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66 マスグレイブ兄弟で1番まともな子（？）

「ああ、ごめんね。大丈夫？」

　私はオレンジがかった金髪に、緑色の瞳を持つその男の子に向かって、手を差し伸べる。

「あ、大丈夫です。ありがとうございます」

　私の手を取り立ち上がりながら、お礼を言うと、

「こちらの方こそ、すみません。よそ見をしていました」

　と謝罪までしてくる。

　わーお。めっちゃ丁寧な言葉使いだ。

　人ができてるなぁ。まだめっちゃ小さいのに。

「僕は、タパニ・マスグレイブと言います。ファース兄様といるところ見ると、貴女はもしかして、踊る戦乙女(ヴァルキリー)様ですか？」

　さらりと流れるように自己紹介出来ちゃうってすごい。

　しかも私の正体まで、推測してるし。見た目を詐欺ってるよね、絶対。

「そうだよー。私は、エイリー。踊る戦乙女(ヴァルキリー)じゃなくて、エイリーって呼んでね」

「わかりました、エイリー様」

「様なんてつけなくていいよ。エイリーで、いいよ、エイリーで」

　どっちが、偉いのかわからんな、これ。

「わかりました、エイリー」

「敬語も使わなくて、いいのに。むしろ、私が使うべきなんだよね？」

「何故、疑問形なんだ。わかってて言ってるだろ」

　と、鋭いツッコミがファースから入る。

「ねえ、これ本当にマスグレイブ兄弟のひとりなの？」

　百歩譲って、ファースの弟だということはまだ納得できる。ファースは意外に真面目なのだ。

　だけど、ベルナやコランの弟だとは、どうしても思えないのだ。タパニの丁寧な対応を、少し彼女たちにも分けてあげるべきだと思う。

「紛れもなくそうだ。言いたいことは分からなくもないがな」

「同じ教育を受けたんでしょ？」

「勿論」

「なんでこんなに違っちゃったわけ？　どこで道を間違えたの？」

「俺に聞くなよ……」

　ファースも悲しそうな顔をして、そんなことを言う。これ、ベルナたちに聞かれてたら、殺されるやつだよね。私は知らないけど。

　まあ、小説でよくあるみたいに、ベルナたちは出てこなかった。ファースは命拾いをしたわけだ。

「で？　タパニは何してたの？」

　僅かに、周りを見ているタパニの様子に気づき、私はそんなことを聞いた。

「あ、いえ。妹とかくれんぼをしていまして」

　顔を赤くしながら、タパニは答えた。

　かくれんぼ？！　可愛いかよ。

　懐かしいなぁ。前世の私も小さい時やったわ。現世では、公爵令嬢だったので、流石にやってないので、余計に懐かしく感じる。

　それに、かくれんぼなんてしなくても、シスコンの兄が構ってくれたしな。

　いやいや、そういう問題じゃない。このクソ広い城で、よくかくれんぼなんてする気になるな。子供ってすげえ。

　いやいや、そういう問題でもないな。王族の子供が王城でかくれんぼなんてしていいのか？　この私でも、自重したんだぞ？

「また、やってたのか」

　また？！　ファース、今またっていったよね？！

　え、その言い方だと、数回ですむもんじゃないよね？　結構やってるよね？　えええ？！

　羨ましい、とかそういうんじゃない。決してそうではない。よくやるなぁ、なんて思うだけだ。

「ノエルがやりたいと言うので」

　困りながら笑うが、タパニは満更でもなさそうだ。

「ノエル？」

　というか、そもそもノエルって誰だって話だ。婚約者？　それとも……？

「ああ、末の妹だよ。ノエル・マスグレイブ。かくれんぼが好きなんだよ」

　やっぱり。話の流れからして、妹だよね。

　いやぁ、万が一婚約者だったら、からかってやろうと思ったのに。

「かくれんぼが好きって……、超活発な子なの？」

「いや。ノエルは、かくれんぼが好きなだけだよ。奇抜な行動力は、全て上3人に持ってかれたよ」

「そんなことないと思うけど」

　確かに、上3人の行動力は収まるところを知らないけど、下の子たちも負けてないはずだ。

　ファースだって、なんだかんだで跡継ぎ争いに足を突っ込んでるし、グリーだって、がさつな方は上3人といい勝負の行動力だ。タパニ、ノエルだって、王城でかくれんぼしちゃうし。

　きっとこれは、教育方針なんだろうなぁ。腹黒王様の。

「そうか？」

「そうそう。ファースだってかなり行動力あると思うよ」

　まあ、あんな行動力の塊みたいな兄・姉がいるので、感覚が麻痺しちゃうのは仕方のないことだ。

「そうなの、か？」

「私よりあるんじゃない？」

「それはないな」

　即答である。少しは考えてよ！　考えないで即答するの、どうかと思うよ！

　そんな私の心情を察したのか、

「それより、タパニ。ノエルは見つかったのか？」

　ファースはタパニに話しかけた。いい逃げ道があったもんだ。

「いいえ。ノエルは小さいので、どこにも隠れられるので探すのに一苦労です」

　いやいや、タパニ君、それ以前の問題に王城は広すぎるんだよ。

「そうか。じゃあ、エイリーに手伝ってもらいなよ」

「え、私？！」

「踊る戦乙女(ヴァルキリー)の力を見せてやれよ」

　何、その言い分。ただ単に、押し付けたいだけでしょ。

「お願いしてもいいですか？」

　上目遣いで、タパニにもお願いされたので、

「勿論！　お姉さんに任せなさい！」

　と、返事をしてしまった。

　ショタおそるべし！　こうやって世の中の大人は子供を甘やかすんだな。

「本当ですか？！　ありがとうこざいます。本当は、僕一人で探さないといけないんですが……。かれこれ1時間くらい探してまして」

「は？！」

　1時間？！

　何してるの、こいつら。暇かよ。いや、暇なんだろけどさ。

　やばくね？　1ターン1時間って、やばくね？　

　よく飽きないね。子供ってやっぱすげぇ。

「どうかしましたか？」

　きらきらと純粋な瞳を向けてくる、タパニ。1時間、という単語には全く違和感を感じていないようだ。

　ファースの方を見ると、彼は驚いた顔をしていなかった。つまりは慣れた、ということである。ということはだ。

　結構な回数、1ターンに1時間以上時間をかけているということになる。

　わーお、と言うしかない。

「いや……、何でもないよ。ノエルちゃんを探せばいいんだね？」

「はい！　お願いします！」

　タパニに最後の一押しをされたので、私はマップを躊躇なく開く。

　ノエルちゃんはどこにいるのかなぁ？　あ、いたいた。

「中庭にいるよ」

「おい」

　場所を報告すると、ファースがそんな声を発した。

「どうしたの？」

「マップを使うなよ」

「何で？」

「かくれんぼにマップ使ったら面白くないだろ」

「何で？」

「何でってな。所詮遊びだぞ？」

「遊びこそ本気を出すものでしょ？」

「はあ……。大人気(おとなげ)ない」

「大人気なくて結構！　私はいついかなる時も手を抜くなんてことはしない！　できない！！」

　私が胸を張ってそう言うと、ファースは特大級のため息を吐いた。

「私が間違ってるの？」

　遊びって本気で遊ぶから、遊びなんじゃないの？！私、間違ってないよね？！

「ああ、間違ってるよ……」

「嘘！　タパニはどう思う？」

「え、僕に振るんですか？！」

　ファースが間違ってるに決まってる。私は期待を込めた目で、タパニを見る。

「エイリーの主張も分かりますが……、かくれんぼにマップを使うのは、邪道だと思います」

「嘘っ！」

　信じられない！　使えるものは使うべきだよ！

「いや、マップを使うのはずるいだろ。特にエイリーは」

「まあ……」

　面白さは半減するわな。でも、私はスムースに見つけられて面白いから、何の問題もないのだ！

　……と言ったら、流石に自己中だから言わないでおこう。心の中に潜めておこう。

「そんなことより、中庭に行って探そうか。ノエルも見つけられるの待ってるだろ。エイリーはマップしまえよな」

「……はいはい」

　多数決の結果、マップを使うのは邪道となったので、私は大人しくマップをしまう。

　そうして、私たちはノエルちゃんの隠れている中庭に向かうのだった。王城の中庭なので、大層広いんだろう。頑張って、探そう。

次回、ノエルちゃんが登場して、マスグレイブファミリー皆登場します。