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第３話「撃退」

「あ、ね、猫ちゃん！」

　パティとカルメンの間に居るのは、ひと目で野良猫と分かった。

　毛並みは薄汚れ、極端に痩せた白黒の『ぶち猫』だからである。

　……1週間前、パティが王都の街中で、ぐったりしていたのを見つけ「拾った」猫だ。

　路地の奥へ、猫は身を隠すように、倒れていた。

　全身は傷だらけで、死にかけていた……

　すぐに猫を連れ帰ったパティは、寝ずに介抱し、自分の分の食事も削って与えたのだ。

　懸命な手当は……数日に渡った。

　そのかいあって、猫は何とか命をとりとめた。

　暫く経って……元気を取り戻した猫は、昨日の朝くらいから、家の中を歩き回れるようになっていたのだ。

　助けてくれたパティの危機……だと感じたのであろうか？

　猫は自分を盾にするかのように、カルメンの前で「ちょこん」と座っていた。

「あ～？　何だぁ、このきたねぇ猫は？　てめ、邪魔だぁ！」

　いきなり入った闖入者により……

　『しのぎ』を中断されたカルメンの目が、怒りですっと細くなる。

「あ、ああ！　だ、駄目ぇ！」

　野良猫なんて、情け容赦なく殺す！

　パティはカルメンの、ただならぬ殺気を感じた。

　せっかく命を助けた猫が！

　絶望の気持ちを込めて、パティが大声で叫ぶが、同時にカルメンの片足が思い切り後方に振り上げられていた。

　邪魔だとばかりに、間に入った猫を力任せに蹴飛ばそうとしたのだ。

　扉を容易く粉砕した蹴りが、もし猫に当たれば！？

　小さな猫の命など、たちどころに失われるであろう。

　しかし！！！

　異変が起こった！

　カルメンは足を後方へ振り上げたまま……その姿勢のまま「びたっ」と、動かないのだ。

　驚いたパティが見れば、カルメンの四肢が硬直し、突っ張っていた。

「うぐ！　うううぐ……く、くそ！」

　どうやら身体が硬直して動かないだけではなく、相当な痛みも伴っているようだ。

　痛みに耐え、醜く顔を歪ませるカルメンを見て……

　魔法使いのパティには、ピンと来た。

「こ、こ、これって！　ま、魔法だ！」

　パティが、魔法の手ほどきを受けたのは今は亡き母からである。

　その母から、相手の自由を奪い、身動き出来なくする魔法の事を聞いた事があるのだ。

　発動されたのは……多分その『束縛』の魔法であろう。

　初級レベルの自分には、到底使えない上級魔法であった。

　どたん！

　身体の自由が利かないカルメンはそのまま、床へ倒れ込んでしまう。

　吃驚したのは、配下の少年達である。

「ああ、首領《ボス》っ！　どうしたっていうんだぁ」

「て、てめえ！」

「このガキ、生活魔法しか使えないんじゃないのかよっ」

「このあまぁ！」

「くそ、ぶっ殺したらぁ！」

　配下ふたりは、カルメンへ心配そうに駆け寄る。

　そして残りの3人は、猫を無視して、パティへ向かって突っ込んで来た。

　しかし！

『束縛！』

　パティの心へ、いきなり！

　凛とした、若い女性の声が響く。

　すると、3人の少年達はカルメン同様、倒れてしまった。

「あ？」

　パティが驚いて小さな悲鳴をあげる。

　かがみ込んでカルメンを介抱していたふたりの配下も、ただならぬ気配に気付き立ち上がろうとした。

　だが！

『束縛！』

　またもや凛とした声が響くと、残りの配下ふたりも倒れてしまう。

　これでカルメン、そして配下の少年達５人、計６人は完全に無力化されてしまった。

　パティが見ると、全員身体は動かず、口がぱくぱく動くだけで声も出ていない。

　どうやら『沈黙』の魔法も同時発動したらしい。

「……ま、ま、まさか！」

　目の前で繰り広げられた光景を見て……

　パティは、カルメン達同様、口を「ぱくぱく」させていた。

　動かしがたい、事実があった。

　まずこの魔法を発動したのは、絶対に自分ではない事。

　そして魔法を発動した際に発せられる、強力な魔力波《オーラ》が……

　何と！

　目の前の、野良猫から放出されていたのである。

　そして先ほど、パティの心に響いたのは念話。

　この国の魔法使いでも、限られた者しか使えないというこれまた上級魔法。

　心と心を結んで使う、魔法使い同士の会話なのだ。

　と、その時。

「にゃあん」

　猫がひと声、鳴いた。

　まるで、何事もなかったかのように。

「へ？」

　間の抜けた声を出したパティへ、

『ふふ、やっと傷が癒えた。妾《わらわ》に充分、魔力が回復したぞ……パティよ、危なかったのう』

　またもや、先ほどの『声』が響いた。

　それも、パティの心へ呼び掛ける『声』が……

　猫はカルメン達を一瞥し、

『ふむ、こやつらが居たら、お前と落ち着いて話せぬな。……対転移！』

「へ？　て、転移！？」

　転移魔法！？

　距離と時間を軽く超越し、望んだ場所へ一瞬で移動出来る超が付く上級魔法。

　古《いにしえ》の魔法使いしか発動出来なかったという、伝説の古代魔法である……

　今、使える魔法使いなんて、この国には存在しないのに！

　それも、対転移は輪を掛けて、超が付く難易度だと聞く。

　任意の相手をどこかへ強制移動させてしまう、とんでもない代物なのである。

　そんな！？

　馬鹿な！　

　心の中で、大きく叫んだパティの前で……

　押しかけたカルメン達赤蠍団は、煙のように消え失せていたのである。

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