被害者と加害者と
「後藤さん、これ良かったらどうぞ」
帰り際、店長に呼び止められチキンナゲットやアップルパイが入った袋を手渡された。
「いつもすみません、ありがとうございます」
私はそれを有り難く受け取り、従業員用出入り口から外に出る。
大学から歩いて数分の距離にあるファストフード店の厨房でアルバイトを始めて2週間ほど経つが、従業員はみな親切だし店長も帰り際によく手土産を持たせてくれるし、良い職場に巡り会えたと思っている。たくさん働きたいとの要望に応じてくれて、最初は接客メインでのバイト募集だったが厨房を希望したらそれも受け入れてくれた。
たまに視線が気になる時があるが、まぁ、新人だから見守ってくれているのだろう。
街路樹の立ち並ぶ歩道を歩いていると、ポツリと水滴が手の甲に当たった。
空を見上げると今度は頰に当たり、私は本降りになる前に急いで寮に向かって走った。
「ただいまー、今日もお夜食貰ったよ〜」
寮に着いてキヨさんとふうちゃんの部屋を覗くと案の定ひなちゃんもそこ居た。
私がバイトを始めてから1人になる事が多く、寂しいからという理由で良くこっちの部屋に来ている。
「おかえりー」
「お疲れ様、雨は大丈夫だった？」
夜10時、彼女達はベッドで横になったり座椅子に傾れ込むように座ったりしながらまったりと過ごしている。
私がナゲットやアップルパイを出すと、う、太る、と言いながらも重たそうに身体を起こし、いただきますと手を合わせた。
側から見たら仲良し4人組なのだがここ数日、何だか彼女達には距離を感じている。気のせいだと思いたいのだが以前のようなノリやテンションでは無く何処か元気がないといった感じがするのだ。
3人で何か話をしていて後から私が合流すると慌てたように話題を変えて誤魔化そうとしている空気が感じ取れ、何だか寂しい気持ちになる。
梅雨時期のぐずついた天気が続いて気分が上がらないせいなのか、先輩達とトラブルばかり引き起こすから私に愛想が尽きたのか、考えられる要因は沢山ある。
正直、今はモヤモヤしてしまうがまた以前のような4人に戻れると私は信じている。なので彼女達が盛り下がっていても私はいつも通りの自分で彼女達に接している。
「あのさ、近所に有名な心霊スポットがあるらしいんだけど、今度一緒に行かない？」
手に持ったアップルパイに視線を落としながらひなちゃんがそう言うと、他の2人は特にリアクションしていなかったので私に向けての言葉だと察した。
遊びの誘いなのに何故か彼女の声からは好奇心などを感じない。
「ひなちゃんはそういうの好きなの？」
「別に好きじゃないけど、思い出作りというか、いいかなって」
「そっか、私はちょっと苦手なんだよね、怖がりだから」
そう言ってチラリとキヨさんとふうちゃんを見る。
2人はお互いの顔を見てう〜ん、と考えるような仕草を見せた。
「私も実は苦手なんだ」
「私も好きじゃないけど、でも夏の定番だよね、肝試しって」
ひなちゃんは表情を変える事なく、そうだよね、と続ける。
「まぁ好きな人は少ないよね、やめとこか」
その冷めた言葉に私はこのままでは何だか駄目だと思い、彼女が言葉を言い終える前に咄嗟に割って入る。
「いや、行こう！夏の思い出作りしよう」
夏休みに入ると私はバイト三昧だが、3人は地元に帰る予定だ。短い期間ではあるが休み明けに再開した時、さらに彼女達との距離が広がるのではないかと思うと怖かった。
だから私は彼女達の気分が乗るように前向きな発言を繰り返し、何処か空回りしているような雰囲気を感じながらもそれに気付かないフリして明るく振る舞った。
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肝試しの話が出てから数日後、私達はひなちゃんの言う有名な心霊スポットにやって来た。
そこは河川敷の川裏にある古い工場の廃墟で、全体がトタンで覆われており大半が錆びて穴だらけで工場と言うより大きな倉庫といった印象だった。
朽ちた木材や錆びた機器類が表に放置されており、建物の前面は駐車場だったのだろうか、アスファルトになっているがあちこちで草が突き抜けて生えている。
その他周辺は空き地や空き家になっており、街灯もなく暗くて静かだった。
その“いかにも”な禍々しい雰囲気に私は息を飲んだ。
「わぁ、すごいね、これは入るの勇気いるなぁ」
私がそう言うと3人は俯きながらうん、と小声で頷いた。みんな苦手なのに何で来ちゃったんだろう、と思えてしまうほど私達のテンションは低く、このまま進めて良いのだろうかと躊躇してしまう。
私達は寮の各部屋に常備されている懐中電灯を持って来ていて、私とキヨさんがそれを持ち4人で一緒に中に入ると事前に話し合っている。
私を先頭に4人でピッタリとくっつきながらゆっくりと建物の中に入っていく。
中は古い機械油の匂いと鉄とホコリの匂いが充満しており、足元には細かな砂埃が蓄積されている。
外は遠くの街灯やお店の明かりなどが届いていたので電灯が無くても見えていたが、中に入るとその僅かな光も届かなくなり屋内は真っ暗な空間が広がっているだけだった。
暗闇に懐中電灯の丸い灯りを当てると、少しづつ内部の様子を確認する事が出来た。私達の他にも遊びで来た人がいた事を伺わせるようなタバコの吸い殻や空き缶などのゴミが散乱していて、パイプ椅子などが無造作に地面に横たわっており、この工場で使われていたであろう大型の機械にはビニールシートが掛けられている。
「なんか、色んな物が落ちてるね」
私がそう言うと3人はうん、と小声で答えるだけでやけに口数が少ない。
ゆっくり進み、建物の中心部まで辿り着くと、ひなちゃんが後ろからいきなり私の懐中電灯を奪って行った。
何かの冗談なのかと思い、私はちょっと返してよ、と笑いながら振り向くとひなちゃんは私の方を向きながら後退りしていて、その足元を見ると彼女の背後に3人分の足が見えた。
——1人多い…。
