逃亡した悪役令嬢は隣国で踊る戦乙女と呼ばれています。

第1章 アイオーンの跡継ぎ問題とその他諸々／第2節 マスグレイブ家族大集合！

閑話 シェミーという女の子

閑話二話目。

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　アネリは、どんどん、という激しい音で目を覚ました。

　意識が徐々に覚醒していき、外からの音がどんな音なのかをはっきりと理解することができた。

　銃声、悲鳴、崩壊音。

　アネリが生まれてから一度も聞いたことのない音だった。平和に愛されて生きていたら、一生聞かなくていい音だった。

　一晩のうちに、何があったのだろうか？　何が変わってしまったのだろうか？

　この村は何もない田舎だったが、平和だったのだ。いつも、時間の流れは穏やかであった。

　段々とアネリは、疑問よりも恐怖を感じるようになった。

「お母さん……？お父さん……？」

　小さな声でアネリは呼びかけるが、外の激しい音に負け、聞こえるはずがない。

「……どうしよ」

　幸いなことに、この家はまだ壊れていないようだ。窓から見える家の中には、燃えているものや崩れて原型のないものもある。

　このまま家の中に留まるか、それとも外に出て逃げるか。

　とりあえず、アネリはベットから出て、家の中を歩くことにした。外に出るのは不安だが、同じくらい家の中でじっとしているのも不安だったのだ。

「おかあ、さん？　……おとお、さん？」

　幼いアネリは、ゆっくりゆっくりと足を一歩前に出す。一歩、一歩。

　その間、外の音が鮮明に聞こえてくる。

　悲鳴、銃声、崩壊音。

　笑い声、泣き声、喚き声。

　恐ろしくなって、アネリは手で耳を塞ぎながら、歩き続ける。それでも、外の音は聞こえてくる。

　助けて、やめて、夢なら早く目覚めて――――。

　受け入れがたい現実に、アネリの震えは止まらない。

「アネリ？！」

　ふと、声がした。いきなりの出来事だったので、びくり、とアネリは体を震わせたが、いつも聞いてる声だとわかると、すぐに安心した。

「お母さんっ！」

　アネリは自分の母親、アニスを見つけて、駆け寄る。

　アニスは、アネリの顔を見ると気まずい笑みを浮かべた。

「……お母さん？」

「ああ、なんでもないわよ、アネリ。無事でよかったわ」

「ねえ、お母さん。どうしてこんな状況になったの？　何があったの？」

　アネリは、すぐに疑問を口にした。

「……今すぐここから逃げなさい、アネリ」

　アニスの口から出たのは、質問の答えではなかった。

「お母さん？！　どういうこと？！」

「この争いは、貴女には関係ないことよ。だから、貴女は今すぐここを立ち去るべきなのよ。これは、私とこの村の人々の問題なの」

「どういうこと？」

「貴女が知る必要はないわ」

　アニスは冷たく言い放つ。

「どうして？！」

「……話は終わりよ。今から貴女に幻想魔法をかけるわ。魔法に抗うのはやめて、受け入れて。お願いだから」

　アネリの瞳一点だけを見て、お願いをするアニス。母親のこんな表情を見たのは、アネリは初めてだった。

「……どうやるの？」

「貴女は、ゼーレ族の中でも特別なの。近くで使われている幻想魔法を消すこともできるし、幻想魔法を受け入れることもできるはずなの。

　やり方は簡単よ。何も考えなければいいの。幻想魔法をあるがまま、受け入れればいいのよ」

「どうして？」

　この“どうして”には、『どうして、そんなことができるのか』と『どうしてそんなことをしなければならないのか』という２つの意味が込められていた。それに気づいたアニスだったが、

「アネリは先祖返りを起こして、強いゼーレ族の力を備えたからよ」

　と、ひとつの方しか答えなかった。

「お母さんっ！」

「……貴女には幸せになって欲しいのよ、アネリ。最後のお願いだから、聞いて欲しいの」

「そんなこと、言わないでよっ」

　――――最後だなんて、これから死ぬみたいじゃん！

　アネリは、目から涙をこぼす。

　そんな娘の様子を、一瞬苦しそうな顔をしてみたアニスだが、すぐに魔法を発動させる呪文を唱えた。

「睡眠魔法よ、アニス・ゼーレの名において、発動せよ」

「おか……さん」

　すぐに睡眠魔法は効力を発揮し、アネリは深い眠りへと誘われた。だから、

「……ごめんなさい、アネリ。私の分まで、自由に生きて……」

　そんなアニスの言葉なんて、アネリには全く聞こえていなかった。

　＊ ＊ ＊

「おい、お嬢ちゃん、大丈夫か？」

　そんな呼びかけで、アネリははっと目を覚ます。

　聞きなれない、低い声。意識は朦朧としているが、アネリは警戒心を忘れることはなかった。

　アネリは、きょろきょろと辺りを見渡す。

　そこは、木々が茂ったただの森だった。アネリの住んでいた、村ではなかった。

　――――そうだ、私は。

　アネリは、全て覚えていた。眠る前までのことを、全て。

　アネリは、無意識のうちに幻想魔法に対抗していたのだ。

「どうして……」

　そして、心苦しい感情を思い出し、涙が流れてくる。

「お嬢ちゃん、大丈夫か……？」

　その声を聞き、誰かいたことを思い出したアネリは、急いで涙を拭う。

「あの、貴方は……？」

「俺は、ウェルズリ。旅する料理人だ」

　――――後の『アデルフェー』の店主であり、シェミーの義父になる男だ。

「あの、ここはどこですか？」

「冒険者の国・アイオーンと、軍事の国・ディカイオシュネーの国境付近の森だよ」

　ウェルズリはそう説明するが、アネリはよくわからなかった。自分の住む村がどの辺に位置するのか詳しく知らなかったからだ。

　きょとん、とするアネリを見て、

「お嬢ちゃん、どこから来たか分かるか？」

　と親切心聞いた。

　だが、アネリはウェルズリを警戒していたので、

　――――もしかして、あの村の生き残りを探しているの？

　と、深読みをしてしまった。

　だから、彼女のすることはひとつ。知らないふりをすることだ。

「分かり、ません」

「……何か覚えていることはあるか？」

「いいえ。ここがどこなのか、私は誰なのか、分かりません」

　真剣な声音で言う、アネリを見て、ウェルズリは、ある考えが浮かんだ。

　――――もしかして、あの村の生き残りか？　ショックのあまり、記憶をなくしたのか……？　焼け跡のある服からして必死に逃げてきたんだろう。だとすると、両親は……。

　ウェルズリは、アネリの村を襲った犯人ではない。たまたま焼き尽くされた村を通りかかっただけである。

　可哀想な境遇の少女を放っておける冷たい性格(たち)をウェルズリはしてなかった。

「お嬢ちゃん、俺と一緒に来るか？」

「え……？」

「このまま森にいてもな。近くの街まで俺と一緒に行かないか？」

「……」

　アネリは警戒をする。この男を信じていいのか？

「そんなに警戒するなって」

「……っ！」

　そんな警戒を馬鹿にするようにウェルズリは笑った。その笑顔は到底、悪い人にできるものには見えなかった。

「取り敢えず、街まで行こう。そこからは、お嬢ちゃんの好きにさせてやるさ。孤児院に入るか、俺と一緒に旅をするか」

　にかっ、と快く笑う男を見て、アネリは警戒心を緩めた。

「……わかり、ました」

「じゃあ、行こうか。……名前ないと不便だなぁ。俺が一時的に決めてもいいか？」

　ウェルズリの言葉に、こくりとアネリは頷く。

「うーん、よし。お前の名前はシェミーだ」

「シェ、ミー？」

「そうだ」

「……ありがとうございます、おじさん」

「ウェルズリと呼んでくれ」

「ウェルズリさん、これからよろしくお願いします」

　こうして、シェミーとウェルズリの旅が始まり、彼らは親子となり、後に『アデルフェー』を開くのだった。

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シェミーとしての人生の始まりです。

次の話は、村についての補足説明を少々。