今、突然頭にひらめくように……パティは念話のコツを掴んだのだ。

『あ、あ、ありがとうございます！　わわわ、私、ね、ね、念話が出来ましたっ！』

　すかさず、パティは『猫』へ礼を言っていた。

　胸がいっぱいになったあまり、頭も深く深く下げていた。

　どうしても、感謝の気持ちを言わずにはいられなかったのだ。

　目の前に居るのは、王都を彷徨っていた、みすぼらしい野良猫の筈なのに……

　だが『猫』は言葉遣いといい、何か気高い雰囲気に満ちている。

『ふむ、パティ。お前、中々、素質があるぞ』

　褒められたパティだが……思わず猫の名を尋ねてしまう。

『あ、貴女は？』

『おう、妾《わらわ》か？　ベアトリスじゃ』

　ベアトリス……

　まるで王族のような名前である。

　パティは驚きながらも、ハッとする。

『ベ、ベアトリス……様ですか？　あ！』

『何じゃ？』

『ご、御免なさい、先に名乗らなくて失礼致しました！　改めまして！　私はパティと申します、ま、魔法をお使いになるのですね？』

　いつの間にか敬語になったパティ。

　数多の質問に対し、猫——ベアトリスは平然と簡潔に答える。

『ああ、そこそこ使うぞ。妾はのう、妖精猫《ケット・シー》の高位魔法使い(ハイウイザード)じゃ』

『妖精猫《ケット・シー》……高位魔法使い(ハイウイザード)……で、でも何故私の名前をご存じなのですか？』

　パティは亡き母から聞いた事がある。

　妖精猫《ケット・シー》とは人語を話し、二本足で歩く猫。

　更に異界に棲む妖精の一族でもあると。

　何と、街中の猫にも、妖精猫《ケット・シー》が混ざっている場合があるという。

　パティが、そんな懐かしい記憶を手繰っていた時。

　ベアトリスが話しかけて来る。

『お前の名前だけではない、生い立ち、事情は既に分かっておる』

『え？　な、何故！？』

『悪いが、お前の心を、魔法で覗かせて貰った。怪我をした妾を助けてくれた恩は返すぞよ。礼として、妾が滅多に取らぬ弟子にしてやろう』

『弟子………………』

　パティはそう言うと、ベアトリスを見た。

　人の心を読む魔法で、自分の全てを知るという妖精猫《ケット・シー》……

　先ほどから使う魔法といい、この念話といい、何と底知れないのだろう。

　その上、相手は人間ではない。

　未知の人外なのだ。

　しかし不思議な事に……

　パティは、ベアトリスが怖いとは、全然思わなかった。

　そんな事を、パティがつらつら考えていたら……

　再びベアトリスが話しかけて来た。

『パティ、さっき来た、あばずれが壊した扉の件じゃが』

『あばずれ？　ああ、カルメンの事ですか。ええ、あいつ……ウチの扉を壊しましたよね？』

『そうじゃ！　ならば、あれで足りるかの？』

　ベアトリスはふいっと顎で、ある方向を見るよう、パティに指示した。

　パティが見れば……

　先ほど、カルメンが提げていた剣が、何故か床へ放り出されていた。

『あ、あれ……って？』

『うむ、あ奴の剣、そこそこの値が付きそうじゃ。あれを売って弁償させるのが筋じゃろう、なので貰っておいたぞ』

『あ！　な、成る程……ふふふ、確かに』

　ベアトリスの言う事は尤もだ。

　筋も通っている。

　だが、言い方が妙に可笑しく聞こえて、パティはつい笑ってしまった。

　そんなパティへ、ベアトリスは尋ねる。　

『ほう、当たり前の事なのに可笑しいか？』

　ベアトリスの口調がひどく真面目なものだったので、まずいと思い、パティも居住まいを正す。

『は、はいっ』

　大きく返事をしたパティを、じろっと見たベアトリス。

『ふむ……まあ良かろう。それより今夜……きっちりお返しするぞ、出かける用意をしておけ』

『お返し？』

『ああ、あんな奴らに、やられっ放しは癪じゃろう？』

　これもベアトリスの言う通りだ。

　首領カルメンとの言い合い通り、赤蠍団《レッドスコーピオンズ》には散々嫌がらせを受けている。

　自分だけではなく、この商店街の人々全員がである。

　それだけではない。

　騙されて、全員が高利の金を借りており、肝心の借用書はカルメンが握っている。

　借用書を何とかしなければ、土地家屋は取り上げられ、この『そよ風通り』は潰されてしまうのだ。

　既に両親を亡くし、天涯孤独になったパティは……無力であった。

　でも今は……心強い味方が居る。

『はい！』

　再び大きな声で返事をしたパティは、真っすぐにベアトリスを見つめていたのであった。

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