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38.繋がりますか?

 二人の間に、子は出来ないかも知れないけれど。


 ベッドの中、二人は夜風に冷え切った互いの体を温め合う。


 でも結局それは口実で。


 体が温まると、次は有性生殖の真似事。


 ニセモノの行為のはずなのに──


(……何でこんなに深いところまで温まるんだろう)




 全てが終った後、少し重たくなった布団にくるまって、ウィルとエマは向かい合っていた。


「……性欲ないって、言ったじゃない」


 エマが掛布団に半分顔を隠し、真っ赤になって抗議すると、


「ちゃんと俺の話を聞いてたか?あるにはあるって言ったはずだぞ」


とウィルは気だるそうに微笑んだ。


「でもそれは、きっとエマに対してだけだと思う」

「……本当?」

「エマの顔が好きだ。エマが苦しむ顔は最高。あんなに苦しそうな顔する女は、なかなかいない」

「……馬鹿」

「闇欲は今、少し弱まっている。その分こちらの欲にシフトしているのかもしれないな」


 手を繋ぐ。


「……朝、どうしよう。ウェンディが起こしに来るわ」

「別にいいだろ。その時、一緒に起きれば」

「あのねえ」

「ふん。受精卵見せつけられたこっちの身にもなれよ。事後が判明したぐらい、どうってことないだろ」

「……あのねえ」


 エマの、ベッドに流れる金糸の髪を、ウィルは愛おしそうにすくい上げる。


「……でも、ようやく会えた」


 エマはどきどきしながら頷く。


「卵がかえったら、帰ろう」

「ウィル……柄にもなく、ダジャレ?」

「いいだろ、別に。今は凄くいい気分なんだ」


 ウィルは上半身を起こすと、再びエマを組み敷く。


「ちょっと……」

「愛してる、エマ」

「……」

「どうした?」

「……。ごめんね、ウィル」

「だから謝るなよ。萎える」

「……ありがとう」


 再び幸福な沈黙がおとずれる。エマはくらくらしながら、窓辺がうっすらと明るくなって行くのを感じていた。




 朝が来た。


 ウェンディはエマの寝室を開け放ち目の前の光景を眺めると、自分を納得させるかのように、ふむ、と口を尖らせた。


「あらあら。おはようございます……エマ様にウィルフリード様」


 そこには寝巻きのまま気まずそうにベッドに腰かけるエマと、半裸のまま布団に埋れているウィルがいた。


 ウェンディは二人を交互に眺めると、急にこんなことを尋ねた。


「……まず、無粋な質問をお許しください。魔王は有性生殖は出来ないと我々認識していたのですが……そういうこと、実はお出来になるのでしょうか?」


 エマは彼女の思わぬ質問に唖然とした。魔王はすぐさま「見る?」と腰紐に手をかける。慌ててエマはそれを止めに入った。


「馬鹿っ!そんなの見せたらダメだってば」

「そう」

「あのね、ウェンディ。魔王は人間に好かれるため、人間と同じ体をしているの。だけど、生殖は出来ないんだって!」


 エマが一息に言うと、ウェンディは顔を輝かせた。


「まぁ!それは我々も知らなかったことです!魔王は無性生殖で分裂すると習っていたので、てっきりそういうことは出来ないのかと思っていましたわ」

「あ、うん……」

「これは魔王の生態をもう一度研究しなければなりませんわね。ウィルフリード様、もしよろしければ、協力願えますか?」

「それは構わんが、ウェンディ。他の用があってここに来たのではなかったか?」


 ウェンディはハッと我に返って居住まいを正した。


「ああ、そうでした。これは大変申し上げにくいのですが」

「何だ」

「族長への暴行という罪で、ウィルフリード様を刑に処すと決まりましたのでお伝えに上がりました」


 エマは青ざめる。ウィルは平静を保っている。


「……何をされるんだ?」

「鞭打です。本来ならば100回なのですが、事情が事情なだけに、20回に減刑と」


 そろりとベッドから起き上がるウィルを、咄嗟にエマは引き止めた。


「ウィル……!」

「何。さっさと打たれて帰って来てやるよ」


 ウィルはそう言って微笑んだ。


「エマを奪われることに比べたら、鞭打20回くらいどうということはない」


 エマは顔を赤くする。ウェンディはマントを魔王に差し出し、彼はそれを巻きつけて部屋を出て行く。


(鞭打、か……)


 少し暗くなる心を打ち消すように、エマは立ち上がると薬箱を探す。


(彼が帰って来たら、ちゃんと労ってあげなくちゃ)


 しかしそのエマの思いも、すぐに杞憂となる。




 テオドールは執務室にて、看守に耳打ちされたその報告に驚いた。看守が退くと、彼は小さくうめく。


「そうか。……だとすると、鞭打は中止だな」


 看守の背後から、ウェンディが入って来る。


「テオドール様、お呼びでしょうか」

「ああ、ウェンディ。魔王から身体検査の了承を得たというのは本当か?」

「ええ、快諾いただきました。それが何か?」


 族長は声をひそめた。


「鞭打は中止だ。早速だが魔王の背中について、調べてもらいたい」


 ウェンディは首を捻った。


「背中……ですか」

「ああ。あと、この調査について、魔王はエマには話さないで欲しいそうだ」

「……はあ?」


 ウェンディは釈然としない。族長は落ち着かない様子で言う。


「ある意味、これは竜族にも関係して来ることかもしれん。ウィルフリードとエマを早く魔王城に返し、元の生活に戻して安心させてやろう。その間に我々は、魔族の動きを未然に食い止めねば」

「?」

「メイデンとやらは私が殺したが──もしかしたら、次のメイデンが出て来るかもしれないしな」

「おっしゃっている意味が、よく分かりませんが──」

「ウェンディ。清掃途中の魔法陣はまだあるか?」

「はい」

「それはそのままにしておけ。もしや、これから長いこと使うかもしれん」

「……はい?」

「実は魔王の歴史の中で初めての事例が今、起きようとしている。魔王の危機だ。世界を安定させるためにも、我々を含め、協力者は多い方がいい」


 ウェンディは事態が飲み込めず、尚も首をかしげている。

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