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70 マスグレイブ兄弟大集合！

本日2回目の更新です。

　かくれんぼが終わると、一旦タパニ達と別れた。タパニ達がパーティー用の衣装に着替えるためだ。

　私とファースも別室で、服装を整えた。かくれんぼをして、汚れていたので、魔法で綺麗にしたのだ。

　もういっそ、このまま時間が止まってしまえばいい、もしくは何か事件が起きればいい、と心底願ったのだが、何も起きずにパーティーの時間になってしまった。

　パーティー会場に向かう途中、ファースにある質問をした。

「ねえ、そういえば、ベルナ達には私とファース達の関係ってどんな風に言ってるの？」

　ふと、アナクレト王子の言葉を思い出したからだ。

『姉上も、兄上も、君に会ったというのに、どうして僕だけが会わないんだ？　そっちの方がおかしいだろう？』的なやつ。

　ほんと、かまってちゃんだよなぁ、あの王子。

「どうって、友達だが？　それと、ベルナ姉上のことを呼び捨てにするなんて、エイリーはどんだけなんだよ……」

「ベルナはいいって言ってくれたよ？　いや、そうじゃなくて」

「何が？」

「友達ってやつ。違くて、出会った時のこととか、どうやって誤魔化したの？」

　ベルナたちは、ファースたちが秘宝を探してるなんて、知らないのだ。私が探してることは知っている人もいるみたいだが。

「ああ、ちょっと森に行った時に助けてもらったって言っただけだぞ？」

　まあ、嘘はついてないのか。

「ベルナに勘付かれなかったの？」

　だが、ベルナをやり過ごせたとは思えない。

「いや、姉上は勘付かれていたような気もするが、何も言ってこなかった」

「へえ……。それならいいんだけど」

　大方、無理矢理やらされていることを分かっていたからだろう。それにすぐに追求しても面白くないなんて、そんなことを思っていそうだ、ベルナなら。

　というか、これからベルナに会うのか。しんどいなぁ、と思いつつ、地獄のパーティー会場に向かうのだった。

　＊＊＊

「あ、やっときたの。久しぶりじゃな、エイリー」

　ファースにエスコートされ、パーティー会場に入ると、まずベルナが話かけてきた。

「久しぶり、ベルナ。元気そうで何よりだよ」

「お主、もう妾に敬語を使う気ないじゃろう？」

「嫌だなぁ、ベルナ。誤解だよ。私は敬語を使うのが苦手なだけなんだよ」

「もうなんでもいいわい。好きにするがいい」

　なんかよくわからないけど、ベルナにタメ口をきいていいみたいだ。良かった良かった。

　何故だかは知らないけど、ベルナに敬語使えなんだよね。どうしただろうね？

「というか、本当にファースと知り合いだったんじゃの」

　ベルナが隣に立っているファースを見ながら言う。

「マスグレイブ兄弟の中で一番最初に出会ったよ、ファースとグリー」

「そうか、そうか」

　そんな感じで、私とベルナが話をしていると、

「お、エイリーじゃないか！」

　聞き覚えのある、戦闘狂の王子の声がした。いや、気のせいだろう。

「ご機嫌いかがかな、エイリー？　ところでまた、決闘をしてくれないか？」

　気のせいであるはずがなかった。こんな奴だって、王族なのだ。

「普通に元気だよ、コラン。コランは元気が有り余ってるみたいだね」

「おう、俺も剣の腕あがったんだぜ？　ちょっと今からでも、決闘しないか？」

「……断りたいところだけど、パーティーから抜け出せるなら、やってやろうじゃないの！」

　動機が不純であるが、別にいいだろう。私は一刻も早く、帰りたいのだ。

「おい、やめてくれ、エイリー。コラン兄上も今はやめてください」

　ファースが間に入って止める。

「そうだな。今はパーティーの最中だしな」

　あっさりとコランは納得する。おい、粘りが足らんよ、コラン！

「やっと見つけましたわ！　エイリー！　久しぶりね！」

　続いて、グリー（上品な方）がやってくる。

「お、グリーじゃん。久しぶり。剣の訓練は楽しかった？」

「ええ。とても楽しかったわ。まあ、人格に多少の問題はあるけども、バレなければ問題ないわよね！」

「流石だね、グリー」

「褒めてないわよね？」

「何のことかなぁ〜？」

　てか、どうしてこんなに私の周りに王族がいるんだ。これで4人だぞ。あと3人、これに加わるのか？　……加わるだろうなぁ。

「あ、エイリーお姉ちゃん！　みぃつけた！」

「こら、ノエル。落ち着け」

　そんなことを考えていると、ジャストタイミングで、タパニとノエル(ショタ&ロリ)がやってくる。相変わらず、この2人を見ていると癒される。怖いとか、中身とかは別にして。

「おお、2人ともさっきと衣装が違うね。似合ってるよ」

「ありがとう、エイリーお姉ちゃんも可愛いよ」

　君の方が可愛いよ、ノエルちゃん。

「そうか？」

　私の褒め言葉に、タパニは首を傾げた。そんなタパニに、

「タパニお兄ちゃん、嘘はダメだよ」

「そうじゃよ、タパニ。褒められるのが嬉しいからって照れ隠しはいかんの」

　ノエルちゃんは純粋な表情で、ベルナはにやにやしながらツッコミを入れる。ゼーレ族の力、おそるべし。

「なんのことです？」

　顔色を変えずに、タパニは言う。この状況で、よく仮面をかぶれるものだ。凄い、の一言だ。

「あ、また嘘だよ、お兄ちゃん」

「くくく、面白いの。正直になればいいじゃろ？　其方はまだ子供なのじゃし」

　ベルナに遊ばれてるのに、それに応戦するタパニは本当に凄いと思う。でも、このままだと、負けるのは目に見えている。

「だから、なんのことです？」

「偉大なるお姉様に嘘はいかんの、タパニ」

　そんな感じで、タパニとベルナの交戦は続いた。ノエルちゃんは飽きたのか、参加するのをやめている。

　二人とも、飽きないのか譲れないのかは知らないが、かなりバトルが激しくなっていく。

　それを、私たちは呑気に見ていた。誰も止めようとはしなかった。

　だから、

「やめてください。みっともない」

　と、止める言葉がかかったときは一斉にその人の方を向いた。

「あ、クレト」

「踊る戦乙女(ヴァルキリー)、君にいつ、愛称で呼ぶ許可を僕は出したか？　出してないよな？」

「えー、でも良くない？　クレトだけなんだよ、許してくれないの」

「そうなのか？」

　ぴくり、とクレトの眉が少し動く。やっぱ、取り残されてるの気にしてる。もう一押しだ。

「そうそう。あと、踊る戦乙女(ヴァルキリー)って呼ばないでよね。皆、私のこと、エイリーって呼んでるんだよ？」

「皆？」

「そそ、ベルナもコランもファースもグリーもタパニもノエルちゃんもみ～んな」

　ぴくぴくと、クレトの眉毛が動く動く。面白いなぁ、この人。

「だから、どうしたと言うんだ？」

「一人だけ、取り残されてていいの？」

「何のことだ？」

　最早、誤魔化しきれていない。

　視界の端に、ベルナが必死に笑いを堪えてるのが映る。ベルナって、本当にいい性格してるよね。

「そんな拒むことじゃないだろ、クレト。エイリーのこと、エイリーって呼んでやれよ」

　口を挟んできたのは、意外にもコランだった。

「なんで僕が……」

「クレトお兄様、何がやなの？」

　純情な瞳で、ノエルちゃんがクレトを見る。

　おお、強力な後押しコンボだ。

　むむ、と言う顔をしながら、クレトは黙り込む。

「いいじゃん、いいじゃん。私のこと、エイリーって呼んでいいからさ？　ね？」

「ああもう、わかった。エイリーって、呼べばいいんだろ？」

「最初からそうすればよかったんだよ、クレト」

「僕のことを呼び捨てにするな」

「クレト王子様？」

「……もう好きなようにしろ」

　はああ、と盛大なため息を吐いて、クレトは了承してくれた。

　タパニと同じ方法が通じたぜ。この二人、似てるところがあるよなぁ。やっぱ、兄弟なんだなぁ。

「ふふふ、問題が解決してよかったわね。それで、エイリー。挨拶はしてきたの？」

　私たちのやりとりが終わったのを見兼ねて、グリーがそんなツッコミを入れてくる。

　気まずくなって、私はグリーから目をそらした。

　行きたくない。行きたくないんだよおおお。パーティーの間、マスグレイブ兄弟に囲まれているだけでいいよ。

「その様子だと、行ってないみたいね。周りの方々の視線が痛いわ。さっさと行ってきて」

「グリーの薄情者っ！」

「皆さま、エイリーに会いにきたのよ？　会話しないで終わったら、クレームが殺到するわ」

「それもそうじゃな。引き止めて悪かったの、エイリー。心置きなく行ってくるが良い」

　気持ちの良い笑顔で、ベルナはそんなことを言う。

「……本当いい性格してるわ、ベルナ」

「そんなに妾が気に入ったのなら、いつでも大歓迎じゃぞ？」

「それは遠慮しておくっ！」

「遠慮なんて、しなくて良い！」

　にこにこと詰め寄ってくるベルナ。兄弟揃ってる中で派閥に勧誘するなっ！

　そんな風にジリジリとやっていると、ベルナと私の間に、ファースが入ってきて、

「そう言うわけなので。挨拶に行ってきますね、ベルナ姉上」

　そうして、ファースは私の手を取って、逃げ出したのだった。