借金のカタに侯爵令嬢の屋敷の使用人になった落ちこぼれの俺。え、俺も婚約者候補ですか？

第5章 未来へ

第34話 保険

　学園祭での決勝戦が終わった翌日。

　この日が学園祭の最終日だった。

　ただ、前日までより登園する生徒は圧倒的に少なく、前日までの賑わいはなかった。

　前日に現れた魔族のことが影響していることは間違いない。

　そして――。

　ルティスとクララは、理事長室へと呼ばれていた。

「昨日、あんなことがあって戸惑ったと思うが、優勝者は参加資格が無かったとみなす。よって、規定に基づいて『クレセント・グローリー賞』は繰り上げで、準優勝だったルティス君へと贈ることに決まった。……おめでとう」

　学園の理事長でもあるセドリックから、正式にルティスが優勝者に決まったことを告げられる。

　しかし、セドリックはそのあと苦い顔をした。

「……とはいえ、準備していた盾は残念だけど壊れてしまってね。近々代わりのものを準備するから、それまで待って欲しい」

「はい、承知しました」

　ルティスもそれはわかっていた。

　一度テオドールに渡された盾は、その後の戦いのときに床に転がっていた。

　そしてその後の激しい戦いだ。

　無傷で残っている方がおかしいだろう。

「……ただ、運良く腕輪は無事でね。――アリシア」

「はい、お父様」

　セドリックに促され、アリシアがしっかりと頷く。

　そして、その手に握りしめていた腕輪――婚約者候補としての――を、そっとルティスに手渡した。

「……おめでとうございます、ルティスさん。私も嬉しく思います」

「お嬢様……。ありがとうございます」

　手渡したあと、その手を両手で包み込むように握りながら、アリシアは柔らかく微笑む。

　昨日の表彰式でテオドールに渡そうとしていたときとは全く違い、本当に嬉しそうな笑顔を見て、ルティスはようやく自分がやり遂げたことを実感した。

「……次に、クララ君には準優勝の盾を贈ろう。……こちらはちゃんと残っていたよ、ははは」

　乾いた笑いを見せながら、セドリックは次にクララを手招きする。

　ゆっくりとセドリックに近づいたクララは、小さな準優勝の盾を受け取り、セドリックと握手を交わした。

「ありがとうございます。引き続き、鍛錬に励みます」

「うむ。いい戦いぶりだった。おめでとう」

　――こうして学園祭は終幕を迎えた。

　◆

　そして――。

　その夜、学園から帰ったあと、ルティスが使用人服に着替え、部屋で仕事の準備をしていたとき。

　――コンコンコン。

　扉がノックされる音が部屋に響いた。

「はい、開いております」

　ルティスの声に応じて「ガチャリ」と開いた扉から顔を出したのは、メイド服を纏ったリアナだった。

「リアナさん……」

　優勝者となることが決まってから、ルティスはリアナとは話ができていなかった。

　時間がなかったということもあるが、話をすることが怖かったという理由もあった。

　リアナはいつもの澄ました表情のまま、口を開く。

「……ルティスさん。改めておめでとうございます。あと、私と……お嬢様の頼みごとを叶えてくださったことには、お礼の言葉もありません。本当にありがとうございました」

　そう言って、深く頭を下げたリアナは、顔を上げるとほんの少し口元を緩めた。

「いえ……。全て、リアナさんのおかげです。今までの自分では、絶対に不可能なことでしたから……」

「……もともとルティスさんが持っていた才能ですよ、全部。それを引き出したに過ぎません」

「でも――」

　リアナは軽く手で制して、続けた。

「……優勝者ですから、自信を持ってください。ルティスさんはこれからもっと成長しますよ。……私が保証しますから」

「……はい」

　彼女にそう言ってもらえることが嬉しくて、ルティスは深く頷いた。

　リアナは少し間を取ってから、ゆっくりと話し始めた。

「……それで、本題ですが。……これでルティスさんは、お嬢様の婚約者です。つまり――これからの私は、お嬢様とルティスさん……いえ、ルティス様(・)に仕える立場へと変わります」

「え……!?　まだ『候補』というだけでは……？」

　一足飛びにそう言われても、頭の混乱が収まらなかった。

「……あくまで『候補』としたのは、前にもお話しした通り、ルティス様以外が優勝した場合の保(・)険(・)です。ルティス様が優勝した場合は、最初からそのつもりだったんです」

「そうだったんですね……。でもなんで俺が……」

「それはお嬢様に直接聞いていただければと。婚約者なのですから、堂々と聞けるでしょう？」

　あくまで淡々と話すリアナを見て、ルティスはどうしても胸のざわつきが収められなかった。

　しかし、ここでそのまま流れに身を任せてしまうわけにもいかなかった。

「――ちょ、ちょっと待ってください。お嬢様と婚約するかしないか、俺の意思が入る余地は無いんですか!?」

「…………？　お嬢様のどこに不満が？」

　予想外の話だったのか、リアナは困ったような顔をして、首を傾げる。

「不満は……ありません……けど……」

「なら、何も問題ないのでは……？」

　聞き返すリアナに、ルティスは「ごくり」と唾を飲み込む。

　緊張で胸が高鳴るのがわかるけれども、これまでずっと考えてきたことを伝えるのは、これが最後の機会だと思って。

「……お嬢様に不満はありません。俺もお嬢様のことは好きです。……ですけど……。……本当に、一番だと思っているのは……リアナさん、貴女なんです……！」

「…………ッ！」

　勢いで言い切ったその言葉を耳にして、リアナはびくっと身体を震わせ、息をのんだ。

　そして、小さく首を振り、後ずさるようにしながらも、何も言葉を発することができなくて……。

　――ルティスはそんな彼女を掴まえるように駆け寄り、その小柄な身体を強く抱きしめた。

「――だ、ダメですっ！　わ、私なんかを……っ！」

　リアナは最初こそ振りほどこうと身を捩ったが、すぐにその力は抜け――やがてだらんと腕を下げて、身を任せた。

　そんな彼女の耳元で囁く。

「……リアナさんは、俺のこと嫌いですか……？」

「…………そ、そんなこと、あるわけない……です……。……でも……でも……それはダメなんです……」

　ルティスの腕の中で、リアナはかすかな声で呟く。

「……それは、なぜですか……？」

「…………」

　ルティスが聞くが、リアナは黙って口を開かない。

　それはわかっていた。

　簡単に言えるものなら、すでに話しているだろうから。

　しかし、ルティスも諦めるつもりはなかった。

「……リアナさんが教えてくれるまで、離しませんよ？　……どうしてもダメだと言うなら、俺を氷漬けにでもしてください」

　それを聞いて、リアナは小さく「はぁ……」とため息をつく。

「……相変わらず、ルティスさんは本当にしつこいですねぇ……。…………いいでしょう。教えますよ。……でも、それを聞いたら……もう後戻りはできませんよ？　それでも良いんですか？」

「はい、もちろんです。……そのつもりじゃなかったら、最初から聞いてません」

　もう一度ルティスの覚悟を確認したリアナは、自分にも言い聞かせるように、ゆっくりと口を開いた。

「…………私は……私はムーンバルト家の保(・)険(・)。……つまり、お嬢様の予備なんです。だから……私が一番になってはいけないんですよ……」

「……『予備』というのは……？」

「……もし、お嬢様になにかあって、ムーンバルトの血筋が途切れるようなことになったなら……その代わりを務めるのが、生まれる前から私に定められた役目です。……当然、何もなければひっそりと消えていかないといけない。ただ……それだけの存在なんです」

　その話を聞いて、ルティスにはなんとなく確信めいたひらめきがあった。

「……リアナさんは、もしかして……お嬢様の……」

　リアナは顔を伏せたまま、こくりと小さく頷いた。

「……はい。私は……妹なんです。お嬢様と母が違いますが……」