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条件

　午前十時、俺たちは再び月替神社へ向かう電車に乗っていた。

　前回訪れたのは一ヶ月前。あの時は手がかりを探すだけだった。でも今日は違う。神主さんに会って、月替わりの石について詳しく聞く。

　誠は窓の外を見ている。美月は俺の隣に座って、膝の上で手を組んでいる。三人とも、ほとんど口を開かない。

　美月が小さく息を吐いた。俺はそちらを見る。

「大丈夫？」

　美月は頷く。

「うん。ちょっと緊張してるだけ」

　誠が振り返る。

「遥も緊張してる？」

「ちょっとね」

　俺の返事に同調して美月が微笑む。でもその笑顔は少し硬い。

　俺も緊張している。これから何が分かるんだろう。

　電車が駅に着く。三人で降りて、神社へ向かう。

　境内に入ると、静けさが俺たちを包む。蝉の声が鳴り響いている。木々の緑が濃くて、日陰が涼しい。

　社殿の前で立ち止まる。前回も見たように小さな神社。でも今は特別な意味を持つ場所に見える。

　誠が社務所の方を見る。

「行こうか」

　三人で社務所へ向かう。

　引き戸を開けると、奥から神主が姿を現す。七十代くらいの白髪の老人。穏やかな表情。

「いらっしゃい。来てくれたんだね。……話は聞いてるよ」

　神主は俺たちを見て、優しく微笑む。

　誠が頭を下げる。

「すみません、お忙しいところ」

「いいんだよ。どうぞ、中へ」

　社務所の中に招かれる。畳の部屋。お茶が出される。三人で正座して座る。

　美月が切り出す。

「あの、前回お伺いしたときに、月替わりの石のことを少し教えていただいたんですが」

　神主は頷く。

「ああ、みたいだね。古い話だから彼にはあまり聞けなかったと聞いてるよ」

「もう少し詳しく教えていただけませんか」

　美月の声は丁寧だけど、必死さが滲んでいる。

　神主は俺を見る。その視線が、じっと俺を見つめる。まるで、何かを見抜いているような。俺は思わず目を逸らしてしまう。

　そして、神主はゆっくりと口を開く。

「月替わりの石は、江戸時代から伝わる伝説でね。僕の生きてる間に現れるとは思っていなかった」

　三人は静かに聞く。蝉の声だけが響いている。

「……今も昔も、現在の自分に納得してない人間は沢山いる」

　神主が遠くを見つめる。

「そんな人々の願いを聞き入れる神として、この社は建てられた。変化を司る神様を祀る社として」

「月替わりの石は、その神様の力が宿ったものと言われている」

　美月が身を乗り出す。

「それは、本当に姿を変える力があるんですか？」

　神主は静かに頷く。

「変化を求めると石が現れる。そして拾った人間の姿を変えてきた……と伝えられているね」

　誠が尋ねる。

「どんな変化ですか？」

「様々だ。男性を女性に、女性を男性に。若者を老人に、老人を若者に。病弱な者を健康に、健康な者を病弱に」

　神主がお茶を一口飲む。

「持ち主の姿を転換する力がある。とはいえ、必ず起こるって訳でもないらしい。家の神様は気まぐれなのかもね。けど変化した人間には共通項がある」

　そこで神主は一度言葉を止めた

「……満月の夜に変わりたいと願った」

　美月が息を呑む。

「でも……」

　俺は戸惑う。

「俺、そんなこと望んでない」

　神主は穏やかに答える。

「無意識の願いでも発動するのです。表面的には気づいていなくても、心の奥底で変わりたいと思っていれば、石は応える」

「君は、あの時何を思っていましたか？　石を拾った満月の夜」

　神主の言葉に、ハッとする。

　仕事。プレッシャー。毎日の残業。上司からの叱責。取引先とのトラブル。クライアントの無理な要求。終わらない業務。全部が重くて、押しつぶされそうだった。

　あの日の朝も、上司に怒鳴られた。些細なミスで、みんなの前で。

　昼休みもデスクで仕事。同僚たちが楽しそうに昼食に出かけるのを横目で見ながら。

　夜遅く帰る電車の中。疲れ果てて、座席に座ることもできず、つり革に掴まって。窓に映る自分の顔が、疲れ切っていた。あの時期は色々と悪い方向に噛み合っていた。

　あの日、満月の夜。石を拾って帰った夜。

　もしかして、あの時、無意識に逃げたいと思っていたのか。今の人生から、全部から。自分じゃない誰かになりたいと。

　気づかないうちに。

「そんな……」

　俺は顔を伏せる。声が震える。

　誠が俺の肩に手を置く。

「遥……」

　罪悪感が押し寄せる。自分の無意識の願いでこんなことになってしまった。美月を悲しませて、誠に迷惑をかけて。全部、俺が願ったせい。

　美月が前に身を乗り出す。

「元に戻る方法も、あるんですよね？」

　神主は頷く。

「ある」

　三人の目が神主に集中する。

「満月の夜、石を持って心から元に戻りたいと願うこと。それだけだよ」

　美月が驚く。

「それだけで、いいんですか？」

「ああ。でも」

　神主が真剣な表情になり、最も重要なことを告げる。

「迷いのない心で願わねばならない」

　誠が尋ねる。

「迷い、とは？」

　神主が説明する。

「少しでも心が揺らいでいれば、石は応えない。本当に元に戻りたいのか、今のままでいたいのか。心が定まらねば、変化は起きない」

　美月が少し不安そうに俺を見る。でもすぐに笑顔を作る。

「なら、問題ないよね？遥くんは……戻りたいもんね？」

　俺は何も言えない。かろうじて美月の質問に頷く。

　誠が俺を見る。心配そうな目。でも、疑いはない。誠は俺が元に戻りたいと信じている。

　美月が神主に尋ねる。

「次の満月は、いつですか？」

「一週間後だよ」

　一週間。

　あと一週間で、元に戻れる。

　でも、俺の心は揺れている。

　帰りの電車。三人で座っている。

　車窓の外を流れる景色。住宅街、ビル、商店街。いつもと同じ景色なのに、今日は違って見える。

　俺は窓を見つめている。ガラスに映る自分の顔。女性の顔。

　誠は向かい側の席に座って、スマホを見ている。でも画面を見ているだけで、何も操作していない。

　美月が俺の隣に座っている。時々、俺の方を見る。でも何も言わない。

　電車が揺れる。俺の肩が美月の肩に触れる。美月が少し身体を離す。

　その小さな動作が、何かを物語っている気がする。

　美月が小さく息を吐いて、口を開く。

「遥くん、大丈夫？」

「うん、大丈夫」

　美月が少し間を置いてから、聞く。

「神主さんはああ言ってたけど……大丈夫、だよね？」

　その質問に、俺はすぐに答える。

「当然だよ」

　でも、目を合わせられない。窓の外を見ている。

　美月は不安そうに俺を見ている。その視線が分かる。じっと俺を見つめている。

　美月が小さな声で言う。

「迷いがあったら、戻れないんだよね」

　その言葉に、俺の胸が痛む。

「大丈夫。……戻れるよ」

　俺は嘘をつく。自分に嘘をついている。美月にも。

　美月が何か言いかける。でも、言葉を飲み込む。

　誠は窓の外を見ている。遥は元に戻りたいに決まっている。誠はそう信じている。何の疑いもない。

　でも、俺の心は揺れている。

　電車が次の駅に着く。扉が開いて、人が降りて、また扉が閉まる。

　三人の沈黙が続く。

　駅に着いて、改札を出る。

　駅前のロータリーで、美月が立ち止まる。

「じゃあ、私はここで」

　俺が頷く。

「うん」

　美月が少し寂しそうに笑う。でも、その笑顔はどこか不安げだ。

「また連絡するね」

「分かった」

　美月が近づいてきて、俺を抱きしめる。

　その温もりが、優しくて、切ない。

「元に戻った遥くんを、待ってるから」

　その言葉が、胸に刺さる。

　俺は美月を抱き返す。でも、表情は複雑だ。罪悪感と、申し訳なさと、どうしようもない気持ちが混ざり合っている。

　美月が少し長く抱きしめてから、離れる。

「遥くん……」

　美月が何か言いかける。でも、言葉を飲み込む。

　そして、笑顔を作る。

「またね」

　美月が振り返って、去っていく。その後ろ姿が小さくなる。何度か振り返りそうになるけど、振り返らない。

　俺はその後ろ姿を見つめている。

　誠が俺の隣に立つ。

「行こうか」

「うん」

　二人でアパートに向かう。

　夜道を歩く。街灯の光が道を照らす。

　満月の夜。

　俺は元に戻れるのか。

　いや、元に戻りたいのか。

　その答えが、まだ分からない。

　それから六日が過ぎた。

　満月の前日。夜。

　俺は寝室で横になっているけど、眠れない。

　時計を見る。午前二時。誠はリビングにいる気配がする。

　明日の夜。神社に行く。石を持って願う。元に戻りたいと。

　でも、本当に元に戻りたいのか。

　元に戻れば、男性に戻る。仕事に戻る。美月と過ごす当たり前の日常に戻る。

　でも、誠と離れる。

　この二ヶ月、誠と一緒に過ごした日々。朝ごはんを一緒に食べて、夜は一緒にテレビを見て。誠が仕事から帰ってくるのを待って、おかえりって言って。

　誠の優しさに支えられて、少しずつ自分を受け入れてきた。……受け入れ過ぎた。

　今の自分を。女性としての自分を。

　立ち上がって、鏡を見る。もう、この顔に違和感はない。最初は見るたびにショックを受けていたのに、今では自然に受け入れている。

　この身体も、自分の身体だと思える。手を動かす。自分の手。女性の手。でも、自分の手。

　そして、誠のことを思うと、胸が温かくなる。

　誠の笑顔。誠の優しい声。誠が帰ってきた時の安心感。

　これは何だろう。

　きっと友情じゃない。

　誠を、好きになってしまった。

　混乱する。頭の中がぐちゃぐちゃだ。

　元に戻らなきゃという気持ちと、誠と離れたくない気持ち。

　元に戻れば、美月と一緒にいられる。でも、誠とは親友に戻る。この気持ちは消さなきゃいけない。

　元に戻らなければ、誠と一緒にいられる。でも、美月を裏切ることになる。人生だって全部狂ったままだ。

　ベッドに戻って、暗闇に慣れた目で天井を見つめる。

　迷いのない心で願わねばならない。

　神主の言葉が頭の中で響く。

　でも、俺の心は迷いだらけだ。このままではいけない。

　同じ夜。

　誠はリビングでソファに座っている。

　明日、遥が元に戻る。やっと元に戻れる。良かった。

　二ヶ月、遥と共に過ごした。最初は驚いたけど、今は当たり前のように一緒に暮らしている。

　朝、遥の作った朝食を食べる。仕事から帰ると、遥がおかえりと言ってくれる。夜、一緒にテレビを見て笑う。

　楽しかった。正直に言えば、一人暮らしより楽しかった。

　でも、それも明日でお終いだ。

　遥を戻る為に奔走する毎日だったが、終わると思うと少し寂しい。

　明日からは、また月に数回会うくらいの関係に戻る。飲みに行ったり、ゲームしたり。

　それでいい。

　何の迷いもない。遥が元に戻ることを、心から楽しみにしている。

　窓の外を見ると、月が見える。ほぼ満月。明日の夜には完全な満月になる。

　その月の下で、遥は元に戻る。

　全部が元通りになる。

　同じ夜。

　美月は自分のアパートで、ベッドに座っている。

　遥くんとの思い出を振り返る。

　初めて出会った日。友達の紹介で、カフェで会った。遥くんの笑顔が眩しかった。人懐っこくて、すぐに打ち解けられた。

　初デート。映画を見て、ご飯を食べて。手を繋いで歩いた帰り道。遥くんの手が大きくて、温かかった。

　誕生日にあげた腕時計。一生懸命選んだ、大切なもの。今も毎日つけてくれている。

　クリスマスに二人で過ごした夜。イルミネーションを見て、ケーキを食べて。遥くんが将来のことを話してくれた。結婚したいって。

　明日、全部が元に戻る。

　遥くんが男性に戻る。私たちの関係も元に戻る。また手を繋いで歩ける。また遥くんの笑顔を見られる。

　期待している。すごく楽しみにしている。

　でも、不安が消えない。

　先週の神社での遥くんの様子。元に戻りたいか聞いたとき、目を合わせなかった。

　帰りの電車で、当然だよと答えたけど、その声には力がなかった。

　電話での声。遥くんの様子が、どこかおかしい。

　本当に、元に戻りたいと思っているのか。

　それとも、藤堂さんと一緒にいたいと思っているんじゃないか。

　その考えが頭をよぎる。

　いや、違う。そんなはずない。

　遥くんは私の恋人だ。愛してくれていた。

　彼の姿が戻れば、また元の関係に戻れる。

　でも、本当にそうだろうか。

　美月は不安で押しつぶされそうになる。

　明日、全てが決まる。

　遥くんが元に戻る。私たちの関係も元に戻る。

　それとも……。

　美月は考えることをやめる。考えたくない。

　不安と期待が入り混じったまま、美月は祈る。

　元に戻って。お願い、遥くん。

　私のもとに、帰ってきて。

　翌朝。

　俺は眠れないまま朝を迎えた。顔色が悪い。鏡を見ると、目の下にクマができている。

　リビングに行くと、誠がコーヒーを淹れている。キッチンからコーヒーの香りが漂ってくる。

「おはよう」

　誠が俺を見て、少し心配そうになる。

「大丈夫か？　顔色悪いぞ」

「眠れなくて」

「緊張してるんだな」

　誠が優しく笑う。

「大丈夫。きっとうまくいくよ」

　誠は何も疑っていない。俺が元に戻ることを、純粋に喜んでいる。何の迷いもなく。

　昼過ぎ、美月が来る。

　三人でリビングに座り適当に話す。

　夕方になる。

　窓の外が少しずつ暗くなっていく。オレンジ色の空が、徐々に紫色に変わっていく。

　誠が口を開く。

「そろそろだな」

　俺は誠を見る。

「今まで、ありがとう。誠」

　誠が驚く。

「なんだよ急に」

　誠が笑う。

「別に、戻っても何も変わらないだろ。」

　その言葉に、胸が締め付けられる。

　何も変わらない。この姿でも誠にとっての俺は友人に過ぎない。

　でも、俺の中では全部が変わってしまった。誠を見る目が変わった。誠と一緒にいる時間が、特別なものになった。

　窓の外を見ると、月が昇り始めている。

　今夜、あの下で願う。

　元に戻りたいと。

　でも、本当にそう願えるのか。

　俺の心は、まだ迷っている。答えが出ない。

　美月が窓の外を見つめている。期待と不安が入り混じった表情。手を膝の上で握りしめている。

　誠が立ち上がる。

「行こうか」

　俺は頷く。

「うん」

　三人で外に出る。

　夜空に浮かぶ満月が、俺たちを見下ろしている。まるで全てを見透かしているような、静かな光。

　運命の夜が、始まる。