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私が第二公子妃となってから4ヶ月が過ぎた。
季節は麗らかな春から鮮やかな夏へと変わった。
季節の移り変わりを見るのは楽しいものであったが、私は"夏"という季節を甘くみていた。北方のリンドベルク王国とは違い、やや南方のディナトル公国の夏はとにかく暑いのだ。ただ暑いならば多少の我慢はきくが、困ったことに蒸し暑い。ドレスも夏用の薄いものに変わったが、やはり裾が気になる。
しかし暑い暑いとばかり言ってられない。第二公子妃としての公務は山ほどある。ジークハルト様が行っている事業や孤児院などへの視察、貴族たちとの会談。どれも大切で疎かにしてはいけない公務ばかりだ。
今日は首都近郊にあるヒュランジィーネという街への視察へ向かうことになっている。つい最近、公国内初の試みを行って成功をおさめたとかで、何かと注目を集めている場所……らしい。
ちなみに、現在は締め切られた馬車の中。警備上の安全も考えて、なのだそうだ。
「リルフィリア様、殿下。そろそろです」
今も変わらず私の側でいてくれるアリサは、公国側の侍女たちとすぐさま意気投合したらしい。アリサだけが「妃殿下」ではなく「リルフィリア様」と呼びつづけてくれている。
「リーファ」
隣に立つジークハルト様がすっと手を差し出す。自然なエスコートに私も手を乗せる。……慣れって怖いと思う。
「……毎回、こうして下さらなくても」
「悪いことではないだろう？」
しれっと言われた私は返答に窮する。最近は出会った当初よりも随分とジークハルト様に対する印象が変わった。
それは嫁いでから2日目の夜以降、共に寝ているからだろうか。寝ると言っても怪しいことはしていない。互いに話し込んでいるだけだ。ジークハルト様の近くで眠ることも慣れてしまった。……やっぱり慣れって怖い。
ぐっ、と僅かに前へ身体が倒れて馬車が停まる。ようやくこの密室から解放される、と私は安堵の息を漏らした。アリサの手によって開けられた馬車の扉から、活気のある宿場町の風が吹き込んでくる。
「「ジークハルト公子殿下！」」
「「妃殿下ー！」」
「「ようこそ、ヒュランジィーネへ！！」」
それと共に馬車を取り囲む大歓声が地鳴りのように私たちを包む。初めての公務のときは足がすくんでしまったが、今では笑みを浮かべて手を振るまでに成長?した。
「ようこそいらっしゃいました、両殿下。私めはヒュランジィーネの長でございます」
馬車を降り、いくらか進むと初老の長が愛想よく笑いながら近づいてくる。私はジークハルト様の隣で長を観察してみた。杖を持っているが、足取りはかなりしっかりしている。
「温かい歓迎、感謝する」
「滅相もございません。我が街に殿下方をお迎えできるとは、至上の誉れでありましょう」
ポンポンと飛び出る美辞麗句に私は苦笑いしてしまう。すると、私と目があった長が目を丸くしてジークハルト様に問いかけた。
「まこと失礼ながら…。こちらのお美しい方が妃殿下であらせられる方、でしょうか？」
え？と私が目を丸くする番だった。隣国から嫁いできた王女、という肩書きはどこでも通用したのだが…。
「いやはや、これほどにお美しい方でしたか…！申し訳ございません、ご尊顔を存じておらず…。お恥ずかしいかぎりです」
「ディナトルの日差しのせいで、なかなか外に出してやれないんだ。……まぁ、愛おしいだけなのだがな？」
「ひゃっ！？」
いきなりぐいっと腰を掴まれ、ジークハルト様の腕の中に落ち着く。周囲から若い女性たちの悲鳴が聞こえたのは空耳ではあるまい。薄い夏用のドレスからはジークハルト様の体温が直接伝わってきている。
なぜいきなり！と責めるように背の高いジークハルト様を睨む。しかし本人は涼しい顔だ。民の前でこういうのはあまりよろしくない。否、不仲だと囁かれるよりはマシなのかもしれない。だが私の心臓が持ちそうになかった。
「やめて、くださいっ…！」
赤くなった頬を俯きがちに隠して、せめてもの抵抗をみせる。しかし力の差は歴然だ。
「……という訳だ。案内を頼む」
平然と私の腰に手を回しながらジークハルト様は歩き出した。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
夏の暑い日。
僕─────────第一公子セドリックはヒュランジィーネ、という街へ2日間のお忍びに出ていた。弟は暇があればお忍びに行くらしい。（最近知った！）今回のお忍びは、もちろん以前の些細なイレーヌとの喧嘩をチャラにするためでもある。
「セディ！次はあれですわ！」
「だーかーらー！もう持てないって！あと言葉！」
可愛らしい店を指さすイレーヌの藍色の瞳はキラキラと輝いている。先述の通り、イレーヌのご機嫌を直すためのお忍びである為、護衛はピッタリくっついていない。危険があれば僕が守らなくてはならないのに、イレーヌにはその自覚がないらしい。
「うふふふ。見つけま…ゴホン…たわ！一度訪れてみたかったの！」
年頃の女性が好きそうな物で溢れている店内は、たくさんの人でいっぱい……なはずだった。僕とイレーヌが店内に入った時には既に人の気配は全くない。店員の姿があるだけだ。
「失礼、今日は特別なことでもあった？」
僕の質問に店員は腰を浮かす。
やめろ！イレーヌが見えないのかっ！それとも命知らずかっ！
僕の念力?が伝わったのか否か、店員は南向きの大きな窓を示して答えてくれる。その先には目抜き通りがあった。
「えーっと。第二公子殿下がいらしてるそうなんですよ？ほらぁ、第二公子殿下って美形で有名じゃないですか。だからここ界隈のお客様がみんなそっちの方に行っちゃってて」
「はた迷惑ですよねー。あ、これって不敬罪？」と店員は笑っているが僕たちはそれどころではなかった。店員に礼を言って店を後にすると、目抜き通りがよく見える喫茶店に入った。
…そして、ちょうど弟が妻の腰を引き寄せる場面を見てしまった。
客観的に見て、この光景はどうなのだろうか。
仲睦まじくヒュランジィーネを視察する第二公子夫妻は、周囲に無駄なピンクのオーラを撒き散らしているように思える。
「………初恋、ですの？恋は盲目といいますし」
隣のイレーヌがおもしろそうに向こうを見ていた。僕は何とも言えずに苦笑いする。
「さぁね。……ジークの初恋、という点には同意するけど」
いつも公の場で表情を崩さない弟が僅かに微笑む姿は、まだ恋の"こ"の字も浮かんでいない少年の様だった。
兄カップルが同じ場所に来ていたのは偶然です（笑）
きっとジークハルトも知らないんじゃないかなー、と思います。
