万馬券

ファンファーレが鳴り響き、競走馬たちは一頭ずつゲートへと枠入りを進めている。

男は馬券を握りしめ、祈った。

このレースに人生を賭していた。

男はギャンブルが好きなわけではなかった。堅実で真面目な人物である。

一度きりの大冒険のつもりであった。

「面白くない」「まじめすぎる」「パッとしない」

そんなことを言われ続けたが、変える気もさらさらなかった。

が、気を持った相手にいざそれを言われていることを知ると、男は決心した。

少し悪ぶろう、と。

パチンコは煙草臭いし、カジノまで行くのは少々億劫だ。風俗嬢に貞操を渡したくはない。

思いついたのが競馬である。

一世一代の大勝負こそ、男前ってもんだろう。

同僚が宝くじを買うときに決まって言うセリフだ。かれこれ５年間も１万円ほど買い続けているらしい。

一世一代と言って１万円とは少々大げさな気もするが、そんな彼はよくモテる印象だ。

ならば、と男はコツコツと５年間かけて貯めたお金、５００万円を引き出し、競馬につぎ込んでやろうと思った。

いざ、下ろしてみると、意外と分厚くない札束に少しがっかりしながらも、口座残高が０なことに足が少し震えた。競馬場にたどり着く前に暴漢に襲われたらどうしようか。そんなことを考えながら歩いていたものだから、挙動不審で警察に止められてもおかしくなかっただろう。

そうこうして男は競馬場にたどり着いた。

馬券の買い方はしっかり予習してきていたが、不安だったので、係員に聞いた。

最初のレースにかける金額を聞かれ、５００万を一辺にかける気はなかったので、とりあえず「１万」と答えると、係員はチェックする場所を教えてくれた。

レースはほんの１分足らずで終わった。誕生月の７月の７番を選び、一着に来たので、配当を調べると３４倍、実に３３万円の儲けである。

男はこれは簡単だ、と思い、当たったレースを即換金できなかったので残りの４９９万を誕生日の１日の１番の単勝に入れた。

このレースの１番は１番人気、倍率にして２・３倍である。

１０００万か、あっという間だったな、と思いながらレースを見ていると、道中先頭に立った１番が最後の直線でまさかの失速。

最後までもつか、もってくれ、もてよ！もってくれよ！

結果１番は９着に沈み、男は目の前が真っ白になった。

調子に乗ったから、一度のレースでこんな大金を・・・。おかしい、こんなこと、ありえない！金を、金を返せ！

頭の中で渦巻く負の感情。その中で一つ、大切なことを忘れていた。男は３４万円の当たり馬券を持っていたのだ。

ゲート入りが済む。今回は１－７馬連で買っていた。買い方で倍率も変わってくるそうだ。

場内で新聞を買い、メインレースに残りの３４万を突っ込んだ。

新聞では同じ名前ばかり踊っていたが、あるスポーツ紙に大穴！という見出しで一頭だけ違う馬が掲載されていた。その二頭を合わせると、誕生日になるという偶然の一致が男を勝負に駆り立てた。

倍率は何と１００倍。当たれば万馬券である。

スタートし、一番人気の７番は快調に飛ばしている、逃げの体制である。

しかし、１番はスタートで躓き、大きく出遅れてしまった。１５頭立ての１２番人気のこの馬は元々逃げ馬である。もう勝ちの目は薄い。

男は絶望した。そして悔いた。自分のどうしようもない自我を。もし、５００万がまだ手元にあるのなら、今は喜んで親孝行に使おう。そうだ、美味しいものをたくさん食べて、それこそ、買おうか迷っていた新しいバックやスーツに使おう。

あー、それだけの資産があれば、ゆくゆくは結婚する時も相手は安心だっただろうな。

もう、やめよう。いい勉強だった。世のおとなたちは一度はこういう経験をするものだ。

「・・・・なんとなんと！１２番人気トーテムアローが大きく出遅れたところから一気にまくって１着でゴールイン！２着は１番スカイマーク！勝ったのはトーテムアローです！」

男は耳を疑い、そして歓喜した。人生で味わったことのない絶望から、味わったことのない高揚。

大声で叫び、よし！よし！と連呼する。

換金額は３４００万以上、予想外の札束の多さに、にやけが止まらなかった。

「それでは、最終レースのパドックです・・・」

大穴と書かれた新聞にもう一度目をやり、男は次のレースも大穴を予想した同じ人物の馬に賭けた。

「これ、このまま、全部お願いします。」

係員にそう申し伝えると、係員は驚きながらそれを承った。

男はにやつきながら馬券を受け取ると、先程馬券が当たった定位置に戻ると視線を馬にやり、レースを今か今かと待っている。

男が賭けた馬には、なんとなく哀愁が漂っていた。