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49.世界を救いますか？

　いや、しかし。

　冷静に考えれば、既に王国は滅びていたようなものだ。

　あの時点で、王は魔族だったのだから。乗っ取られていたものが、なりふり構わなくなっただけのことだ。

　エマはひしゃげそうになる心を立て直した。

　テオドールの卵。

　ウィルの赤子。

　これらを守るためには。

「……私しか、いないわ」

　エマはまっすぐ前を向いた。その場にいた全員の視線が彼女に注がれる。

「エマ……？」

「そこが拠点になっていたのね？そこを潰すか封印すれば、みんな安心して子供を育てられる」

　すかさずウィルが反論した。

「何を言うかと思えば……。エマ、下手に動くな。浮遊大陸にいる限りは安全なのだからな」

「けど、いつあいつらがこっちに来る方法を見つけ出すか、分かったもんじゃないのよ？」

「しばらくは大丈夫だろ、多分」

「そんなこと言っている間に、敵が──」

　その時だった。

　兵士の走る音がこちらにやって来たのだ。

「──テオドール様！」

　ドアが無遠慮に開け放たれ、兵士が駆け込んで来た。

「大変です！ガーゴイルの群れが……」

　テオドールは立ち上がった。

「何！？ガーゴイルだと？あれはとうの昔に絶滅したではないか」

「いえ、しかしガーゴイルとしか形容し得ない魔族が」

「くそっ……やはりこのタイミングを狙って来たか」

　テオドールは籠の中の卵に目を落とす。

「……ウェンディ」

　彼女は苦しげに目を閉じた。

「……はい」

「行ってくる。この子を頼む」

「……承知しました」

　ウェンディは族長から籠をうやうやしく受け取った。

　ウィルは何か考えていたが、ふと何事かを詠唱する。

　執務室の中に、魔力のバリヤーが現れた。エマとウェンディは目を見張る。

「この子は俺が守る」

　ウィルがそうぽつりと告げ、テオドールは頷いた。

「頼んだぞ」

　族長は兵士を伴い、廊下へと消えて行く。

　エマとウェンディは窓の外を見た。

　おびただしい数のガーゴイルが禍々しい嘴を開け、無数の光を放っている。

　美しい浮遊大陸に、所々火が立ち上っている。ウェンディは怯え、エマはその背中を鼓舞するようにさすった。

　窓の外でテオドールが大きく手を広げ、古代竜に変身する。それから、溢れる光を群れに放った。

　一瞬で勝負はついたが、再びガーゴイルの群れが下界からやって来る。

「……きりがないわ」

　エマが呟く。

「やはり、下界を何とかせねば被害は収まらない、か」

　ウィルが声を落とす。

「……うっ。テオドール様……お子を守る姿、立派にございます」

　ウェンディが感極まって泣いている。それを見て、エマの心は決まった。

「……ウェンディ。ついて来てくれる？」

　ウェンディが弾けるように顔を上げ、ウィルが齧りつくようにエマの両肩を押さえた。

「何を馬鹿なことを……！」

「馬鹿じゃないわ。私は勇者よ。ウィル、ずっと水瓶で私の姿、見てたんでしょう？」

　魔王はハッとするが、尚も首を横に振る。

「私はどんな問題にだって立ち向かって来たわ。そしてそれを全部解決して来た。私なりに」

　ウィルはむず痒そうに顔をしかめ、額を押さえる。

「竜族も助けた。魔王だって、屈服させたわ。世界だって救える。そうでしょう？」

　ウェンディが、はらはらしながら両者を交互に見ている。

　魔王は目を閉じた。

「……俺は」

　エマは頷く。魔王はブルートパーズの双眸を見開いた。

「お前を信じている、エマ」

　エマは幸福そうに笑う。魔王は更に極まって泣きじゃくるウェンディから籠を受け取ると、大事そうにそれを抱え直した。

「俺はここで、俺の子供とこの卵を守る」

　エマとウェンディは頷いた。

「再びここで会おう、勇者よ」

　ウィルの指先が、エマの頬に触れる。エマはその指をそっと包むように撫でた。

　魔王の指には、エメラルドの指輪が光っている。

「……ありがとう、ウィル」

「必ず戻れよ。エマ、お前はこの卵とこの赤子、両方の母親なのだからな」

「うん。私、頑張る」

「みんなお前を頼りにしている。世界を救って来い、勇者」

　二人は健闘をたたえ合うように軽くキスをした。ウェンディは目をごしごしとこすっている。

「行きましょう、ウェンディ」

「はい！私──必ずやエマ様をお守り致します！」

　エマはウェンディを伴い、部屋を出た。

　魔王は卵の入った籠を抱え、戦地へ向かう二人に笑顔で手を振っていた。