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47.竜が生まれますか？

　夕飯の後は、木偶を伴うことなく、二人でゆっくり湯船に浸かって。

　まだ二人、石鹸の香りの漂うまま同じベッドに入った。

（この布団……ウィルの匂いがする）

　何をするでもなく、二人はベッドの中で話し合う。

「白金も手に入ったし、エマの言う通り揃いの指輪を作るか」

「うん」

「どんなのがいい？」

「二つ、欲しいな」

「ほー」

「お出かけ用と、日常用」

「なるほど」

「ずっと剣の稽古をして来たから、指輪を持っていないの。この機会にふたつ作ってもらおうかな。片方は石つきで、もう片方はシンプルで」

　エマが天井に手をかざすと、ウィルがその手を伸ばすように握る。

「合計三つか」

「出来そう？」

「あの白金の重さなら、多分大丈夫」

「そっか。硬貨を溶かして使うのね？」

「ああ」

「ウィルは貰った硬貨をそのまま溶かして、彫金の材料にしてるんだ」

「そうだ。ま、昔の硬貨の方が、混ぜ物の少ない良質な硬貨だったんだがな」

「へー、さすが2000歳。ウィルは他の女の人に指輪をあげたこと、あるの？」

　ウィルはベッドの中でエマを抱きすくめる。

「どうした急に。ないぞ、そんなこと」

「……ふーん」

「疑ってるのか？」

「何とでも言えるな、と思いまして」

「意地が悪いな……俺の性格が感染ったか」

　ウィルはエマの頬にそうっとキスをして、そのまま耳元で囁く。

「……俺を煽れば甘やかしてくれると学んだな？」

　エマはくすくすとくすぐったそうに笑った。ウィルは体を起こすと、覆いかぶさるようにエマにキスをする。エマは嬉しそうに、ウィルの首に腕を回した。

「石は、何がいい？」

「ずっと考えてたんだけど」

「うん」

「ブルートパーズがいい」

「……どうして」

「ウィルの瞳と、同じ色だから」

　魔王はもう一度、勇者にキスをくれる。

「……なら、俺はエメラルドを入れようか」

「うん、それがいいと思う」

「面白いことを考えるな、エマは」

「だってウィルを好きになったら、その石が気になって来て」

「……エマ」

　遠慮がちにかけられる体重。エマはふと、回した腕に鼓動が触ったのを感じた。

「──今、子供は首元にいるの？」

「ああ。這い上がって来てるな」

「私の腕のちょうど下にいるみたい」

「母親の体温を嗅ぎつけたんじゃないか？」

　エマはウィルの背中で蠢く鼓動にそうっと触れた。鼓動はそこでじっとしている。

「名前、何にする？」

　彼女が尋ねると、魔王は無言で何かに祈るように、考え込んだ。

「性別が男であることは確定だ」

「そうね」

「ウィルフリードとエマから取って……」

「……？」

「ウマ」

「馬鹿じゃないの」

「冗談だ。色々考えてる」

「例えば？」

「エルマー、エルヴィン、エミル……その辺りを」

「二人の音を繋げたのね？」

「悪いか？」

「いいと思うわ」

　まるで名を呼ばれたかのように、鼓動はそこでじっとしている。

「……とにかく、今は何とも。顔を見てから決めた方がいいわね」

　きっと多くの夫婦がそうであるように、二人はこれから生まれる小さな命を待ちわびる。

　互いの信頼を図るように、重たい布団の中、ゆっくりと口づけ合う。

　ささやかな幸せ。

　それからニヶ月後。

「おー、凄い凄い」

　エマは昼下がりの破壊された玉座の間で日向ぼっこしながら、小さなブルートパーズを並べた指輪が付いた方の手で、魔王の背中をなぞっていた。

　今朝、彼の肩口に、ひょっこりと赤子の顔が現れたのだ。

　赤子は目を開けず、大人しく呼吸をしている。眠りこけているが、たまに口をぱくぱくと動かす。

「えへへ。かわいー」

　エマはウィルの背中に浮き出た赤子の頬を突っついた。

「あんまりいじるなよ……」

「あら、この子起きないのね」

「胎児だから、日々の大半は寝ている」

「へー。体は出てこないのかしら？」

「酸素を得るために顔だけを出しているのだ。あともう少しで、俺の背中を破って出て来る」

「や……破る！？」

　物騒な話に、エマはひきつった。

「あれだ……蝉の脱皮を想像してくれ」

「あ、ああ……」

　想像出来るような、出来ないような。

「時間が限られるな。エマ、大体のものは準備出来たか？」

「ええ。いつ産まれても大丈夫」

「となると、あとは……」

　その時だった。

　久方ぶりに、玉座の間の魔法陣が光った。エマは立ち上がり、ウィルははだけていた麻のシャツをかき合わせて後ずさる。

　風が吹き、緑の竜が現れる。

　竜が変身を解き、エマの前に進み出た。

　ウェンディだ。

「お久しぶりです、エマ様」

「あ！ウェンディ。どうしたの、急に？」

「お二人とも、お揃いでしたのね。うふふ、相変わらず仲のよろしいこと」

「何の用だ？」

「はい、一応、お伝えしたいことがあって参りました」

「なあに？」

　ウェンディは勿体ぶるように微笑むと、

「卵が無事成長しまして……そろそろ産まれそうですの」

と続ける。エマはぽかんと口を開けた。

「え？じゃあ……」

「はい。温め続ければ、卵は孵ります」

「！本当に！？」

　エマは卵の方をすっかり忘れて暮らしていたので、今更ながら事の重大さにくらくらした。

　魔王城《こっち》ではウィルが子を産む。

　浮遊大陸《あっち》では卵から竜が産まれる。

　二つの種族から、同時期に二つの命が誕生するのだ。

「なかなかに凄いタイミングね……」

「はい。しかしながら、それが問題なのです」

　エマは眉をひそめた。

「問題？」

「……詳しくは、テオドール様からお伝えすることになるかと」

　魔王が自らの膝を苛々とさすりながら急かす。

「何だ？勿体ぶらずにここで言え」

「はい。つまりですね、同時期に別種族の出産が重なると、お互い危険なのではないか、と。以前、メイデンが漏らしていましたね？三者が動けなくなる時、魔族にチャンスが訪れると」

　エマとウィルは顔を見合わせる。

　確かに、赤子がいる状態で攻めて来られてはこちらも動きにくい。最悪、子を奪われたり人質に取られる事態も想定された。

「確かにそうね」

「はい。そういうわけで、我々は対策を練らねばなりません。お互いの種族を守るために」

　エマとウィルは頷く。ウェンディはにっこりと微笑んだ。

「ですから今一度、動ける内に浮遊大陸に渡って話し合いませんか？何なら、こちらで暮らしていただいても構いません。魔法陣からなら、すぐにご案内出来ますわ」

「……今のうちに行っておくか？」

　ウィルに尋ねられ、エマは頷いた。

「そうね。浮遊大陸の方が安全そうだし」

「話が早くて助かりました。では……」

　ウェンディが竜に変身し、エマとウィルは頷き合ってその背に乗る。

　竜は崩れた壁から、大空へ向かって飛び立った。

　それから、ほどなくして。

「エマ……ウィル……」

　所々に怪我を負い、装備もボロボロになったアンドリューが、飛び立つ竜を見上げ、魔王城の入り口に立っていた。

「……良かった」

　アンドリューはそのまま前のめりに倒れる。

「くそっ……魔族め……」

　その胸から、ミリアムの胸にいつも輝いていた勲章がからんと落ちる。

　彼はそのまま失神した。