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73 私がおかしいのか？他がおかしいのか？

　いよいよ、明日は傭兵たちがこぞって参加する模擬戦の日。

　勿論模擬戦に参加するからと言って、特別なことはしていない。本気を出さなくても、勝てそうな気配がするし。

　まあ、一応早めに寝るか～なんて、各々が気楽に過ごしていた。

　……ニコレットを除いて。

「そんな暗い顔をして、どうしたのさ？」

　ニコレットは打ち合わせがあるからとか言って、今日は１日出かけていた。

　で、帰ってきたらこれだ。深刻そうな顔をして、何かを考えている。

　だから、「誰が行く？」「エイリーが行け」みたいな目配せ合戦があり、私がこうして声をかけることになったのだ。秒で決まった。

　私に押しつけていいのかっていう疑問もあるけど、気になってるし特に気にしないでいっか。

　私は優しいのだ。

「うん。ちょっと色々あって」

「なんか問題でも発生したの？」

「そんなところ」

　ニコレットは眉間をぐりぐりとしながら、ため息を吐いた。

「で？　何が起こったの？」

　こういうのはため込んでないで、話しちゃった方が楽になるよ。

　私に解決できる問題かはわからないけど、こっちには超優秀な仲間がついてるんだから！

「ディカイオシュネーの上層部、完全に悪魔に掌握されてることが判明したわ」

「へえ、そっか。で？」

「軽すぎる」

　ニコレットがまた、眉間をぐりぐりとする。

　今の話で驚くところあったかなぁ。

　驚くふりしとけば良かったかなぁ。

「だって、なんとなくわかってたことでしょ？　今更って感じもするし」

　悪魔が潜んで何かしてるってのは、教えてもらってたし。

　それくらいしか、魔王が復活したタイミングで戦争なんて仕掛けてこない。

　ノエルちゃんたちが逃げてきたのもディカイオシュネーだし、前に倒したサルワだって、ディカイオシュネーで権力を握っていた。

「そうね。でも、それは一部、多くても派閥の一派くらいだと思っていた。

　でも違った。意味通り、完(・)全(・)に(・)支配されているのよ」

「ふ～ん？」

　何が違うのかさっぱりわからないし、何が問題なのかもさっぱりわからない。

「よくわかってないわね、エイリー」

　グリーは、ニコレットが頭を抱えている理由がわかるらしい。

　他のみんなも、なんとなくわかっているようだった。

　え？　もしかして、わからないほうがおかしいの？

　私の頭が悪いってこと？！

「人間はそれぞれ性格が違うでしょ？　それに国を動かす上層部ともなれば、様々な思惑が飛び交って、派閥ができるもの。ここまではわかる？」

「うん。派閥争いって怖いよね」

　暗殺してみたり、策を弄してライバルを破滅させたり、恐ろしいものだよね。

　そんなことしてるなら、もっと別のことに時間を使えって、いつも思う。

「まとまっている国でも、大きな志は同じでも、皆が同じ意見を持っているわけじゃないわ。多少の小競り合いは生まれるのは必然のこと。つまり、完全な掌握って、想像以上に難しいのよ」

「へえ～。そうなんだ。で？」

「は？」

　なるほど、驚いている理由はわかった。

　偉い人たちって、色々めんどくさいところがあるからなぁ。意見なんて簡単にまとまらないよねぇ。

「いや、だって、悪魔なら魔法で色々できそうだから、洗脳とか朝飯前なんじゃない？」

「いくら上級悪魔と言っても、意思を奪うほどの洗脳魔法は何十人には使えない。殺して傀儡にした方がよっぽど早い。一応聞くけど、全員、生きてるんだよね？」

「生きてると思うわ。意思疎通はとれるし、個性も失ってないって報告があがっている」

　アエーシュマの質問を、ニコレットが肯定する。

「というわけだから、軽い洗脳は使ってるのかもしれないけど、ほとんどは後ろにいる悪魔の実力ってわけだ」

「へえ。頭脳派の悪魔もいるんだねぇ」

　すごいなぁ。

　魔法以外の方法で、同じ方向を向かせるなんて。どんな方法を使ってるんだろ？

「ねえ、どうしてエイリーはそんなに落ち着いてるの？」

　これほど説明を受けても、まだ余裕そうにしている私を不思議に思ったのか、シェミーがそんなことを聞いてきた。

「え？　だって、言っちゃえば雑魚が増えただけじゃん？　戦うのにあんまり支障はないし……。親玉の悪魔を倒しちゃえば、何の問題もないわけだし？」

　私の言葉に皆は何も言ってこない。

　なんか、絶句！！って雰囲気だった。

　……あれ？　私、おかしなこと言った？　言ってないよね？

　だって、操られているからと言って、邪魔できる手段なんて限られてるし。

　仮に一斉に襲いかかって来たとしても、魔法で眠らせちゃえば終わりだし。

　強いて言うなら、頭脳戦であれこれ邪魔されるのは厄介。だけど、それだって強行突破しちゃえば、問題ないし？

　うんうん。何も問題ないよね。

　ちょっと頭が良い悪魔がいるだけだよ！

「みんな黙ってどうしたの？　慎重なのはいいことだけど、心配しすぎはよくないんじゃない？」

　にっこりと笑ってみせると、皆が一斉に息を吐き出した。今まで息を止めていたかのような勢いだった。

「自信たっぷりだねぇ。流石～！」

「そんなことを言えるのはエイリーだけだよ」

「本当、頼もしいです」

「その発言を自信過剰で言ってないところが恐ろしいのよね」

　彼女たちは私のことをよく知っているので、あっさりと私の考えを受け入れてくれた。

　そうそう、それくらい深く考えなくていいんだよ。

「……私はもう、何にも驚きません」

　ニコレットだけは、何かぶつぶつとつぶやいていてけど。