浮気した夫を置いて新婚旅行へ行きます。お義母様もご一緒に
約７千字。女二人旅。
「新婚旅行は中止だ」
出発を翌日に控えた夜、夫である王太子殿下は、当然のようにそう告げた。
「……中止、ですか？」
「ああ。急な公務が入った。明日から隣国へ赴くことになったのでな」
あまりに突然の話に、私は言葉を失った。この旅行をどれほど楽しみにしていたことか。
我が国では、王家の正妻は聖女から選ぶという古い慣習がある。国の豊穣を願う聖女は、宮殿で日々祈りを捧げるのが務めだ。
もっとも、農業技術が発達した現在では、祈祷が収穫に影響しないことなど、とっくに知られている。それでも伝統という理由だけで制度は残り、私たち聖女は宮殿に縛られ続けていた。
一方、王族の男性たちは外交だ視察だと、自由に各地を飛び回っている。そんな私にとって、新婚旅行は聖女になって初めて外の世界をゆっくり見て回れる、夢のような機会だった。
旅行中の祈祷は見習いたちに任せる手筈を整え、旅費も実家から贈られた祝い金で賄った。宿も馬車も、ずいぶん前から手配してある。
それを前日に中止だなんて。
「……殿下。その公務には、どなたが同行されるのですか？」
「いつもの随行員たちだが」
「最近、殿下と親しくされている伯爵令嬢も？」
夫の表情が変わった。
やはり。
ここしばらく、夫とその令嬢が密会を重ねていることは知っていた。宮廷では二人の仲を噂する声も聞こえていたが、まさか新婚旅行にまで影響するとは思っていなかった。
「彼女は優秀な女性だからな。今回の公務にも必要だ」
「それは本当に公務ですか？ 令嬢と二人で過ごすための旅行ではなく？」
「……何が言いたい？」
「殿下と令嬢の関係について、私が何も知らないとお思いですか？」
しばしの沈黙。
夫はやがて、不機嫌そうに鼻を鳴らした。
「確かに彼女とはそういう仲だ。それがどうした？ そもそも我々は愛し合っての結婚というわけでもないだろう」
「それは……」
「お前が王太子妃になれたのも、聖女だからだ。俺は王族の務めを果たしているのだから、妃ならば理解を示せ」
あまりの言い草に、返す言葉もなかった。
確かに私たちの結婚は、王家と神殿の取り決めによるものだ。いわゆる政略結婚に近い。けれど、だからといって夫婦として歩み寄る努力が無意味になるわけではない。少なくとも私は、そう信じていた。
どうやら夫は違ったらしい。
「まったく。よもや未来の王である俺に意見するとは。なおのこと旅行は中止し、お前はここで頭を冷やしていろ」
そう言い捨て、夫は部屋を出ていった。
私はしばらく、その背中を見送っていた。そして、机の上に広げた旅程表へ視線を落とす。
海辺の街。美しい庭園。名物のお菓子。見晴らしのよい宿。
どれも、いつか訪れたいと思っていた場所だ。夫の顔色をうかがいながら生きてきた私が、ようやく手にした楽しみ。
それを、夫が別の女性と旅行したいからという理由で取り上げられる？
……冗談ではない。
「そうですか。中止ですか」
私は旅程表を丁寧に畳んだ。
「でしたら、殿下だけお留守番ですね」
幸い、旅行の手配はすべて私がしている。同行者が一人変わる程度、何の問題もない。
そして、誘いたい相手にも心当たりがあった。
◇
「新婚旅行に、わたくしが？」
義母である王妃様は、目を丸くされた。
「はい。ぜひ、お義母様にご一緒していただきたいのです」
「でも、それはあなたたち夫婦の旅行でしょう？」
「殿下は公務でお忙しいそうです。それに、せっかく用意したお部屋を無駄にするのももったいないですから」
私がそう答えると、お義母様は困ったように微笑まれた。
お義母様も、かつては私と同じく聖女だった。今の国王陛下がまだ王子だった頃、王家の慣習に従って結婚されたのである。つまり、私と同じ道を歩んできた方なのだ。
現在は年齢を理由に聖女の務めを退かれ、表舞台に立つことも少なくなった。国王陛下も政治の実務を王太子たちに任せ、今では半ば隠居のような暮らしをされている。
そのせいか、お義母様は以前にも増して、国王陛下の身の回りのお世話に追われていた。食事の献立から衣服の支度、日々の細かな予定の管理まで。もちろん使用人は大勢いる。けれど陛下は、何かにつけてお義母様を呼びつけるのだ。
せっかく聖女としての務めを終えられたというのに、これでは少しも休めない。
「でも、陛下を置いていくわけには……」
「陛下には侍従の皆様がいらっしゃいます」
「そうだけれど。あの方、わたくしがいないと何もなさらないから」
「では、たまにはご自分でなさる機会を差し上げましょう」
思わずそう言うと、お義母様は驚いたように私を見た。少し言い過ぎただろうか。けれど、もう遠慮する気にはなれなかった。
「お義母様。私はずっと、この旅行を楽しみにしていました。宮殿の外には、まだ見たことのない景色がたくさんあるんです」
「ええ……そうね」
「お義母様も、昔は旅がお好きだったと伺いました」
「若い頃の話よ。もう何十年も遠出なんてしていないわ」
「でしたら、なおさらです」
私はお義母様の手を取った。
「私たち二人で、ただ家で待つだけの立場から解き放たれましょう」
「……！」
「殿下や陛下は好きなところへ行かれるのです。私たちだって、好きなところへ行っていいはずです」
お義母様はしばらく黙っていた。やがて、ふっと小さな笑みを浮かべる。
「……そうね。そうかもしれないわね」
その声は、どこか懐かしいものを思い出したように聞こえた。
「少しだけ、待っていてくれる？」
「はい？」
「旅行鞄を出してくるわ。ずいぶん長いこと使っていないから、どこにしまったかしら」
そう言って立ち上がるお義母様の足取りは、心なしか弾んでいた。
こうして、私の新婚旅行の同行者は、夫から義母へと変更になった。
◇
翌朝、王太子殿下は伯爵令嬢を伴い、公務へ出発された。私とお義母様も、予定どおり宮殿を出発した。
国王陛下には、お義母様が普段なさっている仕事をまとめた予定表を残してある。朝食の用意は料理長へ。衣服の支度は侍従長へ。薬の管理は宮廷医へ。それぞれ担当者の名前まで記してあるのだから、何も困ることはないだろう。
そうして辿り着いた港町は、想像していたよりもずっと美しかった。
青い海に白い建物。賑やかな市場からは香ばしい焼き菓子の匂いが漂い、通りには色とりどりの花が飾られている。
お義母様と二人、時間を忘れて街を歩いた。
新婚夫婦用に予約した豪華な客室では、海を眺めながらお菓子を食べた。大きな寝台が一つしかないことには少々困ったけれど、結局、二人で並んで寝転がり、夜遅くまでおしゃべりを楽しんだ。
翌日は服飾店へ。
「これ、あなたに似合うと思うの」
お義母様が選んでくださったのは、鮮やかな赤いドレスだった。
「えっ。でも、こんな大胆なもの……」
「あら、せっかく旅行に来ているのよ。いつもの白い聖女服ばかりではつまらないでしょう？」
「ですが、王太子妃としては……」
そこまで言って、私は口をつぐんだ。お義母様が、くすくすと笑われたからだ。
「今は王太子妃としてではなく、一人の女性として選べばいいのよ」
その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなった。
「……では、試着してみます」
「ええ、ぜひ！」
結局、その赤いドレスは購入することになった。
ちなみに、お義母様にも明るい青色のドレスを勧めてみたところ、最初こそ遠慮されていたものの、試着室から出てきた姿があまりにも素敵だったので、半ば強引に購入していただいた。
二人で新しいドレスを着て、海辺の食堂で食事を楽しんだ。お義母様は久しぶりに飲む果実酒が美味しかったらしく、頬を赤くして笑っていらっしゃった。
私もつられて笑った。
こんなに声を上げて笑ったのは、いつ以来だろう。
宮殿にいた頃は、いつも誰かの目を気にしていた。けれど、今は違う。
明日はどこへ行こうか。何を食べようか。どんな景色を見ようか。
それだけを考えて一日を過ごしていい。私はようやく、自分がどれほど窮屈な暮らしをしていたのか理解した。
そして、旅の途中で一つの決断をした。
王太子殿下との離婚である。
もともと愛がないと宣言したのはあちらだ。これまで夫婦として歩み寄ろうと努力してきたけれど、もう続ける理由はなかった。
私は実家を通じて法務官に連絡し、離婚の手続きを進めてもらった。夫の不貞については、すでに十分な証拠が揃っている。
手続きは思いのほか順調に進み、旅行が終わる頃には、婚姻の解消が正式に認められた。こうして私は、王太子妃ではなくなった。
別に立場を失ったからとて聖女としての力が失われるわけではないし、あの形ばかりの豊穣祈祷をやめたところで、畑の作物が枯れることもない。国民の暮らしは、これからも変わらず続いていくだろう。
それでいい。
私も、これからは自分の人生を生きてみたい。
――そう考えた矢先のことだった。
◇
「やっと見つけたぞ！」
海辺の宿で朝食を終えた頃、聞き覚えのある声が響いた。
振り返ると、そこには王太子殿下が立っていた。いや、もう元夫と呼ぶべきだろうか。しかも隣には、国王陛下までいらっしゃる。
二人ともずいぶん不機嫌そうだった。
「勝手に旅行へ出かけた挙げ句、離婚だと！？ 何を考えている！」
「離婚については、すでに正式な手続きが終わっております」
「そんなもの認められるか！」
「認めるも何も、もう成立しておりますので」
元夫の顔が真っ赤になった。隣では国王陛下も、お義母様を睨みつけている。
「お前まで何をしているのだ！ わしを置いて勝手に旅行へ出かけるとは！」
「あら、陛下。ご機嫌麗しゅう」
「麗しゅう、ではない！ お前がいないせいで、どれほど不便な思いをしたことか！」
「予定表は残しておいたはずですが」
「そういう問題ではない！」
どうやら、あの予定表はお気に召さなかったらしい。けれど、私もお義母様も、もう宮殿で待つ女ではない。
「母上！」
元夫がお義母様へ向き直った。
「あなたからも言ってやってください。この女は王太子妃の立場を何だと思っているのです！」
「……もう王太子妃ではありませんよ」
「なっ……！」
「それに、離婚を申し出た理由も聞きました。あなたが別の女性と旅行へ出かけたからでしょう？」
「そ、それは公務です！」
「ならば公務の空き時間、あなたとその彼女がどんなところで何をしていたか、随行者に確認してみても？」
お義母様の穏やかな返答に、元夫は言葉を詰まらせた。
いつもなら、お義母様は息子をたしなめながらも、最後にはその言い分を聞いてあげていた。けれど、今日は違う。
「そもそも、女二人で護衛もつけずに旅をするなど、正気ですか！ 魔物に襲われて王家の名に傷がつけば、どう責任を取るつもりです！」
なるほど。心配しているのは私たちではなく、王家の体面らしい。
私は小さく微笑んだ。
「ご安心を。これでも聖女ですので、身を守る術ならいくらでもあります」
「何を生意気な……！」
「もうよい！」
今度は国王陛下が声を荒らげた。
「お前たちの言い分など聞いておれん！ さっさと宮殿へ戻るぞ！ 妻が夫の世話をするのは当然だろう！」
「いいえ、陛下。申し訳ありませんが、わたくしはまだ旅を続けるつもりです」
お義母様が穏やかに答えると、国王陛下の顔がみるみる険しくなった。
「き、貴様ぁ……このわしに逆らうというのか！」
「逆らうだなんて。ただ、わたくしたちにも予定がございますので」
「ええい、黙れ黙れ！ なにが予定だ！ しょうもない口答えをするな！」
国王陛下はとうとう、後ろに控えていた兵士たちを振り返った。
「おい！ この二人を捕らえろ！ 馬車に乗せて宮殿へ連れ戻すのだ！」
「へ、陛下。しかし、王妃様を……」
「王命だ！ さっさとしろ！」
兵士たちは一瞬ためらったものの、国王陛下の剣幕に押されて動き出した。まさか、本当に力ずくで連れ戻すつもりなのだろうか。
私が身構えた、そのときだった。
「……仕方ありませんね」
隣から、お義母様の小さなため息が聞こえた。
そして、兵士の一人が私たちに手を伸ばした瞬間。
バチンッ！
「うわっ！？」
何もないはずの空間で、兵士の手が弾かれた。続いて近づこうとした兵士たちも、次々と見えない壁に阻まれ、後ずさる。
「な、何だこれは！？」
「結界……！？」
私は目を見開いた。
私たちを包むように、淡い光が広がっている。しかも、ただの結界ではない。私にも聖女としての力があるからこそ、その凄まじさがわかった。
これほど強固で、これほど大きな結界を、一瞬で、しかも何の苦もなく展開するなんて。
驚いて隣を見ると、お義母様が涼しい顔で立っていた。
……ああ、そうだった。
私は今さらながら思い出した。
お義母様は、かつて『大聖女』と呼ばれていた方なのだ。
その力は歴代の聖女の中でも群を抜き、今なお神殿に数々の逸話が残されている。普段の穏やかなお姿ばかりを見ていたせいで、すっかり忘れていた。
この方は、私など足元にも及ばないほどの力をお持ちなのだ。
「何をしておる！ さっさと捕らえんか！」
国王陛下が怒鳴った。
兵士たちは命令に従おうとするものの、結界には傷一つつかない。何人がかりで押そうと、びくともしなかった。
お義母様はそんな様子を見て、静かに口を開いた。
「陛下。もうおやめください。兵士の皆さんが気の毒です」
「お、お前……！」
「わたくしも、これまで随分と陛下のお世話をしてまいりました。けれど、それはわたくしがそうしたかったからです。誰かに命じられていたからではありません」
お義母様の声は、いつもと変わらず穏やかだった。
「もう十分でしょう。これからは自分のために時間を使わせていただきます」
「そ、そんな勝手なことが許されると……！」
「ええ。許していただく必要もございません」
お義母様は微笑まれた。
「わたくしはもう、誰かの許可を待つのをやめましたから」
国王陛下は絶句した。目の前の結界を見れば、これ以上命令しても無駄なことくらい、さすがに理解できたのだろう。
「それから」
お義母様は元夫にも目を向けた。
「あなたももう大人なのですから、自分のことは自分でなさい。そして未来の王として、節度ある行動を取るように」
「は、母上……！」
「では、ごきげんよう」
お義母様がそう告げると、結界が一段と明るく輝いた。兵士たちは慌てて距離を取り、国王陛下も元夫も思わず後ずさる。
こうなるともはや、私たちを連れ戻すどころではなかった。
「おのれ……！ こんなことをして、ただで済むと思うなよ！」
国王陛下は結界の向こうから顔を真っ赤にして怒鳴った。
「覚えていろ！ 必ず連れ戻してやるからな！」
「そうだ！ 離婚だって、絶対に取り消させてやる！」
元夫も負けじと声を張り上げる。けれど、兵士たちは誰一人として結界に近づけない。
結局、彼らは何もできないまま、護衛を引き連れて元来た道をすごすごと引き返すより他なかった。
◇
「……行ってしまいましたね」
私が呟くと、お義母様は大きく息を吐かれた。
「ええ。そうね」
「お義母様、大丈夫ですか？」
「大丈夫よ。ただ……さすがに少し、緊張はしたわね」
お義母様は、照れたように笑われた。
「わたくし、あの人にあんなことを言ったのは初めてかもしれない」
「そうなのですか？」
「ええ。何十年も一緒にいたのにね」
そして、ふっと遠くの海へ目を向ける。
「でも、不思議ね。あんなに怖いと思っていたのに、言ってしまえば何でもなかったわ」
「……はい」
「もっと早く、こうしていればよかったのかしら」
「でも、今からだって遅くありませんよ」
私がそう答えると、お義母様は嬉しそうに微笑まれた。
「そうね。これからは、好きなことをしてみたいわ」
その笑顔を見て、私は胸が温かくなった。
けれど、そこで私はふと気づく。
今日は予定していた旅程の最終日。私たちの新婚旅行は、これで終わりだ。
……そして今の私は、もう王太子妃ではない。
「あの……お義母様」
「なあに？」
「今まで、本当にありがとうございました」
「あら、急にどうしたの？」
「いえ、その……私たちはもう、家族ではなくなってしまいましたから」
口にすると、思っていた以上に寂しかった。あれほど王太子妃という立場から解放されたいと願っていたのに、なんとも言えない喪失感がある。
そんな私を、お義母様はしばらく見つめていた。そして、なぜか楽しそうに笑い始める。
「ふふっ。あなたったら、そんなことを気にしていたの？」
「え？」
「実はね、あなたに見せたいものがあるの」
そう言って、お義母様は鞄から一枚の紙を取り出した。
差し出されたのは、宿の予約票だった。
「これは……？」
「この前、あなたが行ってみたいと言っていた街があったでしょう？ 古い街並みが残っていて、大きな牧場で採れるミルクで作った氷菓が美味しくて、素敵な宿もあるっていう」
「それで、ご予約を……？」
「せっかく自由になったのですもの。もう少し旅を続けてみたくなってしまって」
私は思わず予約票に目を落とした。
宿の名前。宿泊日。部屋の種類。
そして、宿泊者の続柄には――。
『友人二名』
私はしばらく、その文字を見つめていた。
「どうかしら？ もちろん、あなたがよければだけれど」
お義母様は、どこかいたずらっぽい笑みを浮かべた。
無論、こんなの悩むまでもない。なぜならこの旅行は、もともと半ば無理やり私がお義母様を連れ出してはじまったようなものだ。それなのに、今さら私に拒否権などあろうはずもない。
そしてなにより、私自身がこんなにもワクワクしているのだから。
「……ええ。ぜひ、ご一緒させてください！」
かくして、私たちの新婚旅行はまだまだ続くのだった。
ちょっとわかりづらいですが、聖女の力はちゃんと本物だけど、与えられる役割のほうが追いついてない……みたいな世界観です。現実で言うと、有能社員がなぜか在庫点検ばかりやらされている的な。
最後まで読んでいただきありがとうございます。
もし少しでも皆様の暇つぶしになったようでしたら、
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