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67 下2人が1番怖い

　私、ファース、タパニは中庭に着くと、すぐさまノエルちゃんの捜索を始めた。

　といっても、真面目に探してるのはファースとタパニである。

　私は、

「ノエルちゃーん。美味しいお菓子があるから出ておいで〜」

　と言いながら、馬鹿みたいに広い中庭を歩っていた。中々出てこないので、意外に我慢強いのかもしれない。

　というか、王族なのだ。美味しいお菓子になんて、釣られないだろうなぁ。なんか良い誘い文句はないかなぁ。

「ノエルちゃーん、出ておいで〜」

「はぁい！　誰かノエルを呼んだ？」

　と、近くの草の中から、灰色の髪をツインテールにした、小さな女の子が出てきた。

　服も顔も全て可愛いんだけど、草と土にまみれている。お姫様がしていい格好ではない。

　思ったより、あっさり見つかったな。てか、なんのためらいもなく出てきやがったぞ。

　これでいいのか。

「ねね、お姉ちゃんはだぁれ？　ノエルはノエルだよ！」

「私は、エイリー。踊る戦乙女(ヴァルキリー)って呼ばれるときあるけど」

「ええ！　お姉ちゃんが、おどるゔぁるきりーなの？　ノエル、会えて嬉しい！　握手して！！」

「い、いいよ」

　ノエルちゃんの勢いに押されて、私は手を出してしまう。ノエルちゃんは目をキラキラさせて、私の手をとり、ぶんぶんとふる。

「ありがとう！　おどるゔぁるきりーさま！」

「エイリーでいいよ」

「わかった！　エイリーお姉ちゃん！　ありがとう！！」

　可愛なぁ。本当可愛い。可愛いの一言に尽きる。

　さっき、ショタ萌えを知ったばかりだったけど、もうロリ萌えも知ってしまった。マスグレイブ兄弟は無駄に皆顔が整っているので、余計にだ。

「ねね、ところでエイリーお姉ちゃん」

「どうしたの？」

「幻想魔法、使ってる？」

　ノエルちゃんが翡翠色の瞳で私を無邪気に見るが、内容は衝撃的なものだった。

　もう随分世界に馴染んでいるので、そうそうにバレないはずなのだ。だから私は、かまをかけることにした。

「えー、そんなことないよぉ」

「嘘はいけないって、お母様が言ってたよ」

　ノエルちゃんは、にこにこと笑いかけてくるが、逆に不気味さを演出していた。

　だが、これで決まりだ。彼女は、ゼーレ族の血を兄弟の中で1番強くひいている。力の強さは純血のゼーレ族にかなり近いだろう。ノエルちゃんが兄弟分のゼーレ族の力を分捕っていたのか。ファースたちが、ゼーレ族の力を持たないのは、納得だわ。

「あーあ、バレちゃった？」

「バレバレだよぉ〜」

「嘘ついてごめんね、ノエルちゃん。ただ、このことは内緒にしてくれるかな？　踊る戦乙女(ヴァルキリー)とノエルちゃんとの約束」

「別にいいよ！」

　本当にノエルちゃんは、純粋で素直ないい子だ。ずっとこのままでいてほしい。

　……成長すると、絶対怖い人になる。食えない大人になるよ、この子。

「あ、エイリー、見つかったか？」

　丁度いいタイミングで、ファースとタパニが登場する。

「うん。この子でしょ？」

「そうそう」

「ありがとうこざいます、エイリー」

　タパニはそうお礼を言うと、ノエルちゃんのところに駆け寄った。

「ノエル、みーつけた」

「あはは、見つかっちゃった！」

　可愛い。可愛いぞ。ここは天国なのか？！

「ファースにあんな弟と妹がいたのね……。可愛いわ」

「……そうか？」

　私とは違い、ファースは可愛いと感じていないようだ。

　おかしくないか？　こんなに可愛いのに？！

「……思ってることが顔に出てるぞ、エイリー」

　呆れた声音でファースが言う。どうやら、もろに顔に出てしまったようだ。いけないいけない。

「どうして、可愛くないの？」

「いや、可愛いぞ？　タパニもノエルも可愛い。可愛いんだが……」

「ファース兄様、どうかしましたか？」

　絶妙なタイミングで、タパニが会話に入ってくる。同じ調子で言ってるのに、どうしてだろう……、なんか怖い。

「お前たちが怖いって話をしてたんだよ」

　隠すことなく堂々と、ファースが告げる。

「酷いですね、ファース兄様」

「ノエル、怖くないもんっ！」

　タパニは笑顔を浮かべて、ノエルちゃんは頬を膨らませて、ファースに文句を言う。

「お前たちが1番、マスグレイブ兄弟で怖いかもしれない……」

「何を言うんですか、ファース兄様。そんなわけ、あるわけないじゃないですか。……まあ、褒め言葉として受け取っておきます」

「そうしてくれ」

「え、ファースお兄様、ノエルのこと褒めてたの？！　ありがとう！　ファースお兄様は嘘をつかないから、私好き！！」

「ありがとう、ノエル」

　……うん、まあ、なんとなくわかった気がする。この2人の怖さ。

「ねえ、タパニ」

「はい、なんですか？」

「君のそれ、演技だよね？　演技というか、猫かぶりというか」

「ふふふ。何のことでしょう？」

「あー、タパニお兄様、嘘ついた！　だめだよ、嘘ついちゃ」

「時には必要な嘘もあるんだよ」

「う〜ん、それでも嘘はだめ！　ノエルが悲しい！」

　私が2人の会話を呆然として聞いていると、ファースが、な？と言わんばかりの目を向けてくる。

　確かに、怖い。この幼さで、完璧な猫かぶりをしてしまうタパニ、嘘を見抜いて無邪気に指摘をしてくるノエルちゃん。

　この2人が大きくなったら、と思うと背筋がぞわっとする。

　やっぱり、親や兄姉の型にはまらない性格を見て育ったから、こんな風になちゃったのかなぁ。

「うん、怖いわ。可愛いけど、怖いわ」

「だよな？」

「うん、私が間違ってた」

　私とファースは意見を共有した。

「えー、エイリーお姉ちゃんもファースお兄様もひどい！　ノエルは可愛いだけだもんっ！　怖くなんかないもんっ！」

　と、拗ねるノエルちゃん。可愛い。

「心外です。僕は猫なんてかぶってませんよ？」

　と、怪しげに笑うタパニ。おいお前、猫かぶってるだろ、とツッコミを入れたいが、彼の笑顔せいで、できない。

「まあ、もうやめよ、こんな話題。つまんないし」

「つまんないって言うなよ」

　ファースの鋭いツッコミを無視して、私はタパニの方を向く。

「タパニ。あんたは、猫かぶるのやめて。知らないうちは別に気にしないんだけどさ、猫かぶってるって分かると気持ち悪くなるんだよね。本音で話しましょ」

「本音、ですか？」

「そうだよ！　タパニお兄様！　タパニお兄様は家族以外に、嘘をつきすぎ！　そんなのだめ！」

　ノエルがタパニを叱るが、対して怖くもなく、むしろ可愛い。やばい、私可愛いしか言ってないかもしれない。語彙力崩壊してる。

「本音、かぁ？」

　タパニは迷っている。きっと、彼の中で私には分からない葛藤があるのだろう。

　幼いくせに生意気な奴だ。もっと自由に生きろよ。

「タパニ、別に猫を被ることを私は悪いことだとは思わないから、これからも続けてくれていいんだけどさ、私には猫を被らないでね？　それだけだからさ」

「……わかったよ、エイリー。エイリーにも、猫かぶるのやめる」

　タパニがしばらく考えた末に、こう結論を出した。

「そうそう、それがいい」

　わたしはうんうんと得意げに頷く。ファースやノエルもタパニの決意を笑顔で受け止めている。

「最初から思ってたんだけどさ、エイリー、馴れ馴れしいよね」

「酷い？！」

「僕、これでも王族なのね？　分かってる？」

「わかってる」

「もっとさ、敬意を払うべきじゃない？　普通」

「だが、断るっ！」

　一度は言ってみたかった、このセリフ。かっこよく決まった気がするぜ！

「不敬罪に問われてもいいの？」

「それはぁ、困るなぁ」

「でしょ？　だったら、敬意を払うべきだと思うんだよね。それがこの国のルールなんだから。勿論、ファース兄様や、ノエルにもだよ？」

　タパニの容赦ない物言いに、私は笑いを堪えきれず、笑い出してしまった。

「エイリーってほんと失礼だよね」

　呆れた顔で、タパニが見てくる。

「ごめん、ごめん。これが私だからさ。……すみませんでした、タパニ様？」

「別に、取り付けたように敬語を使わなくていいよ。それが、エイリーなんでしょ？　わかってるよ」

　タパニが諦めの境地に入ったようだ。勝ったな。私の完全勝利である！

「ありがとう、タパニ。これからもよろしくね？」

「……こちらこそ、エイリー」

　私の差し出した手を握って、タパニは照れたように言った。

下の子たち怖いです。