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第5話「夏祭り、ふたりの約束」

夏祭りの前日、清水屋の座敷にて。

「……明日、公演はお休みなんだよな」

僕は、何気ない風を装ってつぶやいた。

けれど隣で帳簿を広げていた女将は、気づいていたのか、気づいていないのか、小さくうなずいただけだった。

彼女は今日も忙しく動いている。

舞台の稽古を終えたあとも、一座の仲間や清水屋の人たちと丁寧に挨拶を交わし、夜には旅館の仲居仕事まで手伝っていた。

（……誘えるわけないよな、こんなタイミングで）

僕は声を飲み込み、そのまま口をつぐんだ。

そして、夏祭り当日の夜。

町の通りには屋台が立ち並び、色とりどりの提灯が道を照らしていた。

笛の音、子どもたちの笑い声。

空気に溶け込むような匂いと、熱気。

僕は、浴衣姿の家族連れの間を、ひとり歩いていた。

周囲の賑わいに溶け込めないまま、何かを探すように目を泳がせながら。

（やっぱり、誘っておけばよかった）

心の中で何度も繰り返していた。

けれど、その“もしも”を繰り返すには、少し遅すぎた。

ふと、前方の人波の向こうに、見覚えのある影が見えた。

風見さん……いや、瑠璃だった。

控えめな紺の浴衣に、淡い色の帯。

髪を結い上げ、舞台とは違う“日常”の中にいる彼女の姿が、まぶしかった。

隣には、一座の女の子たちと、若い役者の男性たち。

その輪の中で、彼女がふっと笑った。

僕は、思わず足を止めた。

（……楽しそうだな）

胸が、ざらりと音を立てたような気がした。

踵を返して、僕は通りの脇道に歩き出した。

混雑した祭りの喧騒から、そっと逃げるように。

「……圭人くん！」

振り返った先には、瑠璃がいた。

小さく息を弾ませ、少しだけ頬を紅く染めている。

「やっぱり、圭人君だった……ずっと、似てるなって思ってて」

「……え？」

「さっき、見かけたんだ。でもすぐ後ろ向いちゃったから、見間違いかなって思って……でも、やっぱり君だった」

「うん、僕も……」

言葉が、うまく出なかった。

それでも、瑠璃は笑ってくれた。

「よかったら、一緒に歩かない？」　

僕は、何も言えずにただうなずいた。

ふたりで歩く夜市。

金魚すくい、焼きとうもろこし、型抜き。

どこかで見たような景色が、今夜は少し違って見えた。

「わたあめ、食べる？」

「……ちょっとだけ」

何気ない会話が、ふたりの間の空気をやわらかくしていく。

気がつけば、さっきまでの胸のざわめきは、どこか遠くに溶けていた。

やがて、神社の境内へと足が向いた。

鳥居をくぐったその先では、神楽の奉納が行われていた。

舞台の中央、松明に照らされながら、白装束の舞手が静かに舞う。

その舞には、何の飾り気もない。

ただ、神に捧げるためだけの、祈りに近い所作があった。

僕は、立ち止まり、静かにその舞を見つめた。

隣に立つ瑠璃もまた、言葉なくその舞に目を注いでいた。

（……僕も、昔はここに立ってた）

舞うことが好きだった。

けれど、いつしか怖くなっていた。

人の目も、失敗することも、自分の中の“想い”も。

だから、舞うことをやめた……いや、逃げたのかもしれない……

花火の音が、遠くから聞こえはじめた。

「行こうか」

何かを察した様に瑠璃がそう言った。

ふたりで河原へと向かい、堤の上に並んで腰を下ろす。

夜空に、大輪の花が咲いた。

「……あの舞、昔の圭人くんみたいだった」

瑠璃がぽつりと呟いた。

「どうして、そう思ったの？」

「なんとなく。でも、感じた。あの舞に、君が重なって見えた」

僕は、小さく息を飲む。

どうして彼女は、そんな風に僕の中を見透かすようなことを言えるんだろう。

「……僕、また舞ってみたいって、思ったんだ。

誰かのために。誰かの心に届くなら、って」　

「……その“誰か”って」

瑠璃の視線が、そっとこちらを向いた。

僕は、答えなかった。けれど、答えはたぶん、彼女にも届いていた。　

花火の音が、大きく空を割った。

「来年も……この町で舞ってるかな、私」

「……来年も、会えたらいいね」

「うん。じゃあ、来年の花火も、約束だね」

花火の灯りに照らされた彼女の横顔は、

少しだけ寂しそうで、けれど確かに、笑っていた。

その夜、僕の胸には、消えない音が残った。

それは花火の音じゃない。

舞台の拍手でもない。

……誰かを想う音だった。