彼女持ちの親友が女になって転がり込んできた話

美月の予感

　月曜日の朝、保育園に着くと子供たちが元気に走り回っている。

「先生、おはよう！」

　一人の女の子が駆け寄ってくる。しゃがんで目線を合わせて笑顔で応える。

「おはよう、ゆいちゃん。今日も元気だね」

「うん！　先生も元気？」

「もちろんよ」

　子供たちの笑顔を見ていると、自然と気持ちが明るくなる。保育士という仕事を選んで本当に良かったと思う瞬間だ。

　朝の準備を終えて、子供たちと一緒に遊ぶ。積み木を積み上げたり、絵本を読んだり。この時間が好きだ。

　でも、今日は少し違う。遊びながらも遥くんのことを考えてしまう。

　先日三人で調査して、ついに手がかりを見つけた。月替わりの石の伝説。元に戻る方法が存在すること。

　来週、また神社を訪ねることになっている。そこで神主さんに詳しく聞けば、遥くんを元に戻す方法が分かるかもしれない。

　そうしたら、遥くんは男性に戻れる。

「先生、何してるの？」

　男の子が不思議そうに私を見上げる。

「あ、ごめんね。ちょっと考え事してたの」

「先生、笑ってたよ」

　そう言われて、自分が笑顔になっていたことに気づく。そうだね、嬉しかったんだ。もうすぐ遥くんが戻ってくるって思って。

「嬉しいことがあったからね」

「何？」

「それは秘密」

　子供の頭を優しく撫でる。

　もう少しの辛抱。来週、神社に行けば全て分かる。そうしたら遥くんは元に戻る。私たちの未来が、また始まる。

　お昼休み、職員室でお弁当を食べようとしたとき、スマホが震える。

　遥くんからメッセージ。さっき送ったから返事が来たようだ。

　嬉しくなって、すぐに画面を開く。

『美月、元気？　今日は仕事どう？そろそろお昼休憩かな』

　いつもの優しいメッセージ。

　でも、次の一文を見て、手が止まる。

『俺も今お昼ご飯。誠に作った弁当の残りだけど』

　お弁当。

　遥くんが、藤堂さんに。

　もちろん同居しているんだから、お弁当を作ることもあるだろう。でも何か引っかかる。

　次のメッセージ。

『最近作るの上手くなってきた気がする』

　何だろう、この感じ。

　遥くんの文章が、まるで恋人の惚気みたいに見える。その言葉の裏に、何か特別な感情が滲んでいるような気がする。

　いや考えすぎだ。ただの親友同士のほのぼのした日常だ。

　でも。

　週末、三人で調査していたときのことを思い出す。

　遥くんが藤堂さんを見る目。あの目。

　優しくて、嬉しそうで、温かくて。

　藤堂さんが何か言うたびに、遥くんの表情が柔らかくなる。藤堂さんが気遣ってくれると、遥くんが嬉しそうに微笑む。

　あれは友達に向ける視線だっただろうか。

　心臓がドクンと鳴る。

　まさか。

　遥くんが、藤堂さんを……？

　いや、違う。そんなわけない。

　遥くんは私の恋人だ。半年前から付き合っていて、将来のことも話していた。元に戻りたいと思っているはず。

　藤堂さんはただの親友。遥くんを助けてくれている、優しい人。それだけのはず。

　気のせいだ。

　お弁当を作るくらい、普通のことだ。

　ただの感謝の気持ちだ。世話になっているから、お礼の気持ちで作っただけ。

　でも、手のひらに汗が滲む。

　返信しなきゃ。普通に、いつも通りに。

『お弁当作ったんだね。藤堂さん、喜んでくれて良かったね』

　何度も文章を見直してから、送信ボタンを押す。

　画面を見つめたまま、お弁当に手がつかない。

　いや考えすぎだ。元に戻れば全部大丈夫。

　遥くんは男性に戻って、私の恋人に戻る。藤堂さんとは親友のまま。全部、元に戻る。

　そう自分に言い聞かせる。

　でも、背筋がざわざわする。この違和感を放置してもいいのだろうか。

　午後、子供たちを寝かしつけてから、同僚の佳奈さんに声をかける。

「佳奈さん、ちょっといいですか」

「どうしたの？」

　佳奈さんは優しく笑う。五歳年上で、保育士として頼れる先輩だ。結婚して三年、旦那さんと仲良く暮らしている。

「あの、友達の恋愛相談なんですけど……」

　職員室の隅の椅子に座る。他の先生たちは少し離れた場所で休憩している。

「友達が、遠距離恋愛中なんです」

　詳細は伏せて、状況を説明する。友達が遠距離恋愛中で、最近恋人の様子がおかしい。メッセージの雰囲気が以前と違う。他の人に心が向いているんじゃないかと不安だと。

　佳奈さんは少し考えてから、穏やかに答える。

「うーん、でもそれって、考えすぎかもしれないよ」

「そうでしょうか」

「遠距離って、不安になるものだから。ちょっとした言動が気になっちゃうんだよね」

　佳奈さんが優しく言う。

「私も結婚前、彼が転勤で半年離れてたことがあって。その時はすごく不安だったな」

「どうされたんですか？」

「毎日電話してた。顔が見えないから、声だけでも聞きたくて」

　佳奈さんが懐かしそうに笑う。

「でも、本当に愛し合ってるなら、きっと大丈夫だよ。」

「そうですかね……」

「うん。まぁ心配しちゃうのはしょうがないけどね。お友達も、早く会えるといいね」

　佳奈さんの楽観的な言葉に、安心しようとする。

　そうだよね。気のせいだよね。元に戻れば、また笑い合える。

　でも、心のざわつきは消えない。

　佳奈さんの言葉が、逆に不安を増幅させる。

　遥くんはずっと誠さんと過ごしている。今の遥くんは、女性の姿をしている。

　もし、元に戻ることを望んでいなかったら？

　もし、遥くんの心が藤堂さんに向いてしまっていたら？

　その考えが、初めて具体的な形で頭に浮かぶ。

　戻ってこない。

　遥くんが、私の元に戻ってこない可能性。

　今まで、そんなこと考えたこともなかった。元に戻る方法を見つける、それで全部解決だと思ってた。

　でも、もしも遥くんがそれを望んでいないのだとしたら。

　息が詰まる。

「美月ちゃん？　大丈夫？　顔色悪いよ」

　佳奈さんが心配そうに声をかけてくれる。

「あ、はい。大丈夫です。ちょっと考え込んでしまって」

「お友達のこと、本当に心配なんだね」

「はい……」

「大丈夫だよ。きっとうまくいくから」

　佳奈さんが励ましてくれる。

「ありがとうございます」

　笑顔を作る。でも、心は不安で満たされている。

　佳奈さんの優しい言葉が、今は重く感じる。

　夜、アパートに帰って、ソファに座る。

　静かな部屋。一人きりの空間。

　スマホを手に取って、遥くんの名前を見つめる。

　電話しよう。声が聞きたい。

　でも、少し怖い。今日のメッセージのことが頭から離れない。

　それでも、勇気を出して電話をかける。

　数回のコール音の後、電話に出る。

「もしもし、美月？」

　遥くんの声。女性の声だけど、遥くん。

「遥くん、今大丈夫？」

「うん、大丈夫」

　でも、声に力がない。元気がない感じ。

「お疲れ様。今日はどうだった？」

「ああ、普通だよ。家でゆっくりしてた」

　少し間が空く。

「美月は？　保育園、忙しかった？」

「うん、いつも通りだよ。子供たちは元気いっぱいで」

　当たり障りのない会話。少し距離を感じるのは私の疑念がそうさせているのだろうか。

　私は勇気を出して、聞いてみる。

「ねえ、遥くん。来週、神社に行くよね」

「うん」

「戻る方法がわかったらどうする？」

　沈黙。

　電話の向こうで、遥くんが息を呑む音が聞こえた気がした。

　少し長い沈黙の後、遥くんが答える。

「……そりゃ、元に戻らなきゃって思ってる」

　でも、その声には確信がない。

　「元に戻らなきゃ」という言葉。「元に戻りたい」じゃない。

　その違いが、胸に刺さる。

「遥くん、何か悩んでることある？　正直に教えて」

「いや、別に……」

　明らかに何か隠している。遥くんの声が震えている。

「本当に？　私、遥くんのこと分かるよ。何かあるでしょう？」

「うん。ただ、ちょっと疲れてるだけ」

　嘘だ。

　……遥くんは私に嘘をついている。

「そう。……無理しないでね。体、大切にして」

　これ以上聞けない。聞くのが怖い。

「ありがとう、美月」

　遥くんの声が、どこか遠い。まるで、遠くから聞こえてくるような。

「来週、神社で会おうね」

「うん……」

「じゃあ、おやすみ」

「おやすみ」

　電話を切る。

　スマホを握りしめたまま、ソファに座り込む。

　遥くんの様子がおかしい。

　元に戻ることを聞いたとき、確かに声が曇った。戸惑っていた。迷っていた。

　なんで？

　戻る方法が見つかって欲しくないの？

　不安が募る。息が苦しい。

　立ち上がって、寝室に向かう。ベッドに横になって、サイドテーブルの上の写真立てを手に取る。

　遥くんの写真。男性だった頃の、笑顔の遥くん。

　この写真を撮ったのは、付き合い始めて一ヶ月の頃だった。デートで動物園に行って、楽しくて、幸せで。

　もうすぐ、この笑顔にまた会える。そう信じていいのだろうか。

　……深読みしすぎているだけだ。

　そう自分に言い聞かせる。

　でも、不安は消えない。どんどん大きくなっていく。

　翌日、保育園で子供たちと遊ぶ。

　いつもと同じように笑顔を作って、子供たちと接する。

　でも、心はどこか上の空だ。

　昨夜の電話が、頭から離れない。遥くんの声。あの力のない声。

「先生、一緒に遊ぼう！」

　子供たちが呼んでくれる。

「うん、何して遊ぶ？」

「おままごと！」

「いいわよ」

　子供たちと一緒にままごとコーナーへ移動する。小さなキッチンセット、お皿、おもちゃの食べ物。

　子供たちが楽しそうに遊んでいる。私はぼんやりと見ているだけ。

「先生、見て見て！」

　男の子が積み木で作った車を見せてくれる。

「わあ、すごいね。上手にできたね」

　笑顔で応える。

「先生、元気ない？」

　女の子が不思議そうに私を見上げる。ゆいちゃん。いつも元気な女の子。

「え？　そんなことないよ。元気だよ」

　慌てて笑顔を作る。

「でも、笑ってない」

　ゆいちゃんが首を傾げる。

「え？」

「先生の顔……笑ってるのに、笑ってないよ」

　子供の正直さに、ハッとする。

　笑顔を作っているつもりでも、目が笑っていないんだ。子供は敏感だ。大人の嘘を、すぐに見抜く。

「ごめんね。ちょっと考え事してたの」

「何考えてたの？」

「えっと……大人の事情」

「ふーん」

　ゆいちゃんは納得したように頷く。

「でも、先生が元気ないと、ゆい心配だよ」

　その言葉が、心に響く。

「ありがとう、ゆいちゃん。大丈夫だよ」

　もう一度笑顔を作る。今度は、ちゃんと笑おうとする。心を込めて。

　ゆいちゃんは笑顔で頷いて、また遊び始める。

　でも、私の不安は消えない。

　無意識に、表に出始めている。子供たちにまで気づかれるほど。

　遥くんのこと。藤堂さんのこと。元に戻ること。

　全部が、頭の中でぐるぐる回っている。

　もうすぐ、答えが出る。来週の土曜日。神社で、神主さんに話を聞く。

　その時に、全てが明らかになる。

　でも、その答えが怖い。

　夜、アパートに戻る。

　鍵を開けてドアを閉めると、静寂が部屋を包む。

　ソファに座って、スマホを見る。

　藤堂さんからメッセージが届いていた。

『桜井さん、来週の土曜日、神社に行く時間ですが、午後2時でいかがでしょうか。』

　神社。神主さんに話を聞きに行く日。

　来週の土曜日。もうすぐだ。

　返信する。

『はい、大丈夫です。楽しみにしています』

　送信ボタンを押す。

　でも、画面を見つめたまま、指が止まる。

　楽しみにしています、と書いた。

　本当に楽しみなのか？

　素直に喜べない自分がいる。

　元に戻る方法が分かる。それは嬉しいはずなのに。

　でも、心の奥で恐怖を感じている。

　スマホを置いて、テレビもつけずに、ただ天井を見つめる。

　遥くんは、本当に元に戻りたいと思っているのだろうか。

　昨日の電話。あの声。

　「元に戻らなきゃ」

　その言葉には義務感というか、戻らなくてもいいのなら戻りたくないようなそんな感情を感じた。

　遥くんが藤堂さんを見る目。

　週末、三人で古書店を回っているとき。遥くんは藤堂さんの隣を歩いていた。二人の距離が近かった。

　藤堂さんが本を見つけたとき、遥くんが嬉しそうに笑っていた。

　藤堂さんも、遥くんのことをすごく大切にしている。

　気遣って、優しくて、いつも遥くんのことを第一に考えている。

　二人の間に、何か特別なものが生まれているんじゃないか。

　お弁当を作る遥くん。藤堂さんのために。

　喜んでくれて嬉しかった、と書いた遥くん。

　もしかして。

　もしかして、遥くんは藤堂さんを……好きになっているんじゃないか。

　薄々浮かんでいた発想を言葉にしてみる。

　息が苦しくなる。

　いや、違う。そんなはずない。

　遥くんは私の恋人だ。半年前から付き合っていて、愛し合っていた。藤堂さんはただの親友。困っているときに助けてくれた優しい友達。

　元に戻れば、全部元通りになる。

　男性に戻れば、遥くんは私の恋人に戻る。藤堂さんとは親友の関係に戻る。

　何度も、同じ言葉を繰り返す。

　立ち上がって、寝室へ向かう。ベッドに横になって、また遥くんの写真を手に取る。

　男性だった頃の遥くん。

　この笑顔に、また会いたい。

　でも、頭の片隅で不安が消えない。

　もしも、遥くんの気持ちが私から離れてしまっていたら。

　もしも、藤堂さんへの気持ちが本物だったら。

　もしも、元に戻る方法が見つかっても、遥くんが戻りたくないと思っていたら。

　私は、どうすればいいんだろう。

　遥くんを諦める？

　それとも、遥くんを引き留める？

　でも、引き留めてもいいのだろうか。遥くんの心が、もう私にないのなら。

　その問いに、答えが出せない。

　写真を胸に抱いて、目を閉じる。

　暗闇の中で、ただ不安だけが膨らんでいく。

　来週、神社に行く。そこで全てが分かる。

　元に戻る方法を聞く。そして、遥くんがどう反応するかを見る。

　でも、その答えが怖い。

　遥くんの本当の気持ちを知るのが、怖い。

　もしかしたら、知りたくないのかもしれない。

　それでも、知らなければならない。

　目を閉じたまま、遥くんの写真を握りしめる。

　窓の外を見ると、月が見える。半月より少し大きい。満ちていく月。

　もうすぐ満月。

　その夜に、全てが明らかになる。

　遥くんの気持ちも。私の未来も。

　不安と希望が入り混じったまま、私は暗闇の中でただ祈る。

　元に戻って。お願い、遥くん。

　私のもとに、戻ってきて。

　もう、戻ってこないかもしれない。

　涙が溢れそうになる。でも、流さない。

　まだ、諦めたくない。

　写真を見つめる。遥くんの笑顔。

　この笑顔を、もう一度見たい。

　そう願いながら、私は暗闇の中で目を閉じた。