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6.勇者でなければ何者なんですか？

　他方、エマに見つめられたウィルは、急に真面目な顔になった。

「……ずっと疑問に思ってたんだが、エマ。お前……」

　魔王の顔が近づいて来る。

「……本当に勇者か？」

　エマはきょとんとする。

「……は？」

「いや、常々疑問だったんだ。女が勇者として魔王城《ここ》に来るのなんか、有史以来初めてのことだからな」

「……私は、勇者の血筋に生まれて、勇者の装備も持っていたし……」

「ふーん。そうなの？本当に？」

　ウィルはエマと額を合わせ、からかうように顔を寄せて来る。

「……やめて」

「自分が何に適性があるか、知りたいと思わない？」

　思わぬ提案に、エマは驚いた。

「……そんなこと、分かるの？」

「分かる。だから、エマをここに連れて来たのだ。向いていないことばかりしていては、魔王を倒せないだろう？」

　エマはぽかんとしている。ウィルはエマから離れると、彼女に背中を向けて

「ついて来い」

と促す。エマは少しの不安と期待を抱きながら、魔王のうしろをついて行った。

「勇者が俺の父を倒したのが、二千年前」

　ウィルは歩きながらひとりごつ。

「人間はその間、かなりの世代交代を繰り返したことと思う。その間に、勇者の血筋が何らかの変異を起こしていても不思議ではない」

「変異？」

「……成り代わりや、すり替わりとか、な」

　エマは目を見開いた。

「ウィルは、私が偽物の勇者だと言いたいの！？」

　ウィルは振り返る。彼は頬を染め、うっとりとエマを眺めていた。

「あー……いい顔」

「茶化さないで。もしそうなら、私……」

　私の努力は、何だったの？

　その言葉をウィルの手前、飲み込んだ。こいつにこれ以上弱みを見せたくない。

　ウィルは近づいて来ると、うつむいたエマの頭を鼓舞するように、さらさらと撫でる。エマは驚いて顔を上げた。

「な、何する……」

「同じだよ」

　エマはその言葉を聞き、頭に疑問符を浮かべる。ウィルは笑いもせず、更に続けた。

「俺とお前は同じだ」

　エマは思いもよらぬ言葉を投げかけられ、どきりと胸を鳴らす。

「な、何がよ……」

「まあいい。適性が分かればその、目の前の靄《もや》も晴れるだろう」

　エマはウィルの言葉に首をひねった。何かを誤魔化されたような気がして落ち着かない。

　二人は図書館の奥から狭い通路を通り、地下へと下りて行った。エマが色々と魔王を疑い始めた、その時。

「ああ、これこれ」

　とある本棚の上に、髑髏《ドクロ》のついた禍々しい銀細工の王冠が乗っていた。それをウィルはひょいと掴んで下ろす。

「これを被れば、筋肉量や魔力から鑑《かんが》みての適性職が、一瞬で判明する」

「ほ、本当なの？」

「ああ。ほら、例を見せるぞ」

　ウィルが王冠を被る。王冠の髑髏が叫んだ。

「魔王！！」

　どこかの魔法学校で見たことのあるような場面。ウィルは銀糸の髪から王冠を下ろすと、エマにそれを笑顔で渡した。

　エマは冷や汗をかく。もし、勇者ではないと言われてしまったらどうしよう。これまでの努力が、我慢が、一瞬にして無駄なものになってしまうではないか。

　でも。

　やってみよう。これは、魔王を効率良く倒すためだ。

　エマはそうっと髑髏の王冠を被る。すると、次の瞬間。

「盗賊！！」

　長い静寂の後、ウィルの押し殺すような笑い声が地下に響いた。

　エマは呆然と床を眺める。

　盗賊？

　勇者どころか、戦士どころか、盗賊？

　ウィルがそうっとエマに近づき、王冠を外す。エマは全く動けなくなった。

　駄目だ……腰が……

　エマは床にへたり込んだ。同時に、涙があふれて来る。

　であれば、代々続く勇者の血筋は、盗賊の──

　じゃあ、あの勇者の武器防具一式は、まさか盗品？

　エマの落ちた背中を、ウィルがぽんと叩く。

「おい、盗賊」

　エマは再び肘鉄を食らわせた。けれどウィルは身じろがなかった。

「勇者じゃなかったな。でも適性が判明して、良かったんじゃないか？」

　エマは魔王を見上げる。

「何よ……慰めてるの？」

「慰めてるよ。ああ、なんてかわいそうなエマ」

　と言いつつ、ウィルは微笑んでいる。

「盗賊がたったひとりで……魔王を倒せるかな？」

　耳元で囁かれ、エマは絶望……の前で踏みとどまった。

「──ウィルはどう思う？」

　エマはまっすぐな視線をウィルに送る。

「盗賊の女がひとりで魔王を倒すには、どうしたらいい？」

　絶望に一度足をつけたなら、あとはボールのように跳ね返るのみだ。エマは一度、絶望した。だから盗賊であったと言われれば、それを糧に這い上がろうとする。

　魔王は彼女の決意に溢れたエメラルドの瞳を目にし、途端に冷静な表情に戻った。

「そうだな……」

　ウィルは学者のような難しい顔をして立ち上がる。

「エマは、テレポートが使えるな。行った記憶のある場所へ帰れるという──」

「うん」

「あと盗賊の適性者は、力は弱いが柔らかい筋肉が身についていて、動作が素早いはずだ」

「……そうなのね」

「魔王の背後を取って一撃。これならどうだ？」

　その刹那。

　エマはウィルの背後につこうとしたが、すぐにかわされた。即座に魔王の足が横一線に飛んで来て、エマの足をなぎ払う。エマは大理石の床にすっ転んだ。

「いった……！」

「遅い。恐らくだが、勇者装備の強さに甘えてスピードを上げる努力をしなかったのではないか？」

　図星だった。エマは冷や汗をかく。魔王は足を下ろし、体勢を戻した。

「だが今、適職が判明した以上、そこを強化すればメキメキ才能が伸びるだろう。無駄な努力をしなくてすむようになったんだ。良かったな」

　そう言うや、ウィルは倒れたエマに手を差し伸べた。エマは戸惑いながら手を取って、引き上げてもらった。

「腰は痛くないか？」

「……大丈夫」

「……魔王の背後を取るのに、いい方法がある」

　ウィルは急にそんなことを言って、エマにその背を向けた。

「……ウィル？」

「俺の背中を記憶しておくといい。そうすれば、エマはいつでもここに来ることが出来る」

「そうなの？知らなかった……」

「魔族の間では常識だぞ。ちょっとした裏技だな」

「で？私はどうすれば」

「……俺の背中に抱きついてみろ」

　エマは半信半疑で、ウィルを背後から抱き締めた。

「こう？」

　すると、ウィルがくすぐったそうに笑い始めた。エマは顔を真っ赤にする。

「まさか、またからかったの！？」

「いや……からかってなんかいない」

　ウィルは少し笑ってから、再び前を向いた。

「悪いが、しばらくこのままでいてくれないか？」

　エマはどきりとする。

──俺とお前は同じだ。

　先程のウィルの言葉が、彼女の中で急にむくむくと形を帯び始める。彼の背中の温もりに呼び覚まされるように、エマはあの言葉を思い出していた。