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53.産まれましたか？

　浮遊大陸に着くと、竜族の兵士のひとりが転ぶように駆け込んで来た。

「ウェンディ！ようやく戻ったか！」

　ウェンディは三人を背中から降ろすと変身を解く。

「どうなさいましたか？」

「どうもこうも……テオドール様がへばっちまった」

「あら……ガーゴイルの群れは？」

「今はもう、城中ガーゴイルだらけだよ。何とかしないと」

　ウェンディは金の粉を撒き散らしながら、兵士の前に飛び立った。

「ミリアム様が来たからもう大丈夫よ！ねえ、ガーゴイルをひとところに集められる？一網打尽にしたいの」

「それは難しい……やれるなら俺たちがやっている」

「うーん……じゃあしらみつぶしにやるしかないのかしら」

　エマが飛び出して来た。

「ウィルはどうしてる？」

「ああ、早く行ってあげなよ。今、苦しんでるところだ」

「……え？」

「分裂が始まってるらしい」

「本当！？」

　すかさずエマの背中をアンドリューが叩く。

「おう、緊急事態だな。ガーゴイルのことは俺たちに任せて、エマは魔王のところへ行けや」

「アンドリュー……」

「そこの兵士。ほかの兵士をかき集めろ。作戦会議だ」

　エマが歩き出すと、ウェンディもついて来た。

「魔王のところまで行きましょう。城の頂上まで護衛致します」

「ありがとうウェンディ」

　地上に出ると、庭園内はガーゴイルの群れで埋め尽くされていた。倒しても倒しても現れるガーゴイルに、兵士たちは疲れ果てなすすべもない様子だ。

　エマはかの魔物の動きを眺め、ふと気づく。

（こいつら、やっぱり攻撃をしに来たわけではなさそうね）

　そういえば魔王城に巣くっていたガーゴイルも、何かを物色する一方だった。彼らは攻撃を仕掛けるのではなく、盗む一辺倒で動いている。

（やはり、狙いは子竜と魔王の子──）

「エマ様」

　ウェンディが声をかけ、上を指さしている。

「どうしました？早く参りましょう」

　エマは考える。となると、最前線は執務室ということになるだろう。

「……ウェンディ。竜になって、執務室の窓まで行ける？」

　問われたウェンディは戸惑いながらも頷いた。

「はい。あの、窓から入るんですか？」

「ええ。ガーゴイルはウェンディにお任せするわ」

「承知しました」

　ウェンディが再び竜に変身し、エマがその背に乗る。

　勇者は竜と共に、空高く舞い上がった。

　ウィルはたったひとり、執務室で上半身裸になってうずくまっていた。

　目の前には、卵から顔を出した青い子竜が一匹。

　そして魔王の肉の裂けた背中からは、赤子が上半身の背をのけぞらせ、まるで脱皮をする昆虫のようにせり出して来ていた。

　ウィルは震えながら歯を食いしばる。

　彼が張ったバリアーに貼りつくように、ガーゴイルがびっしりと乗りかかっている。少しでも気を抜けばバリアーが欠け、子を取り上げられてしまうだろう。

　体力がどんどん背中の赤子に奪われて行くのが分かる。命が分かれる時、彼の魔力もまた、半分になってしまう。

　ウィルは困っていた。予想より、赤子が早く出て来てしまったのだ。

　ウィルの額から、脂汗がとめどなく流れる。その美しい銀糸の髪も、べっとりと頬に貼りついている。

　一方、子竜は卵を破りながら、キイキイとうめく。

　ウィルはぽつりと声を落とした。

「……お前の母さんは、まだかな」

　子竜は彼を慰めるように、再びキイキイと鳴く。子竜は卵を手足で踏みつけると、その小さな翼を乾かそうとするように広げて見せた。

「……テオドールも、今気を失っているそうだ」

　ウィルは、所狭しと周囲に貼りついているガーゴイルに目を向けた。

「……だめだ、もう」

　その間もお構いなしに、背中の赤子が父親から自身を切り離そうともがいている。そのたびにウィルは痛みを感じ、消耗する。

　失神しそうになった、その時だった。

　閃光。

　魔王は余りの眩しさに目を閉じる。周囲からガーゴイルの影が消え、目の前にふわりと風が起きる。

　ウィルは目を開けた。

　そこに立っていたのは──

「エマ……！」

「ウィル！無事だった？」

　愛しの、妻。

　いや──勇者様。

「おっ……遅いぞ、馬鹿」

「あー！子竜も孵《かえ》ってる！」

　ウィルはバリヤーを解いた。バリヤーの支えを失ったエマが、つんのめるようにウィルに抱きつく。

「わーん、ウィル！」

「うるさい。ちょっと……離れろ」

「え、何！？」

「いいから……こっちに回れ」

　エマはウィルの背中側に回った。

「えー！？産まれる産まれる！」

「……急に出て来やがったんだ。赤子も赤子なりに、色々危機を感じていたのかもしれない」

「き、急すぎるよー！」

「ぐっ……おい、赤子の脇を支えろ、今すぐ」

　エマは赤子の脇を持った。ウィルの背中は血濡れ肉がぶくぶくと盛り上がっている。余りのグロテスクさに、エマはなるべく目をそらして赤子を取り上げる。ウィルはほっと息を吐いた。

「あー、ちょっと楽……」

「ウィルウィル、ねえ、どうしたらいいの！？」

「支えておいてくれ。赤子の側から、俺を切り離すまで」

「そ、それだけでいいの？」

「ああ。支えてくれるだけでいい」

　赤子は背中をそらしながら、ふわりと目を開けた。焦点の合わぬ目。しかし、とても澄んだ目をしている。

　エマはその赤子の目を見て、鼻をすする。

　この子も、ブルートパーズの瞳だ。

　赤子はエマを見上げながら、みちみちと音を立て、ウィルの背中の中で足を踏みしめる。

　ぷち、ぷち。

　奇妙な音がして、エマは支えていた赤子をすぽんとウィルから引き抜いた。

「……へ！？」

　赤子は静かに足を踏みしめる動きをして、所在なげに首を振る。

　どうやら魔王の赤子は、分裂時点で既に首が座っているものらしい。

　ウィルは産み終えると、そのまま床に体を投げ出し、動かなくなる。

「……エマ様！」

　変身を解いたウェンディが駆け込んで来た。

「ああ、子竜が孵っていますわ！子竜、これがあなたのお母様ですよ！」

「……ウェンディ、ちょっとお湯を張ってくれない？この子血まみれだわ」

「あら、大変！ちょっとお待ちくださいね、すぐに参りますから！」

　とたんに周囲はばたつき始める。エマは赤子を近くにあったシャツでくるむと、そうっとウィルの目の前に回り、その顔を見せてやった。

　ウィルはうつろな視線で赤子の顔を眺める。

　エマの期待の視線に応え、彼は汗のしたたるまま、ぽつりと呟いた。

「かーわいー」

　余りにもやる気のない感想にエマは笑い、それを見てウィルも自嘲気味に笑う。子竜は何かを求めるように、うろうろとエマの周囲を歩き回った。エマは子竜にも、赤子の顔を見せてやる。

　今。

　ここに、新たなふたつの命が誕生した。