名もなき供物の幸せな神隠し

神の花嫁（1／3）

　目が慣れてくるまで少し時間がかかった。まだ動悸は静まらないけれど、いつまでもこんなところに立っているわけにもいかないので、震える足で先に進む。

　今度の羨道(せんどう)はとても長かった。十歩、二十歩……もっと歩いて、やっと前方に光が見えてくる。星明かりだろうか。少しためらったけれど、意を決して外に踏み出した。

　……ここが神域？

　私が今まで住んでいた現(うつ)し世と同じで、この場所も夜だった。そのため、周りの様子ははっきりと見えない。ただ、星明かりの下でも、周囲には多くの墳丘が並んでいるのが分かる。

　立波村の近くにある墳丘は一つきり。こんなにたくさんの墳丘を見るのは初めてで、圧倒された私は、辺りをきょろきょろと見回した。

　異変に気づいたのはその時だった。

「え……何、これ……」

　私は自分の手のひらを凝視する。薄物の布のように、体を通して向こう側の様子が見えていた。

　透け始めているのは手だけではない。指も腕も足も、段々と透明に近づいていっている。

　まるで、私の存在がなくなりかけているかのように。

「何、何なの、これ!?　い、いやぁ！」

　神様に食べられる覚悟はしていたけれど、体が消えてしまうなんて事態は想定外だ。動揺のあまり頭が真っ白になる中、思い出したのはお姉様の言葉だった。

　――名なしのあんたなんて、この世に存在していないも同然ってことよ。

「お姉様の言うとおりだった、ということ……？」

　名前がないとこの世にいられない？　つまり……私はこのまま消えてしまう？

　そう思うといてもたってもいられなくなり、私は夜空に向かって大声で叫んだ。

「嫌よ！　消えたくない！　私はまだ生きていたい……！」

　最期の言葉がこんなものになってしまうなんて……。

　私はきつく目を瞑(つむ)った。消えたくないとは思っていても、そのためには何をすればいいのかまるで思いつかなかったのだ。

　そのままどのくらいたっただろか。私は自分の意識がまだあることを不思議に思っていた。体が消えたのに、魂はまだこちら側の世界に残っているのかしら？　

　消滅してしまった自分の体を見るのは怖かったけれど、私は勇気を出して目を開けた。そして、全身の力が抜けそうになる。

　体に実体が戻っていた。もう向こう側は透けていない。私は大きく息を吐き出す。

「助かった……のかしら？」

　口に出せばそのとおりになるかもしれない、と思いながら呟く。

　リイィン……。

　ふと、澄んだ鈴の音が聞こえた。近くの木陰から誰かが姿を現わす。

　暗いのでよく分からないが、多分男性だろう。星明かりで、すらりとした長身が影絵になって浮かび上がっている。

　その男性が木から枝を一本折った。

「残月(ざんげつ)の名において命じる。燃えろ」

　手触りの良い布のように滑らかで柔らかな声が響く。すると、枝の先に真っ赤な火が灯った。

　え、どうやったの!?　火打ち石を使ったようには見えなかったのに……。

　そんな疑問は、炎に照らされた男性の姿を見た途端に、一瞬で消え失せた。

　とても綺麗な方……。

　年齢は二十歳くらいだろうか。色白で繊細な目鼻立ちをしており、瞳は青みがかった白。波打つ長い髪は銀色だ。後頭部で団子状に結い上げ、そこに葉っぱの飾りがついた翡翠(ひすい)のかんざしを挿(さ)している。

　耳の下でも、髪を輪っかのように結んでいた。この「下(さ)げみずら」は、身分の高い者にだけ許される髪型だ。村での暮らしで染みついた奴婢のような振る舞いに従い、私はその場に跪(ひざまず)いた。

「何をしている」

　男性は不可解そうに尋ねる。私はかしこまって返事をした。

「どなた様かは存じ上げませんが、お迎えにいらしてくださったのでしょうか。私は立波村より参りました神の供物でございます」

　お姉様なら、もっと立派な口上が思いつけたのに……。

　無礼者と思われて、笞(むち)で打たれはしないだろうか。そう心配していると、男性は少し驚いたような声を出す。

「私が誰か分からないのか？」

　怒りを買ってしまったかと思い、一瞬ヒヤリとした。けれど、彼の声から感じられるのは、怒りというよりは純粋な疑問だけだ。

「立て」

　命じられるままに私は頭を上げ、立ち上がった。

「私は残月だ。……私もお前に名を聞いたほうがいいか？」

「私……ですか？　……供物と申します」

「それは名前ではないだろう」

　男性……残月様は困惑したような顔になる。けれど、困ってしまったのは私も同じだ。

「ほかに名などありません。私は生まれた時からずっと、『供物』と呼ばれていましたから」

「まさか歴代の者たちも？　ああ、どおりで……」

　残月様は難しい顔で黙り込んでしまった。考え事の邪魔をするのはためらわれたけれど、せっかく人に会ったのだから、私も自分の務めを果たそうと彼に質問をする。

「この神域の主様に会うためには、どちらにお伺いすればよろしいでしょうか？」

「どこにも行かなくていい。もう会っている」

　残月様は、自分の胸に手を当てた。

「私がこの神域を治める神だ」

「あ、あなたが？」

　予想外の返事に、私は戸惑いを隠せない。

「え、ええと……。食べるならひと思いに。痛くないようにお願いいたします……！」

　私は深々と頭を下げた。だが、聞こえてきたのは不思議そうな声だった。

「別に食べたりなどしない」

　思わず顔を上げると、複雑そうな表情をする残月様の蒼白い瞳と目が合った。

「気づいているか？　お前は今、重大な危機に直面している。……このままだと、あと十日で体が消えてしまうぞ」