第四話 魔獣【シャドウ】
紡の制止を振り切って家を飛び出したヒマリは、先程感じた『魔獣』の気配を追って駆け回っていた。
右も左も分からない知らない町ではあったが、大気中の心力濃度が薄い人間界では、より正確に、より鮮明に気配を感じ取る事ができていた。
（あともう少し……近い！）
近づけば近づく程、ねっとりと纏わりつくような感覚が肌にひしひしと伝わる。
そんな感覚に、ヒマリは生唾をゴクリと飲み込む。
そして、家から飛び出して数分。ヒマリは住宅街の中、目標を発見した。
『グゥア……ヴグォ……ウヴグォォァァァァァァァァァ！！！』
耳をつんざくような叫び声。
人の形をしていながら、最早、人と呼ぶことはできない程、悍ましい姿をしているそれは街灯に照らされ、より一層不気味な雰囲気を醸し出していた。
肌は黒く染まり、血管の筋は破裂しそうな程浮き出ている。白目を剥いた瞳はかすかに青白く発光し、手足の先は変形していて、爪は獣のように鋭く伸びていた。
魔獣。それは、人間界と魔界に出現する正体不明の化け物。
彼等の目的や発生源は判明していない。
ただ一つ、明確な事は魔獣が見境なく人を襲うという事だけである。
ヒマリは魔獣を視認すると同時に、ローブの内ポケットから特殊な模様が刻まれたナイフを取り出し、地面に突き刺した。
「魔装具発動 『異空展開』」
ナイフに心力を注ぎ込むと同時に、ヒマリを中心に半円状の紫色の光が広がっていく。円はある程度広がった後膨張を止め、光は霧散した。
ヒマリが使用したのは、『時空の魔女』クレアの時空心象魔法である。
魔法とは心力と呼ばれる心のエネルギーに心の形を表す『心象文字』を刻み込むことによって発動する。
本来、人が持つ心の形は決まっている。その為、使用できる魔法はほとんどの人間が一属性のみだが、他者の『心象文字』が刻まれた魔装具を媒介すれば、その魔法を使用することができる。
『異空展開』は、発動地点から半径三百メートル程の空間を模した別の空間を作り出し、一定の魔力を持つ者のみ、その空間に移動させる魔法。
これによって、人間界の人々や建造物に被害を出さずに戦う事を可能にしている。
「寄生型の魔獣……〝パラサイト〟か。初めて生で見るけど気持ち悪いなぁ……」
心力濃度が薄い人間界では、魔獣は存在を維持するのが難しい為、人間に寄生して肉体を得る。
別空間へと移動し、改めてパラサイトと対峙したヒマリは、その禍々しい風貌に気圧されていた。
『グボゥァァァァァ！！』
目の前に立つヒマリを敵と認識したパラサイトは、彼女に向かって突撃する。
「ッッ！ やるしかない！」
パラサイトを目にした時、ある不安がヒマリの脳裏によぎっていたが、そんな感情を心の奥底に封じ込めて、迎撃のため魔法を発動した。
「火炎心象魔法 『火撃』！！」
『グヴォァァ！？』
狙いを定め、突き出した右手から火球を放つ。
しかし、火球は目標に被弾することなく、すぐ横を通り過ぎていった。
（外した！ ……いや、当てられなかった……）
放たれた火球にたじろぎ、パラサイトは一瞬動きを止めたが、再びヒマリへと突進していく。
『ヴボォァァァァァァ！！』
「——近づかれたらまずい！」
ヒマリの目前へと迫っていたパラサイトは腕を大きく振りかぶり、彼女へ拳を叩きつけようと振り下ろす。
その攻撃を、スッと後ろへ跳びながら躱して距離を取る。
「ハァ……ハァ……」
先程の魔法が当たらなかった事に動揺し、呼吸が乱れる。
（やっぱり……でも、やらなきゃ……）
最初に不安を感じたのは、紡と対峙した時だった。
これまでヒマリが戦ってきた相手は、人の姿をしていない魔獣であり、人の形をしているパラサイトの相手をするのは初めてだった。
紡と戦っている時は状況が飲み込めず、パニックになっていたこともあり、はっきりとは感じなかったが、改めてパラサイトを見て嫌悪感にも似た感情が湧き上がる。
〝人の姿をしている相手を攻撃することが怖い〟。あまつさえ、元々は人間だったということがさらに抵抗感に拍車をかける。
とはいえ、魔獣を見逃すわけにはいかないので、ヒマリは再び、魔法を発動しようと心力を手のひらに集中させる。
しかし、作り出されていく火球は途中で消失してしまった。
「——どうして！？」
魔法は心の力に依存する。そのため、精神状態によって良し悪しが左右されてしまう。
相手を攻撃することを本能的に躊躇っているヒマリは、正常に魔法を発動することができなかった。
『グヴォァァァァァァァァ！』
パラサイトはその隙を見逃さず、ヒマリへと飛びかかる。
「クッッ！」
ヒマリは咄嗟に相手の頭部へと右足で蹴りを繰り出す。
しかし、いとも簡単にパラサイトは蹴りを止めて、そのままヒマリの足を掴んだ。
「ッッッ！！？」
『ヴヴォァァァァァ！』
パラサイトは掴んだヒマリごと腕を振り上げ、力の限り地面へと叩きつけた。
「ガハァッッ！！！」
強烈な痛みがヒマリの全身を襲う。
「ガッ……カハッ！」
肺は酸素を取り込む事を拒否し、視界はぼんやりと滲む。
獲物が虫の息になっているのを確認したパラサイトは、とどめを刺そうと仰向けに倒れるヒマリから手を離す。
ブチ、グチャ、ベキャ。そんな気味の悪い音を立てながら、パラサイトは右腕を変形させていく。
『グギギギギィィ』
そうして、三倍程に膨れ上がった右腕をヒマリの頭部へ向けて振り下ろす。
ヒマリは、せめてもの防御として両腕を頭の上に構え、ぎゅっと目を閉じた。
『グヴァァァァァ！』
〝ドゴォ〟
鈍い打撃音が辺りに響き渡る。
「……え？」
それは、パラサイトがとどめを刺した音ではなく、何者かがパラサイトを殴り飛ばした音だった。
ヒマリが目をそっと開けると、見覚えのある少年が振り返りながら呆れた顔で笑う。
「俺より強そうなくせに、こんな相手に遅れを取ってんじゃねーよ。まっ、危ないところだったな」
そう言って、少年——紡はヒマリへと手を差し伸べた。
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