第１話 風、来たる…
七月も終わりに近づいた頃。
夏休みを目前に控えた教室の空気は、どこか浮ついていた。
期末テストも終わり、あとは終業式を待つばかり……そんなタイミングで、転校生がやってきた。
「風見瑠璃さんです。夏の間だけ、うちの学校に通うことになりました。皆さん、よろしくお願いしますね」
担任の岡本先生がそう紹介したとき、僕を含めたクラス全体が「えっ」という感じでざわめいた。
今から転校してくるなんて、ちょっと珍しい。しかも「夏の間だけ」と言われると、何か事情があるのかなと勘ぐりたくなる。
彼女は、名前のとおりどこか風に似ていた。
静かで、でも確かにそこにいる。
さらっとした長い黒髪を後ろでまとめ、制服の袖をきちんと折ったその姿は、少し古風で、けれど妙に印象に残る子だった。
「……風見瑠璃です。よろしくお願いします」
声は小さかったけれど、はっきりと届いた。
それだけで、何となく“芯のある子だな”と僕は思った。
風見さんの席は、僕の二つ後ろ。
彼女は静かに座り、黒板を見つめたまま、何も喋らなかった。
その日一日、彼女はほとんど誰とも話さなかった。
昼休みにもひとりでお弁当を食べ、放課後も早々に姿を消していた。
（まあ、無理もないか）
いきなりこの時期に転校してきて、すぐに馴染めるわけがない。
ただ……
風見さんが教室に来た瞬間、廊下から入り込んだ風が、カーテンをひらりと揺らしたのを、僕はなぜかよく覚えている。
週末、僕は母に頼まれて、街の外れにある親戚の温泉旅館へ荷物を届けに行った。
「清水屋」といって、このあたりでは一番古くて大きな旅館だ。
叔母――母の姉が女将をしていて、子どもの頃はよく夏休みに泊まりに来たけれど、最近はほとんど顔を出していなかった。
帳場で声をかけると、奥から誰かの気配がした。
「いらっしゃいませ……あっ」
姿を現したのは、まさかの風見さんだった。
浴衣にエプロン、手には木製の盆。
僕の知っている制服姿とはまるで違っていて、一瞬、誰だかわからなかったほどだ。
「……風見さん、だよね？」
「うん。びっくりした。まさか、同じ学校の人にここで会うなんて」
彼女は小さく笑った。
その笑顔が、教室で見るより少しだけ柔らかく見えたのは、照明の加減だけじゃないと思う。
「僕、この旅館の親戚なんだ。今日、荷物を届けに来てて」
「そっか。私、ここの舞台で芝居するために来てるの。……一応、旅芸人なの」
「旅芸人？」
僕が驚いて聞き返すと、彼女はほんの少し恥ずかしそうにうなずいた。
「夏の間だけ、この旅館でお芝居するの。昼は少し仲居の手伝いもしてるけど、本当は……夜の舞台が本番」
「……すごいね。まさか、そういう人だったなんて」
「ふふ。変わってるよね。自分でも、ちょっと不思議な人生だなって思うの」
ふいに、奥から女将――叔母が顔を出した。
「まあ、ちょうど良かった。圭人も手が空いてるなら、少しだけお手伝いしていってくれる？」
「えっ、僕も？」
「ちょうど人手が足りないのよ。風見さん、案内お願いできる？」
「はい、喜んで」
彼女はそう言って、僕に軽く会釈をした。
その仕草は、教室の誰よりも大人びていて、それでいて、どこか演技のようにも見えた。
不思議と胸の奥に、風が吹いた気がした……
こうして、僕と彼女の“夏”が始まった。
