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36.嫌われてしまうのですか？

　ウェンディと共に、エマとウィルは地下室に足を踏み入れた。

　複数の水槽が淡く光る幻想的な光景に、ウィルは目を見張った。

　水槽の中には、奇妙な動物たちがたくさん浮かんでいる。

「……合成獣《キメラ》だ」

　ウィルは水槽をなぞりながら、ぽつりと呟いた。

「伝説では聞いたことがあったが、竜族の医学はここまで発展していたのだな」

「はい。移植、合成、大抵のことは出来ます」

　エマはどきどきと冷や汗をかく。ウェンディはエマの隣に立つと、そっとその背を押した。

　言わなければ。

「……ウィル？」

　薄暗い地下室で、ウィルの輪郭が逆光に浮かぶ。

「私……あなたに、言わなければならないことがあるの」

　ウィルは真剣な表情でエマを見つめる。

「何だ？言え」

「……卵の話」

　途端にウィルの顔が曇るが、いつかは分かってしまうことだ。

　エマは歩いて行って、ある水槽の前に立つ。

　彼女はウィルと共に、水槽を眺めた。

　半透明の球体。いつの間にか、肉眼で確認出来るほどの大きさになっていた。

「これが、テオドールの言っていた卵なの」

　ウィルの横顔が、ある予感に凍っている。

「怒らないで聞いてね。私、竜族に卵子を提供したわ」

　ウィルは水槽から目をそらした。そしてエマに顔をそむけたまま呟く。

「……は？」

　吐き捨てるような言葉に、エマは泣きそうになった。

「だって私、テオドールのものになるわけには行かなかった」

「……」

「でも私が卵を提供すれば、手を出すことなく地上に戻してくれるって」

「……」

「だから私、ウィルに会いたい一心で」

「……」

「……ウィル」

　エマは彼にすがりつきたかったが、出来なかった。

　ウィルの醸し出すひりひりするような空気に、全てを壊されるような気がして。

「あのさ」

　ウィルが全てを察したように口を開いた。

「前、言ったよな」

　エマはぎゅっと目をつぶる。

「魔王と人間の間には、子供が出来ないって」

　エマは目をこする。いたたまれない。

「それを知ってて、あのテオドールとこんなことが出来るんだ、エマは」

　たまりかねたウェンディがエマの背中をさする。エマは急に悲しみに喉を突き上げられ、ひーっと小さく悲鳴を上げた。

　怒ったり暴れたりされた方が、まだマシだった。

　目の前のウィルは何もかもを諦めたようにただ佇んでいる。

「……ごめんなさい」

　謝ってもどうしようもないことは分かっている。しかし、そう言うしかなかった。

「ごめんなさい、ウィル……」

「ウェンディとやら」

　エマの声を無視して、ウィルが声をかけた。

「独房に戻してくれ。もう疲れた」

　ウィルは微かに笑っている。ウェンディは沈痛な面持ちで頷いた。

「……ご案内致します」

　ウィルは誰よりも先を歩き出した。こんな部屋にいられない、と無言で訴えているかのように。

　エマは絶望した。

　抜け殻になったような体をどうにか立て直そうとしてみたが、動けなかった。

　ウェンディは立ちすくむエマにそっと目配せすると、ウィルと共に地下室を出て行く。

　エマはひとりになった。

　夜の竜の城。

　エマはひたすらに外階段を上っていた。ばたばたと水色のドレスが夜風にたなびく。

　城の兵士の目をかいくぐり、エマは窓から壁伝いに外階段へ出ていた。皆、エマが勇者であったことなど忘れ去っているらしい。身体能力はその辺の女とは違う。こんなことは朝飯前だった。

　しかし、心はその辺の女と同じ。

　エマは死んだ心で、ひたすらに城の頂上を目指した。

（死のう）

　エマはひどく疲れていた。

（やっぱり私、何をやってもだめなんだわ。……誰かのためにと頑張ったことが、全て裏目に出る）

　燦然と輝く月も夜空の星も、エマには見えていない。

　孤独と闇。

　足元に広がるそれは、エマをいたずらに高所へと急がせる。

　頂上付近にはテオドールの部屋があるが、それも既に消灯している。

　その部屋の更に上に、小さなバルコニーがあるのをエマは知っていた。

　風に翻るドレスの裾を抱え、階段が途切れた先に。

　あった。

　この城の屋上。一番高い場所。

　あそこから落ちれば、死ねるはずだ。

　エマは吸い込まれるようにバルコニーの手前まで来て、ふと気づく。

　バルコニーの奥に先客がいる。

　エマはその影に目を凝らしてから、呆然と立ち尽くした。

　人影がこちらを振り返る。

　月明かりに浮かぶその人は──

　銀糸の髪とマントを冷たい風にたなびかせ、透き通る瞳でこちらをじっと見つめている。

「ウィル……」

　エマは思わず呟いた。