ゲームとリアル
とはいっても、先野は「アカウントの乗っ取り」が家族の手によるものだという可能性を追うことにした。
そのためには、もう一度、チャルーの友人だという風花と話す必要がある。
それに、
「恩人なんて嘘でしょ？」
という言葉が気になっていた。
ゲームのプレー中、モンスターとの戦いで幾度も助けてくれて、おかげでレベルも上がった、という依頼者の話は嘘ではないだろう。だが、それだけの理由で恩を感じるだろうか？
オンラインネットゲームという共通のフィールドでともに戦った戦友というのは、同じチームに所属するスポーツ選手のような絆で結ばれ、実際に会ったことのないネットゲームだけの付き合いでも、リアル以上の信頼が築けていた──。だからこそ探偵まで使おうという気になった、という理解でいいと先野は思うが、一応確認したかった。
先野は、風花に再度接触して話を聞くことにした。
風花の所属パーティーがどの時間から行動するのかを役場の掲示板で知り、ログインしてくるのを待った。
夜になって、役場にはアバターが増えてきた。やはり昼間、仕事や学校に行っていて、夜になってから遊ぶ人間が多いようだ。海外よりも国内から参加するプレイヤーが大半なのは、多言語対応していないからかもしれない。運営会社は国内での反応を見つつ海外展開するつもりなのだろう。
互いに顔見知りのプレイヤーどうしがパーティーを組んでモンスターとの対戦に出て行くのを見送っていると、まもなく夜の10時になろうとする頃に風花が現れた。
すかさず近寄って、
「すまないが、また話を聞かせてもらえないだろうか？」
「今度はなに？」
相手が先野だとわかって、あからさまに嫌悪を示す。テキストメッセージだけのやりとりだから、よけいに冷たい。
「チャルーを恩人だと言っている男のことですよ」
依頼者のプレイヤー名を伝えたが、打てば響くような反応ではなかった。５秒ほどの「長い」間があって、
「あいつはろくでなしだよ。チャルーもうっとうしがってた。わたしも関わりたくない」
「チャルーに助けてもらっていた、といってたけど？」
「レベルも釣り合わないのにパーティーに割り込んできて、勝手にモンスターとの戦いに加わって、足を引っ張って困ってる、とチャルーは言ってたわ。だからチャルーはレベルをもっともっと上げて、パーティー登録できないほどの差をつけようと、わたしといっしょに強いモンスターと戦ったわ」
「なるほど、そういうことですか。でも最初からそんなやつではなかったんだろう？」
「まぁね。でも最初はわからなかった」
そうか……と、先野はパソコンの前で天井を仰ぐ。ネットだから、無意識に本心がむき出しになってしまうというのはありがちで、トラブルの原因のほとんどがこの手のエゴから発生する。
「ついでながら聞くけれど、ゲーム世界のほうがリアル以上に大事だった、ってことはなかったかい？」
「チャルーもわたしもそこまでハマってないよ。そんな人もいるだろうけど」
たぶん、依頼者は、〝そこまでハマってしまっている人〟なのだろう。リアルがあまりに酷くて、ネットゲームに居場所を求める──現実逃避する心の弱い人間を、しかし先野は責めようとは思わない。それが人間というものだからだし、探偵をやっているとそれがよく理解できた。
「わかった。ありがとう。おれも気をつけることにするよ」
そう言って、風花と別れた。
翌日、先野は事務所の外にいた。
場所はチャルーの家である。故人であるということで、風花はチャルーの本名と住所を教えてくれた。そうでなかったら知ることはなかったろう。その意味で先野は幸運だったかもしれない。チャルーの家が奇跡的にそれほど遠くではなかったという意味も含めて──。
家人は在宅であった。
チャルーの母親が、突然やってきた先野に応対した。40代と思しき化粧の薄い母親は、わざわざ娘のことで訪ねてきた──というので、家に入れてくれた。先野は必要以上に丁寧な言葉遣いをし、腰を低くし、自分が興信所の探偵であると告げた。
仏間に通され、先野は位牌に向かって手を合わせる。
線香の香りがほんのりとするなか、ラッピングされた手土産の菓子箱を母親に差しだすと、先野は切り出した。
「最初に申し上げましたとおり、わたくしは、娘さんが夢中になっていたネットゲームのことを、娘さんの元クラスメートから聞いて参りました。ネットゲームの世界では、娘さんは相当な達人でして、ファンも多かったようですね。今回、その消息を知りたいという方からの依頼がありまして……」
「そうですか……。ですが、わたしにはよくわからないので、なんとも申し上げようがありません……」
「あれから一年たっても、伝説となって話題にのぼるぐらいですから」
「わたしが知らない娘の知り合いって、なんだか不思議な感じがします。今までだれも訪ねてきませんでしたし」
「母親として、娘さんが夢中になっていた世界を知るために、いっしょにゲームをされようとしたことはございませんでしたか？」
先野はさりげなく水を向けてみた。
「実は、娘のアカウントでログインしたことはあったんです。でもゲームの仕組みも操作方法もよくわからなかったですし、何人かから気安く話しかけてこられて、どう答えたものかわからず、すぐにやめました。もうやるつもりはありません」
「そうでしたか……」
静かな声音でうなずいた先野だったが、母親のその告白で確信した。やはり依頼者の捜していたチャルーに間違いない。死亡から半年間のずれは、母親の仕業だったのだ。心の中でガッツポーズが飛び出していた。だがもちろん表情には出さない。
「もし、ゲーム世界での知り合いがこちらに訪ねたい、と言ってきましたら、どうされます？」
「複雑ですね。娘を弔ってもらえるなら、それもいいかもしれません。娘がそんなに知られてたということでしたら──」
「心中、お察しします」
先野は頭を下げる。
依頼者への報告書はこれで書くことができる。この案件は、これで一応終了だ。その点について満足し、考えを整理する。
「わかりました。お母様のお気持ち、しっかり伝えます。決してご迷惑をおかけないようにいたします」
深々と頭を下げた。
