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第20話「封印の失敗――“次は守れない”という影」

　夢は、唐突に始まる。

　京香は、雪の匂いで目を覚ました。

　目を覚ました、というより——夢の中で目を開いた。

　白い野。

　息が白い。

　火の粉が遠くで舞っている。

　規律正しい軍靴の音が近づく。

　その音は、恐怖ではなく“整然”としている。

　整然とした暴力が、いちばん怖い。

　雪の中に、女が立っている。

　月香。

　振り返らない。

　背中だけで、意志が伝わる。

　京香は一歩近づいた。

　足が雪に沈む。

　沈むたびに、体温が奪われる。

「……月香」

　名を呼ぶと、胸の奥が痛む。

　繋がるから。

　月香は振り返らないまま、雪の向こうを指した。

　そこに“影”が立っている。

　最初の影は、鎧の重さを持つ。

　次の影は、馬の速さを持つ。

　次の影は、槍の強さを持つ。

　次の影は、忠誠の狂気を持つ。

　四つの影。

　京香は、名前を知らないのに“徳川四天王”だと直感した。

　そしてそのさらに奥。

　影の中心に、もう一つ。

　僧衣の影。

　顔は見えない。

　だが、その影だけが“言葉”を持っている。

『秩序は、恐怖ではない。秩序は、救いだ』

　声が、やさしい。

　やさしいほど、背中が冷える。

　月香の肩が、ほんの少し震えた。

　恐怖ではない。

　——決意の震え。

　雪の中で、月香が初めて、京香へ“言葉なし”で伝えてくる。

　——あの夜、私は限界を超えた。

　——止めたかった。

　——でも、封じきれなかった。

　京香は息を呑む。

　封印の失敗。

　事件は防いだのに、根は残った。

　月香が雪の中へ、ゆっくり歩き出す。

　歩くたび、足跡が薄くなる。

　存在が薄くなる。

　京香は叫ぶ。

「行かないで！」

　叫びは、恋じゃない。

　でも、喪失が怖い叫び。

　月香は振り返らないまま、最後に一度だけ首を傾けた。

　それが“さよなら”ではなく、“託す”の合図だと京香は分かった。

　——次は、あなたが選ぶ。

　——でも、同じ道を歩くな。

　——守れ。自分を。

　そこで夢が崩れた。

　京香は自室で目を開け、息を吸った。

　指先が冷たい。

　冷たさが、昨日より一段深い。

（ユッキー……）

　胸の奥から返事が来る。

　いつもより、苦い声。

（……見たか）

「見た。……封印、失敗したの？」

　ユッキーの沈黙は、肯定だった。

　京香は喉が詰まる。

「じゃあ……私たち、勝てないの？」

（勝つ）

　ユッキーが言った。

　短い。強い。

　だが、その強さの裏に、恐怖がある。

（……だが、次は守れないかもしれぬ）

　京香の胸が凍った。

　守れない。

　それは世界ではなく、京香のことだと分かる。

「ユッキー」

（……うむ）

「私、まだ、世界を救う覚悟はない」

（……うむ）

「でも、守られっぱなしは嫌」

　京香は硬貨を握り、冷たさに耐える。

　耐えるだけで、何かが減っていく気がする。

　——代償。

「だから、私が選ぶ」

　ユッキーの気配が、少しだけ柔らかくなる。

　それは安心ではない。

　“覚悟の共有”だ。

　窓の外で風が鳴った。

　雪の匂いはしない。

　でも、世界は確実に次の夜へ進んでいる。

　そして遠くで、誰かが拍手をした気がした。

　拍手は、正しさを作る。

　正しさは、刃になる。