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29.死なせてくれませんか？

　夕餉《ゆうげ》をしっかりと食べ始めたエマを見て、テオドールはほっと胸をなで下ろしていた。

「よかった。食欲が回復したのだな」

　エマは何も答えない。

　夜になり、再び会食が催された。相変わらず騒がしく、不必要なほどに皿に盛り上げられた食事の数々。エマは食べながらもげんなりする。目からの情報だけで、腹がいっぱいになってしまいそうだ。

　ウェンディが、ちらとこちらの様子をうかがっている。

（ウェンディ、頼むわよ）

　エマの心の声を聞き届けたかのように、ウェンディが口を開く。

「あの、テオドール様」

「何だウェンディ」

「お食事後、少しお時間ありますか？」

「ない」

　族長は即答した。そうしてすぐさまエマに顔を向ける。

「エマ。お前と話がしたい」

　エマは口を真一文字に結んで硬直する。

「このあと、私の部屋に来い」

　ウェンディの目が泳ぐ。エマは青い顔で震えた。

「お、お言葉ですがテオドール様」

　ウェンディが助け舟を出した。

「いきなり何もかもを推し進めようとするのはいけません。エマ様は不安を感じていらっしゃいます。そのようなことはエマ様が少し、ここでの生活に慣れてから」

「何だ、ウェンディ。族長に意見するのか」

「は、はい。その……何事にも順序というものがございますので」

「ふん。私には私のやり方がある」

　取り付く島もない。エマは絶望した。

　やはり、だめなのだ。

　エマは急に食欲を失って、かたんとナイフとフォークを下ろした。

　かくなる上は、舌でも噛んで……

「もう食事は終わりか？」

　ああ。何とも言えない、能天気なテオドール。

（私……こういう人、嫌い）

「さあ、私の部屋に来るんだ」

　テオドールは立ち上がると、うなだれるエマの椅子を引いた。エマは諦めと絶望の中にいる。ウェンディも立ち上がる気配を見せるが、テオドールに睨まれてそうっと椅子に座り直した。

（終わった……何もかも）

　テオドールの怪力に、肩、および体を抑え込まれ、エマは引きずられるようにして歩き出す。

　族長の部屋は、竜族の城のてっぺんにあった。エマはつんのめるようにしてらせん階段を昇り、ぐるぐると死について思考する。

「ここだ。入れ」

　エマは無感情にその部屋に入る。野草や小花がめいいっぱいに飾られた、意外にも素朴な部屋。

「……私が、怖いか？」

　ぽつりと声をかけられ、エマは首を横に振った。

「怖いんじゃありません。私は、愛する人の元に戻りたいだけです」

　テオドールは黙る。

「それは……魔王か？」

　エマは口をつぐみ、恐ろしい可能性に突き当たる。

　そうだと言ってしまえば、ウィルが殺されかねない。愛する人の正体は、命に代えても伏せなければ。

「……いいえ」

　そう否定したが、テオドールがふっと笑ったのでエマはぞっとする。

「お前は、いい女だな」

　エマはぎゅっと目をつぶる。

「かばっているのだな、魔王を」

（やめてやめてやめて……）

　エマは自身の体が震え出すのを止められない。

「お前が俺の言うことを聞けば、魔王は殺さないでおいてやるが」

　絶望。

（ひ、卑怯者……）

　喉元から出て来る言葉を、エマは必死で飲み込む。

　テオドールが近づいて来る。

「お前の事情は分かる。だが、こっちもこっちで竜族の命運を任されているのだ」

　エマは下を向き、目を合わせぬようにする。と、再び肩に手が伸びて来た。

「来い」

　テオドールの視線の先には、ベッドがあった。エマは強引に肩を抱かれ、連れて行かれそうになる。物凄い力だ。エマは青くなって叫ぶ。

「やめて！」

　テオドールは焦ったのか、エマの足ごと抱え上げる。体が浮き上がったことに恐怖し、彼女は力の限り暴れた。

「ベッドに行くぐらいなら、ここで死ぬ！」

　テオドールはその勢いに驚く。

「は？……死ぬ？」

「竜族のものになるぐらいなら死ぬ！！」

「なっ、何を馬鹿なことを……！」

「ウィルを殺されたら死ぬ！！」

「おいっ、落ち着け……」

「死んでやる！！」

　エマは彼の腕からもがいて転げ落ちると、野生の猫のごとく寝室を走り抜けた。ここは最上階。ここから落ちれば確実に死ねる。

「やめろ、エマ！」

　竜族はどうやら走るのは非常に遅いらしい。エマは錯乱状態のまま、寝室の窓を開けてそのへりにのしかかる。

　すると。

　ばたん！

「お待ちください！」

　聞き覚えのある声がし、エマは我に返って踏みとどまった。

「エマ様！死んではなりません！」

　青ざめるテオドールと、振り返ったエマの視線の先に。

「ウェンディ……」

　思わず声が重なり、エマとテオドールは気まずそうに互いの視線をそらした。

　ウェンディは寝室の扉を開け、肩で息をしている。

「間に合ってよかった……」

　彼女は膝から崩れ落ちた。エマは走って行って、慌ててその体を起こしてやる。

「大丈夫？ウェンディ……」

　エマがそう声をかけるや否や、

「テオドール様……！」

　ウェンディがわなわなと震えながら叫ぶ。彼女の髪は怒りに逆立っていた。

「……あれほど警告致しましたのに！無理を通すと、勇者様ごと消え去ってしまいます。そうなっては何もかも手遅れなのです。あなたは、あなたは一時の欲に任せて、竜族ごと危機に陥れるおつもりなのですか……！？」

　普段温厚な彼女がここまで怒るのを、族長自身も初めて目にしたようだった。

「ウェンディ、しかし」

「言い訳は結構です。あなたは族長として、今、最悪の選択をなさいました。私が止めなければ、エマ様の亡骸と共に竜族も滅んでいたのです」

「……！」

「エマ様、我が一族の長の非礼をお許しください。こいつは女性の扱いが分からないのです」

「こ、こいつ……？」

「ええ、ええ。今日こそは言わせてもらいます。本当に気の利かない、族長史上最低の男ですあなたは！」

　族長はすっかりうなだれている。エマはウェンディをなだめた。

「ごめん、ごめんねウェンディ。私、やっぱり死なないことにしたから大丈夫」

「ううう、エマ様……何てお優しい方」

　テオドールは頭を掻きながら、困り顔で女二人を見つめている。