しんどい興信所の超常探偵

会いたい人はいますか

過去と未来

「ぼくはタイムリープができる。ぼく自身だけじゃなく、他の人もいっしょにね。今回のぼくのお客さんは塔山香代さんで、十二年前、大地震が起きる前にタイムリープするのを希望したってわけなんだ」

「客……？　タイムリープを商売にしてるっていうんですか？」

「そうさ……ぼくにはそれができるからね」

「どうしてそんな能力が？」

　タイムリープなど、得ようとして得られる能力ではない。

「それはぼくにもよくわからない。けれど能力の使い方はわかってるから問題ない。神様がタイムリープ能力をぼくにくれたんだから、ぼくはそれを使って多くの人たちの希望を叶えているのさ」

　理屈にはあうが、荒唐無稽だった。

「塔山香代さんは、今頃父親と話をしているだろう」

「そんな……そんなことをしたら、歴史が変わってしまう」

「最初はぼくもそう思ったさ。親殺しのタイムパラドックス。でも、実際にタイムリープを繰り返していると、矛盾が解消されるよう都合のいい歴史に改編されるんだ。過去に干渉しても、なんの問題もない」

　ＫＳは、これまでどれだけの回数、タイムリープをして、過去あるいは未来に行ってきたのだろうか。それを想像すると、三条はめまいに似た感覚に襲われた。

　さらにそれを商売にする、という感覚がついていけなかった。他人のプライバシーを食い物にしているようで。もっとも、他人のプライバシーをこっそりのぞき見る「探偵」という商売も、需要があるからやっているのであり、その点では同じかもしれなかったが。

「でも……それなら、なんだってわたしまでタイムリープしたんですか」

　三条は口をとがらせた。商売なら、関係のない人間までタイムリープに巻き込むはずがなかった。事態をややこしくするだけで、なんのメリットもない。

　ＫＳは苦笑した。

「本当なら依頼者だけをタイムリープさせるつもりだったのだけど、きみが来たのが想定外だったよ。他人をタイムリープさせるときは、タイムリープする人間のいる範囲まで能力を広げて実現させるんだけれど、その範囲にきみまで入ってしまった」

「そんなこと知らないわ――」

　責任を問われても、ＫＳの事情など知る由もない。

「これは事故さ。どうしてくれる、なんて言わないよ。というより、巻き込んでしまったのはぼくなんだから、こうやって説明している。わかってくれてホッとしている。目の前に証拠があるにもかかわらず、信じてくれないアタマの硬い人間もいるからね」

「理解《わか》ったというか、なんというか……」

　三条はまだ当惑していた。頭痛に耐えるようにそろえた指先で額をおさえた。

「注意はしていたんだけれどね。四日前にテストでタイムリープしたときは、うまくいったんだけれど」

　四日前といえば、先野が香代を尾行していて見失ったという日だった。ということは、あれはタイムリープしたから忽然と消えてしまったのだ。先野の尾行が悪かったわけではなかった。

「他人をタイムリープさせるときは、その人が過去、その場所に長期間いないと無理なんだ。塔山香代が昔住んでいたアパートとか、いろんな場所で試みて、ようやく実家で本番を迎えたわけだけど……」

「まって！　先野さんは――？」

　三条はずっと連絡をよこさない先野のことを思い出した。

「先野さん？　ああ、あの探偵さんね。そうだった。尾行があるとまずいと思ったので、申し訳ないが、ある場所に監禁させてもらっている」

「監禁？」

　物騒な単語に、三条は眉をよせる。

「だいじょうぶ、無事さ。しばってある縄は切れやすくなっているから、一人で脱出できるだろう。大声を出せば、誰か来てくれるかもしれない場所だしね。ダミーの証拠を発見していたら、これが誰の仕業か想像がついただろう」

「ダミーの証拠……」

　ＫＳはうなずく。

「そうさ。あたかも外国の工作員がかかわっているかのような。わかりやすすぎて、逆に怪しまれるかもしれないけれど、先野さん(あのひと)なら、ひっかかってくれるだろう」

　安心していいのやら……。

「そこまでして秘密を守っているのに、わたしにしゃべっていいんですか？」

　冥土の土産に聞かせてやろう、というつもりだったら恐ろしい。

「もちろん、なんの理由もなく、こうしてなにもかも明かしているわけじゃないよ」

　ＫＳは含み笑い。

「きみはもうわかっているじゃないのかな？　きみも、タイムリープしたいって思わない？　香代と同じように、もう一度会いたい人がいるんじゃないかと……」

　十二年前、地震で死んでしまった父親にもう一度会いたくて、タイムリープを利用した香代。涙の再会を果たし、伝えられなかった思いをすべて、思い残すことなく話していることだろう。

　どんなに会いたくても二度と会えない人にもう一度会いたい――。それが可能ならば、どんなに高額だってかまわない――そう思う人はいくらでもいるだろう。歴史を変えられるなら、なんとしてでも変えようと七転八倒する。

「わたしは……」

　言いかけて、三条は言葉が出てこない。

「ま、あわてなくていいよ。いつでも連絡をくれれば。なにしろ、それなりに代金は高くつくからね」

　ＫＳはジャケットの袖をめくり、腕時計を見る。

「そろそろ時間だ。塔山香代が出てくる」

　ＫＳが振り向くと、ちょうど香代が家から出てくるところだった。

　駆け足でやってくる。

「アラームが鳴って、あわてて出てきたわ」

　香代の頬は上気していた。眼には泣いたあとが見受けられたが、表情は晴れ晴れとしていた。

「話はできた？」

「はい。これで父を救えます」

「そうなるといいね。じゃ、現代に帰りましょう。もたもたしていたら、こないだみたいに失敗して、戻る時間が翌朝になってしまう」

「はい、あのときは焦りました」

　香代が夫に無断で外泊したときのことを言っているのだ。

「――さぁ、きみもだ。十二年前にずっと居続けることはできないんでね。それじゃあ、行くよ」

　ＫＳが言い終わるやいなや、さきほどと同じように、周囲の景色がぼんやりとしだした。色彩がまじりあい、近眼の人が見る遠景のように。

　そして――。

　再構築されたとき、三条はクルマの中にいた。

　ハッとして、左右を見る。それからドアを開けて外へ出た。

　見覚えのある風景。道路の左右に立ち並ぶ民家は現代的なデザインのものばかり。

　現代にもどったのだ。しかし、香代もＫＳもいない。

「…………」

　夢でも見ていたのだろうかと三条は思うが、あまりにリアルで現実だったような気がした。しかしそんなことがあり得るだろうか――。

　思い出した。クルマに戻り、助手席シートに無造作に置かれていたショルダーバッグを開ける。カメラを取り出し、緊張に震える指で電源を入れると、液晶ファインダーに撮影した画像を表示させた。

　心臓が高鳴った。血走った目で見つめるファインダーに表示されたのは――。

　まぎれもなく、三条が見てきた光景だった。