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37.許してくれますか？

「どうしてウィルがここに……」

　エマが焦っていると、

「どうしてだと思う？」

とウィルは微笑んだ。エマは背後を振り返り、また前を向いてきょとんとする。

「……何か魔法を使って、私の行き先を監視して先回りしてた……とか？」

　ウィルはふっと笑う。

「監視なんか、していない」

　そして再び向こう側を向いた。

「ここに来たのは多分……俺も、エマと同じ気持ちになったからじゃないかな」

　エマは痛む胸を押さえる。

「ウィル……」

　魔王は振り返らない。エマはそっと歩いて行って、ウィルの背中に触れる。

　向かい合わず、二人は互いの気配を感じ合う。

「エマ」

　ウィルが背を向けたまま声をかける。

「……隣に来い」

　エマは彼の隣に移動する。ウィルはふわりと風をはらませマントを外すと、エマの肩にかけてくれた。

　ウィルは隣のエマを頭から爪先まで眺めると、

「いいドレスだ、よく似合ってる。やるな、テオドール」

と囁く。エマはその名前を聞き、どきりと体を硬直させた。魔王は何かを試すように、彼女の顔をそうっと覗き込んだ。

「エマの一番の魅力である鎖骨も出てるし」

「……」

「……どうした？」

「ウィル。私のこと、嫌いになった？」

　ウィルは少し顔をこわばらせてから、エマの肩を静かに抱き寄せる。

「実は……」

　エマはぎゅうっと目をつぶった。

「さっき、テオドールと話したんだ」

　エマは意外な話に驚いて顔を上げ、目を見張る。

「あいつ、俺を部屋に呼び出して……何て言ったと思う？」

　エマは顔を青くする。

「竜族のために彼女を犠牲にして申し訳ないって、謝って来たんだよ。そんで、エマは悪くない、協力してくれて本当に感謝している、とか言って来て……」

　エマはうつむき、ウィルは少し笑う。

「あいつは短剣で切られて出血していて、起き上がれず、寝たままだった。それでも俺を呼び出して、そう言ったんだ。何かそれを見たら……凄く気分が萎えて」

　風が弱まって来ている。

「許せないはずなんだが、怒りも出来なくなって、落ち込んだ。で、物凄く落ち込んで、今──ここに来たんだ」

　マントごしにウィルの体温が伝わって来て、エマは熱くなった目をこする。

「あいつもあいつなりに、エマと竜族を守ろうとしてる。エマだって竜族の手前、やむにやまれず協力の道を選んだ」

　エマは目を押さえ、小さくしゃくり上げる。

「そう理解してしまったら、怒るに怒れなくて」

　エマは首を横に振った。

「ウィル、怒ったっていいのよ。私、怒られて当然のことをしたんだもの」

　と、魔王が肩から手を離し、今度はエマの指先を握って来た。エマはようやくほっとして、前を向いた。

「むしろ私……あなたが怒ってくれない方が、落ち込むかもしれないわ」

　ウィルは首を傾げる。

「……そうかな」

「ごめんなさい、ウィル」

「……エマまで謝って来るなよ。まだ俺は謝られたって、許すと決めたわけじゃないんだからな」

　エマの表情が凍る。

　ウィルは悲し気に微笑んでいる。

　そうだ。あんな傷つけるようなことをして、許してくれなんて虫がよすぎる。

　エマが肩を落としていると、魔王は彼女の頬を撫でながら呟いた。

「……まぁ、お前がどうしても許してほしいと言うのなら、許してやろう。ただし、条件がある」

　エマは弾けるようにウィルを見上げた。

「じょ、条件？」

　魔王はにやりと笑った。

「お前の一生を魔王に捧げろ」

　エマの頬はみるみる色を取り戻して行く。ウィルはそれをうっとりと眺めると、エマの両の手を取った。

「……いいの？ウィル」

「何を言ってるんだ？監禁した上、毎日嫌がらせの拷問を行うんだぞ。何なら辱《はずかし》めもある。俺は若いままだがお前はみずぼらしく老け、日々その差を呪うだろう。地獄の毎日が始まるのだ。それでも逃げられないんだぞ、エマ」

　エマはウィルを見つめたまま、ぼろぼろと涙をこぼした。こわばっていた体の芯がようやくふにゃりと溶け、同時に体中に熱が駆け巡るのが分かる。

「うう……ウィル……」

「お返事は？」

「愛してる」

「おかしいな。言葉、ちゃんと通じてる？」

「好き……」

「だから、返事」

「はい」

「よし、分かった。じゃあ約束だからな、竜の城を出たら、お前を魔王城に監禁する。外に出さない、二度と」

「……はい」

「よし。許してやろう」

「……馬鹿」

　エマの涙をウィルの手が拭う。その濡れた指先が彼女の唇に触れる。エマは目を閉じた。

　二人の唇が重なり合う。

　魔王の唇は冷たく、凍えるように震えていた。