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月の船で天の海へ（2／2）

　私が見たのは、かつての夢の続きだった。崖の上で幼い私は四肢を投げ出して荒い息をしている。その胴体にはツルが巻きついていた。

　確かこの時の私は、お姉様に突き飛ばされて崖下に落ちそうになっていたのよね。でも、あのツルを縄の代わりにして何とか這い上がってきたんだわ。

『はあ……はあ……』

　幼い私は肩を大きく上下させながら、体に巻きつけたツルを解こうとする。けれど、手が震えて上手くできない。

『あなた、どうしても私から離れたくないのね』

　ついに私は諦め、どこか愛おしそうにツルを撫でた。

『そうね。あなたは私の命を助けてくれたんだもの。あなたがいたお陰で、私は斜面の下に落ちないで済んだ。あなたが私を生かしてくれたのよ』

　崖から落ちたら最悪の場合、死んでいたかもしれないのだ。そう感じてもおかしくはないだろう。

『じゃあ、今回だけじゃなくて、これからも私をこの世界に繋ぎ止めてくれる？』

　幼い私の茶褐色の瞳に、うっすらと涙が溜まり始める。お姉様に「名なしはこの世界のどこにもいられない」と言われた時のことを思い出しているのだろう。

　私はふらつきながら立ち上がった。その拍子に、あれだけ固く結ばれていたはずのツルが胴体から滑り落ちる。

　私の顔が愕然としたものに変わったけれど、それは一瞬のこと。少女は何かに気づいたような表情になった。

『そうか……。あなたじゃないものね。私をこの世界に繋いでくれるのは「名前」なんだわ』

　私はツルを手に取った。酷使され、すっかりボロボロになったその表面を、荒れ果てた小さな指で辿る。

『お姉様は私に名前をくれなかった。だったら私が自分で名前をつける。私は……私の名前は……』

　手の動きが止まった。小さな指の下には、ツルを体に巻きつけた時に作った結び目がある。

『結(むすび)』

　幼い私はそよ風のようにささやかな声でそう言った。

『私の名前は結。この名前で私を世界に結びつけてほしいから、結……』

　少女はぱっと顔を上げた。そして、空に向かってケラケラと笑いこける。

『あはは、変なの！　結だって！　もっと違った名前でもいいはずなのに「結」だって！』

　あははは、あはははは、と私は高い声を上げ続ける。

　ひとしきり笑いが収まったあと、私の表情は穏やかになっていた。

『でも、今は「結」でいいよ。これが今の私の名前。私は結。私は結……』

　そう繰り返しながら、少女は山を下って村へ帰っていった――。

「まれびと！　しっかりしろ！」

　肩を揺さぶられる感覚がして、意識が体に戻ってくる。目を開けると、残月様の顔が近くにあった。

「良かった、気がついたか」

　私と目が合うと、残月様の表情から険しさが抜けた。

「いきなり気を失ったから、何事かと思ったぞ。船酔いでもしたのか？　ほら、風に当たるといい」

　残月様が私を船縁へ連れていく。「いえ、酔ったわけではないのですが……」と言いつつも、私は船の縁に寄りかかった。

　興奮で火照った体に夜風が気持ちいい。私は遠見で見たものを思い返していた。

　――この名前で私を世界に結びつけてほしいから、結……。

　どうして忘れていたのだろう。私は昔、自分で自分の名前をつけていたんだ。

　つまり、私は名なしのまれびとなんかじゃなかった。私の本当の名前は……。

「……あら？」

　何かが聞こえた気がして、私は耳をそばだてる。どこか遠い場所……恐らく地上で、大きな音が鳴り響いていた。

　ドンドンドン、ドンドンドン。

　これは陣太鼓の音？　だけど、どうしてこんな夜中に鳴っているの？　武人たちが夜間訓練でもしているのかしら。

　気になった私は、船縁から眼下を覗き込んだ。

　地上では、小さな炎のようなものが揺れ動いている。明らかに人家の明かりではない。松明だろうか？　誰かが照明を持って、陣形を組みながら移動しているように見えた。

「こんな時間に戦闘の練習だなんて、皆さん熱心ですね」

「……いや」

　地上で明かりが揺れる様子を呑気に見ていた私は、残月様の声ににじむ剣呑さにハッとなる。残月様は眉根を寄せて眼下に目をやっていた。

「私は何も聞いていない。そもそも、あの明かりがあるところに訓練場などないぞ」

「え……？　それはつまり……？」

「誰かが神域に攻め込んできたのかもしれない」

　冷水を浴びせられたような思いがした。私は両手を口元に当てる。

「もちろんまだそうと決まったわけではないが……。なんだか嫌な予感がする。急いで館へ戻るぞ」

　残月様は髪から翡翠のかんざしを抜き取る。

「本当に襲撃されているのなら荒魂に知らせを寄越して、神域の防衛に当たらせなければ。それにしても、神の治める土地を侵(おか)すなど、一体どこの罰当たりだ？」

「残月様、あれを！」

　夜空に異様なものを見つけた私は、残月様の服の袖を引っ張った。

　私が指差すほうにあったのは、一見すると黒い雲だ。

　だが、普通の雲とは違い、徐々に形を変えながら急速にこちらに迫ってきている。残月様が霊力で船の速度を上げたが、振り切ることはできず、私たちはあっという間にその黒い物体に包囲されてしまった。