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風祭親子との会食

　風祭会長に連れられてきたのは最上階の一室、おそらくスイートルームの一つなのだろう。

　角部屋の夜景は初めて見る景色、とても綺麗で、ありきたりな宝石を散りばめた美しさ。

非日常を意識させられ緊張感が増す。

「着替えてきます」

　琴乃さんは、そう言って部屋の奥へと消えたのだが、ホテルの部屋の中に別室があることに気が付いた。

　すげぇ！

　こんな豪華な部屋は初めてだし、2度と訪れることは無いだろうな。

　お上りさんよろしく、キョロキョロと部屋の中を見回す僕を見て、風祭会長が微笑んでいる。

　年相応の行動が出たからだろか？

　あまりにも年齢と立場が違っていたから、やっと本来の僕を見てもらえたように思える。

　だが、やはり社会人としては恥ずかしい。

「さあ、席に座ろう。どうぞ、好きなところに座りなさい。こちらなら1番映える夜景が見えるよ。ここに琴乃と並んで座ってもらおう」

　そう決められると、すげぇイケメンのボーイさんから椅子を引かれ、座るように促された。

　席に座ると同時に今度は美少女なメイドさんから、ワイングラスみたいな入れ物にお冷？が注がれたのでやっと喉が渇いていることに気づいた。

　やはり会長の趣味はいい。そこは僕も尊敬する。

　すげぇイケメンと美少女のメイドさん。

　この2人のコラボが超絶素晴らしい！

　この部屋の調度もたぶん良いものばかりだろうな。知らんけど。

　そうこうしている内に琴乃さんが横に座った。

　チラリと横を見ると、艶やかな青を基調としたチャイナドレスを着ている。

　珍しい！

　彼女の趣味だろうか？

「お綺麗ですね。とてもお似合いです」

間髪いれず、着替えた琴乃さんを褒めた。

「ありがとう。あなたの好みか心配だったわ」

　少しは喜んでもらえたみたいだ。

　琴乃さんの頬が緩んで口角が上がるのを見てとれた。

　人を褒めるのは当たり前のマナーであり、それをしなかった時のことを考えると恐ろしいことだ。

　着替えのあと、美容院に行ったあと、手料理を振る舞われたあと、楽器の演奏を聴いたあと、絵画を見せてもらったあと、他にも褒めるタイミングは沢山ある。

　とにかく女性には褒めろとおねぇから躾けられている。しかし、つけ上がらせるのとは違うとも言われた。女性が自分のことを磨く努力をしていること、それを分かってあげること、それを分かっているとアピールすること。どちらも大切なことだと。

　だが、これは真理だと思うようになってきた。

　社内には女性が多いこともあり、それがとても役に立っていると実感しているし、コミュニケーションも上手くいく。

　それでいて、お互いのモチベーションも上がるから一石二鳥の効果が得られている。

「これってね、私の趣味じゃないけど葵くんが喜んでくれるのなら良かったわ」

「えっ、誰の趣味なんですか？」

「あの子だよ。非日常にすると効果あるってね」

「何の効果ですか？」

「……さて、なんだろうね」

　んふふ、っと琴乃さんが微笑むのは反則だよな。

　いきなりドキっとしてしまうじゃないか。

　普段から自分の感情を抑えて接しているというのに。鋼鉄のメンタルがアルミや木切れにまで低下してしまうよ。

　チラッと美少女メイドさんを一瞥すると、優雅に微笑む。

　これは知能犯だな。

　きっと琴乃さんと画策していた可能性がある。

　なら、イケメンさんもメイドさんも計算されたものなのかも知れない。

　頭の中で罠の可能性を考えながらも次々と運ばれてくる料理に目を奪われる。

　料理を出してくるなら、普通は順番があるはずだが？

　訝しむ顔を察したのか、琴乃さんから会長の指示だと説明された。

　なんでも、時間が無い時にはメインディッシュに辿り着く前に予定の時間となることも多いからだそうだ。

　確かに前菜で食事が中断されるなら、僕も次の仕事に集中できない。

　なるほど！

　そうは思えど、どう指示すればいいのかわからない。

「琴乃さん、どう頼めばいいか分からないから、僕もあなたと同じものをお願いします」

「はい、わかりました。素直なことは良いことね」

　僕の一言で琴乃さんの機嫌が良くなったのが手に取るように分かってしまう。機嫌が良い時は、手のひらを合わせる癖があるからだ。はしたないことはできないから、自然と身についたものだろう。

　琴乃さんが手を上げるとイケメンボーイさんが琴乃さんに耳を傾け、無言で頭を下げると、背後に控えている料理人に伝えている。

　さまになってるよな。

　ふつーにすげぇ。

　非日常過ぎて食事どころでは無いのだけれどもな。

　そんな卑屈な気持ちになっているところで、風祭会長から声が掛けられた。

「佐藤くん、会議での君の発言は見事だったよ。さすがは琴乃が推す人物と言える。このまま期待しているよ」

　にこやかな言葉に他意は無いようだ。

「ありがとうございます。少し出しゃばりました」

　一応、謙遜して返事をする。

　日本人の美徳というヤツにならうのみ。

「では、料理を楽しみながら本題に入る」

　えっ、本題ってなに？

　横を向くと琴乃さんは知らんぷり。

　なんか嫌な予感。

「佐藤くん、本日の会議に参加した感想を聞かせてほしい」

「あーっと、みなさん、さすがですね。堂々とされていて、社長然とされているし、圧倒されました」

　額に汗が滲む。

　会長の顔から柔和な表情が消えた。

「いま、うちのグループは岐路にある。だからこそ、忌憚のない意見がほしい」

　そう言って、風祭会長は両手をテーブルの上に置いて、僕の方に向き直り頭を下げた。

　唖然としていると、横にいる琴乃さんも頭を下げた。

　しーんとした静けさと目の前の出来事に思わず唾を飲み込む。

　風祭さん親子にここまでさせて、何も答えないとは人として…ということだよな。

「おふたりとも頭を上げてください。これは僕の個人的な意見ですが、参考になるならば」

　そう言って、僕はグラスの水を一口飲んで立ち上がった。